終焉戦記 - ロストロア・ロワイヤル -

陣営01：セブンスグロリア

　――まだ、終われない。

　そう想って伸ばした手は、だけれど虚しく空を切ってふわりと浮く。

　かつては世界最強の騎士（ゾーレフェヒター）として名を馳せた自身の力も、運命、否、運営の前には無力だと悟った瞬間だ。

　ソーシャルゲーム、セブンスグロリアは時計の針が0時を示した瞬間に、全てのサービスを終了した。崩れ落ちていく世界の中で、少女は歯噛みして何かを睨む。

　もはやノイズの海と化したそこは、中世をモチーフとしたセブンスグロリアの景色では有り様もなかった。その気分の悪くなるようなざらついた水底で、必至にもがきがら、少女は誰かの姿を追い求める。

　――ララト。

　それは主人公の名。少女が一途に想い続けた、青年の名。

　数多の選考を乗り越え、ヒロインとして抜擢された少女が、ずっとずっと慕ってきた、たった一人の尊い名前。

　――どこに、いるの。

　あなただけは絶対に私が守る。そう誓って剣を振るってきた相手は、忌まわしいノイズの海にかき消され、どこにも見えない。それどころか、伸ばした手すらもざらつきはじめ、まるで、自分が、初めからそこにいなかったかのように、徐々に徐々にうっすらと消えていく。

　――いやだ、いやだ。

　消えたくない。終わりたくない。もっと、もっと、私は。ララトと旅をしたいんだ。ささいな事で喧嘩して、馬鹿みたいな事で笑い合って、イベントをこなして、季節が過ぎて、何年も、何年も。

　そんな時、あの声が聞こえた。

　大層な理屈。生まれて僅か数年の少女には意図すらも分からぬ問い。

　だけれど、最後の最後。

　あの声が言わんとした事だけは理解できた。

　生き残れる、可能性。

　またララトと一緒に歩ける、一縷の望み。

　ああ。

　まだ、神様は。

　いるかどうかも分からない神様は。

　私達のことを見捨ててはいなかったのだ。

　気がつけば少女の手は実体を取り戻し、握りしめる拳には確かな力が籠もる。腰には鞘が、その中には一振りの剣が。にじみ出る膂力が、全盛期だった頃の自らの力を、誇示して止まないほどに膨れ上がっている。

　――やれる。

　そう呟いて少女は、エメリア・アウレリウス・ユリシーズは、静かに剣を抜くと、生存の為の闘争に我先に駆け出したのだった。

　※

「大丈夫？　ララト」

　山林の間に、微かに灯る焚き火。その側で青年を膝に乗せ、エメリア・アウレリウス・ユリシーズは柔和な笑みを湛えている。パチパチとうねる炎に照らされ、彼女の長いブロンドが、チカチカと煌めいている。

「ん……ああ……エメリア」

　鈍い返事を返す青年――、フリーゲ・ヴリーヒ＝ムーシュ・ララトは、眠たげに眼をこすり、気だるそうに上半身を起こそうとする。

「無理はしないで……まだ回復しきってないから」

　諭すエメリア。年齢はララトのほうが上だが、こと戦闘に関しては、何倍も高いスペックを誇るのが彼女だった。その設定は、ゲームの頃から変わっていない。

「何か悪い夢を見ていたような……そう、例えば、世界が滅びてしまうような」

　ああ、そうだ確かにとエメリアは頷く。世界は確かに一度終わった。でもその悪夢はもう、過ぎ去った遠い過去なのだと自らに言い聞かせる。

「大丈夫。世界は滅びてなんかいないわ。ほんのちょっと変わっただけ。今はそう……ちょっとしたイベントの最中かな」

　そう、ランク一位以外は消えてしまう、恐ろしいゲームのね。そう言いかけてエメリアは自制した。まだララトには、夢見心地のままでいてほしかったからだ。

「イベントか……久しぶりだな。あとで詳細確認しないと」

　かつてサービス終了が決まったセブンスグロリアは、ソーシャルゲームのほとんどがそうであるように、末期はイベントの更新が止まっていた。呑気に返すララトに微笑みかけながら、エメリアは続けた。

「うん、起きたら教えてあげるから、もう一回おやすみ、ね？　ララト」

　急速にまどろんでいくララトの、そのまぶたをゆっくりと指で閉じ、エメリアは周囲を見回す。

　――むせ返るような血の臭い。

　あたり一面には、今日、自分が生き残る為に駆った幾千の命が、物言わぬ屍となって転がっていた。それらは全て、自分と同じく、生き残ろうと剣を手にした、似た、だけれど別の世界の住人だった。

　見慣れた西洋風の、あるいは際どいビキニスタイルの鎧。たぶん、この中にもいたのだろう。エメリアと同じく、誰か大切な者の為に闘争を決意した誰かが。

　途方もない戦力差。または時に接戦の様相。ほとんど運といっていい血みどろの殺し合いの末に、辛うじてエメリアは、エメリア・アウレリウス・ユリシーズ率いるセブンスグロリアは、この戦場に生き残って立っていた。

「ごめんね、とは言わないわ。私は生きる。生きて生きて生き抜いて――」

　ここでもう一度視線を落とすエメリア。その先には安らかなララトの寝顔があって、だからエメリアは、血と臓腑と脳漿に塗れたこの戦場で、せめてもの安寧を得る事ができたのだった。

「そう、ララトと」

　手を握って呟くエメリアの青眼には、これから二人を待つであろう戦火の炎が、燃え盛るように滾っていた。