二番手

神様は見ている

　男は立ち尽くしていた。

目の前には、白い布を袈裟懸けにし、これまた白い髭を長くたくわえた老人が立っていた。

「神、様…？」

神様は右手の杖を、コツン、と苔の生えた石畳みに打ち付けた。

俺は山登りに来ていたのだが、いつの間にやら道を外れたらしい。彷徨い歩いているうちに、ここに辿り着いた。

「死んだのか、俺？」

陽が落ちかけ、体力も尽きた。頭を過る〝遭難〟の二文字を、否定する気力も無くなっていた。

「おぬしはまだ死んでおらぬ。儂なら助けてやることもできるぞ、若者よ。」

「本当ですか！？」

「ただな、呪いがかかるんじゃ。」

「の、呪い？」

「おぬしはこの先、何をやっても二番手になる。」

「どういうことですか？」

「そのままの意味じゃ。いかなることでも、結果が二番手になる。」

「それが呪い？むしろ良いことじゃないですか！」

「おお、そう言ってくれるか。では、おぬしを麓の近くまで送ってやろう。良い人生を、若者よ。」

神様が杖を一振りすると、男の意識は途絶えた。

　男は苛立っていた。

くそ！なんでだよ！

あの不思議な体験をしてからすぐに、その〝呪い〟とやらは効果を発揮した。今まで平均的だった成績がみるみる上がり、次席で大学を卒業。大手企業に就職し、1年目にして業績は部署内で2番。成果主義の会社であったためか、2年目にして係長、3年目には課長、5年目に次長となった。

なんであいつが部長なんだ！

次の部長になるためには、次長の中で1番になる必要があった。しかし、自分は2番にしかなれない。だから、蹴落としてやることにした。1番だった奴の悪い噂を流した。営業をさりげなく妨害した。精神的な圧力をかけた。そして、奴は転げ落ちた。

なのに…！

乱暴に冷蔵庫を開け、缶ビールを取り出す。タブを押し開け、一気に喉に流し込む。零れたビールが、シャツを汚す。

部長になったのは、3番手だった奴だ。俺より12も上の、出来損ないだ。

苛立ちを忘れようと、女に連絡を入れる。メッセージが読まれていないことに苛立ちが増し、またビールを煽った。

あのクソ女、何してんだよ！

2分も経って、ようやく返事が来る。

『今夜は友達と会ってるから…また今度ね！』

舌打ちをして電話をかける。4コール目でやっと出た。

『…なに？』

「なにじゃねぇよ、会いに来いって言ってんだろ。」

『今夜は他の用事があるから』

「用事ってなんだよ。」

『いま友達と会ってて』

「友達より彼氏の方が大事に決まってんだろ！」

『…はぁ？そんなの私が決めることでしょ？』

「いいから早く来いよ！」

『もう無理。前から思ってたけど、自己中すぎない？』

「なんだ？別れるって言うのか？お前みたいなクソ女、付き合ってやってるだけありがたく思えよ。」

『それはこっちの台詞。はっきり言うけど、あんたの方が遊びだから。』

「は？」

『私、本命の彼氏がいんのよね。でも忙しそうだから、あんたで暇つぶししてたの。ヤりたい時だけ呼びつけるような男に、本気になるわけないじゃん？ま、レストランとホテルは良いとこだったから、付き合ってやってたけど。セックスも全然上手くないし、キモい声で囁くのは鳥肌もんだったわ。』

電話口の向こうから、複数の女の笑い声が聞こえた。

『そういうことだから、じゃ。』

ブツン、と電話が切れる。

怒りで缶を握る手が震える。

「クソ女がっ！」

缶が潰れ、亀裂が走る。切り口に当たった指から血が滴り、溢れたビールと混ざって、スラックスに染みをつくる。

なんでこんなことに！…そうだ。あのジジィが悪いんだ！変な呪いかけやがって！俺は1番に成れるはずなんだ！なのに、なのになのに！！

　男は歩き回っていた。

あの老人を探すためである。怒りに任せ、声を荒げながら、山中を進んでいた。それが仇となったのか、陽が落ちかけた頃には、体力が尽きていた。

どうして、こんなことに…！

グッタリと地面にへたり込む。すると後ろから、コツン、と聞き覚えのある音がした。

「また会ったな、若者よ。」

振り向くと、探していた老人が立っていた。

「助けが必要か？」

「この…っ、くそジジィ！」

男は老人に殴りかかった。だが、老人の身体は煙のように霧散する。殴りかかった勢いで、男は派手に転んだ。また、コツン、と後ろから音がした。起き上がると、老人が立っていた。落ち葉に覆われていたはずの地面は、苔の生えた石畳みに変わっていた。

「ほっほっほっ、元気じゃのぉ。」

「よくもこんな呪いかけやがったな！」

「良いと言っていたではないか。」

「ふざけるな！さっさと解け！」

「仕方ないのぉ…ほれ。」

老人が杖を一振りする。

「これで呪いは解けた。あぁ、麓に返すことはできないから、自力で降りるがよい。それではな。」

風が吹いたかと思うと、老人の姿は無く、辺りに落ち葉が舞っていた。

　男は落胆していた。

あの後、ボロボロになりながらも、なんとか山を降りた。呪いが解けたことには、すぐに気がついた。仕事が全く上手くいかないのである。今までスムーズだった営業ができない。進んでいた提携の話が頓挫した。担当していた取引先が、他の奴を指名してきた。俺の成績はダントツで最下位になり、ついには会社をクビになった。

何も気力が起きず、ベッドに横たわったまま、時間が過ぎていく。

どうして、こんなことに…

「助けてください、神様…」

　男は首を吊っていた。

木にだらしなくぶら下がる身体を見て、老人は愉快に笑う。

「まったく、おもしろいのぉ…」

コツン、と音が響くと、老人の姿は消えていた。