ホームベース上の攻防 ～（守備）９回裏１死２・３塁～

９回裏１死２・３塁１点リード

　拓斗はキャッチャーマスクを外した。甲子園決勝の舞台。拓斗のチームは先攻で１点リードながら９回裏ランナー２・３塁。優勝まであと２アウトと迫ったものの、対戦相手の連打から同点あるいは逆転へと繋がるピンチを迎えた。

　立ち上がってマウンドへ走る。拓斗のチームメイト、内野手から外野手まですべてのフィールドプレイヤーが１箇所へ集まってきた。

　これまで初優勝を目指す地元「県」の代表として、公立高校ながら僅差での接戦を勝ち抜いてきた。派手な選手はいない。強豪校から奪った数少ない点数を守り抜いた。拓斗はキャプテンとして仲間（ナイン）の顔を見渡すと、全員が土ぼこりをかぶり、疲弊を露（あらわ）にしていた。

　特にエースピッチャーとしてひとりで投げ抜いてきた小柄な左腕（サウスポー）、三好は連戦連投から来る疲労でとうに限界を超えている。それでもチームの大黒柱として、本日の決勝戦も名門高校相手に何とか無失点に抑えている。

　対戦相手の高校はプロ予備軍と呼ばれるほど投打にわたって筋骨隆々、巨躯のスター選手を揃えている。翻（ひるがえ）って小柄な三好の武器は制球力（コントロール）であり、球威はないが丁寧な投球（ピッチング）で闘牛士の如く、猛攻を既（すんで）のところでかわしてきた。

　勝利まであと一歩と迫りながら追い詰められたのは、三好の制球に乱れが生じたからだ。９回裏、対戦相手のクリーンナップを迎え、初球、２球目とボールが先行した後、４番主砲の重戦車に外野前へ運ばれ、同じカウントから５番の怪物高校生、身長２メートルの投手兼強打者に二塁打を放たれた。いずれもストライクゾーンの四隅に決まっていた速球が中央に甘く入り、狙い打たれた。

「あと２アウトだぞ、死力を尽くそう。９回まで抑えられたんだから自信持って行こうぜ！　三好……、あと数球で終わりだ。頼むぞ」

　拓斗はチームメイトに檄（げき）を飛ばし、三好を労（ねぎら）った。ところが、小さな好投手の肩は悲鳴を上げていた。にわかに敗色の影がしのびよる中、監督からの伝令が届いた――。

　２年生の伝令役が運んできたメッセージは次の通りだ。

　満塁策はとらない。

　相手はスクイズを仕掛けてくるだろうから、その裏を突け。

　――以上だった。

　二塁ランナーの怪物２メートルは陸上日本一ですら敵わない脚力を誇る。ヒットが出れば、三塁ランナーのみでなく、この２メートルまでホームへ生還し、逆転サヨナラ負けの可能性がある。

　それ以上に警戒しなければいけないのがスクイズ――。走者がピッチャーの投球と同時にスタートし、打者のバントでボールを転がして１点を取る堅実な戦法だ。

　三塁の重戦車が突入してきてタッチしようとした拓斗が落球したら、ボールを拾う間に俊足の２メートルがサヨナラとなる２点目を取る可能性もある。

　唯一、満塁ならば、フォースアウトが適用される。相手がバントした球の転がりが悪いとき、捕球した拓斗がホームベースを踏むだけで三塁ランナーをアウトにできるのみならず、一塁に送球してダブルプレーで一気にゲームを終わらすことさえできる。

　拓斗たちの監督が選んだのは、最も困難な道のりだった。拓斗は伝令を聞くなり、ベンチを睨みつけた。監督は高齢だが、しわの深い顔が今は目も鼻もしわに隠れてしまいそうなほど苦悶に満ちた表情をしていた。

　９回裏のセオリーである満塁策を取らなければ、フォースアウトからダブルプレーの危険性がなくなるためスクイズしやすくなる。敢えて相手を誘い込めと言うのだ。

　一塁を埋めないのは、満塁にして粘られた挙げ句、四球で押し出し同点という最悪のケースを避けるためだろう。拓斗はのっぴきならない状況に歯噛みした。

「……わかった。スクイズを空振りさせて三塁にいる重戦車――堂島をまずアウトにしよう。大きくボールを外させるから、三好は暴投にだけ気をつけてくれ」

　キャッチャーミットで口元を隠しながら、疲労困憊（こんぱい）の三好に攻め方を伝えた。ふと背中に冷たいものを感じた。相手側のベンチから「全て見透かしているぞ」という視線を感じた。けれど、同点で延長戦になった場合、三好なら打たれ、代わりの投手は県大会でも通用するかどうかのレベルだ。敗北は免れない。９回裏を守りきるしかない。

「絶対に優勝するぞっ！」「おぉ！」

　審判の合図とともに、ピッチャーのマウンドに集まっていたナインが守備位置へ戻っていく。

　拓斗はホームベースを踏み越えると逆を向き、キャッチャーマスクをかぶって腰を低く構えた。

「プレイっ！」

　右打ちのバッターボックスに立つのは、相手チームが代打で用意した選手だ。バントが得意なのは間違いない。唯一自分たちに有利なのは、三塁ランナーの重戦車がチームの主砲で、延長戦に備えているのか足の速い選手に交代していないことだ。

　１９メートル先、マウンド上の左腕（サウスポー）、三好が汗をぬぐった。

　三好の一球目――打者から大きく外れるボール。拓斗が立ち上がって２、３歩右へ移動しながら高めのボールをキャッチする。バッターにも走者にもスクイズの気配はない。拓斗が目を見張ったのは二塁ランナーの２メートルの動きだ。リードの大きさ、いったん二塁へ戻る動きともに別次元のスケールだ。牽制（けんせい）球は先のイニングで試したので、三好に無駄な投球はさせられない。

　二球目――同じく大きく外れるボール。拓斗は同じくウエストされたボールを捕球した。この２球でわかったことはひとつ、もう三好の球に力は全く感じられない。制球も定まらない。監督の判断は正しかった。

　三球目――もう外すわけにはいかない。ストライクを取りにいく。むしろ相手チームにはバットを振って欲しかった。三好にはスクイズに不向きな三塁側、重戦車が突っ込んでくるバッターインコース側を指示した。

　ところが投じた一球は逆球（ぎゃくだま）。スクイズする側としては絶好のストライクゾーン一塁側へ球がやってきた。

　同時に周囲の世界が激変する――！

　二塁ランナーの２メートル、三塁ランナーの重戦車ともに前傾姿勢となって、サバンナの肉食獣のように駆け出した。

「スクイズだっ！」

　拓斗が叫ぶより前にバッターはバントの姿勢をとり、アウトコースに投じたボールを手に持った金属バットに当てていた。

　乾いた音と共に転がり出す白球。焦げ茶色をした甲子園の黒土を転がりだしたボールは一塁線上に……

　違う場所に転がった。三好の投げた速球がわずかに変化したようだ。拓斗は白球の行方を追った。

　一塁線より投手寄りだった。三好は疲労が嘘のような強靭な足腰でボールに飛びついた。だが、三好は左利き。グローブは逆側だ。

　三好は何を思ったのか素手で白球を掴んだ。硬球の堅さを知らぬ彼ではあるまい。腕は痺れ、投げることすらままならないかもしれない。だが、三好の覚悟は自分がもう投げられないことを悟っているかのようだった。

　綺麗なボールがホームベース上――いやホームベースから三塁、その先はるか左翼までを白線で結ぶ「三塁線」上に投げられた。

　拓斗の目の端には重戦車が映っていた。ボールを捕る前に重戦車の行く手を阻んでは「走塁妨害」でセーフになってしまう。ホームベースからわずかに逸れたボールを追った拓斗は、なんとかキャッチャーミットに球を収めた。重戦車を仕留める絶好の場所だ。

　重戦車がもっと足の速い選手だったらギリギリのタイミングで走塁妨害をとられたかもしれない。だが、一瞬でも早く捕球した以上は下手なことをすれば拓斗への守備妨害を重戦車が負うことになる。

　だが、恐ろしい光景が拓斗の目に入った。三塁ベースを円の弧を描くように通り過ぎた２メートルが三塁線を円で囲むように迫っていた。

　もし、重戦車をタッチするため三塁線上に残っていたら、外側から迫る長身の怪物がホームに到達してしまうだろう。拓斗はわずかに重戦車が速度を緩めていることに気づいた。遅ればせながらスライディングする体勢に入っていた。わずかに重戦車が早く、刹那の後に２メートルが回りこむようにホームへ突入する、未来の映像が拓斗の頭をよぎった。自分の運動能力では２人をタッチすることはできない。

　単純なスクイズではない。幾重にも張り巡らされた戦略。デザインされた動き、超人たちのチームプレイ。拓斗は覚悟を決めた。

　――ホームベースに土煙が上がる。

　相手チームのベンチから歓喜が沸き起こった。重戦車のスライディングは拓斗にアウトを取られたが、２メートルは鮮やかにホームベースの隅をかすめるタッチをしながら地面へ横向きとなって滑り抜けた。

　拓斗は重戦車のスライディングに左ひざをついてブロックし、鋭いスパイクの片方を右足の側面で、闘牛のようなひざを胸のプロテクターで防いでいた。

　……だが、２人をタッチすることはできなかった。

「アウト、アウト。ゲームセット！」

　審判が大声で宣告した。

　両チームのベンチは元より球場まで騒然となった――。

　サイレンの鳴る中、審判団が一箇所に集まり、審議を始めた。試合終了でなければサイレンは鳴らない。結局、止まったのはサイレンの方だった。主審がマイクを持ってホームベースへ戻ってきた。

「関係者および観客の皆様、お待たせいたしました。審議の結果、最後のスクイズについてはダブルプレーとの結論に至りました。試合は１対０で終了し、先攻チームの勝利となります」

　どよめく球場の中、主審は説明した。拓斗が重戦車をタッチしたのは、傍（かたわ）らを２メートルが通り過ぎた後だった。したがって、まだアウトを取られていない重戦車を追い越してしまった時点で２メートルはアウト。その後に拓斗が真下にいる重戦車をタッチして彼もアウト。

　拓斗が重戦車をブロックしたことで走塁妨害が適用されなかったのは、２０１３年のアマチュア内規改正によって、危険なスライディングへ対策が取られたからだ。野手の捕球後はランナー側に回避義務が発生する。

　試合終了を告げるサイレンが再度高らかに鳴り始める。審議で幕を閉じる前代未聞の甲子園大会は、拓斗のチームが優勝を飾った。

＜了＞