利他的なマリー

第11話

　　　　　４

　人間の性質なのか、それとも少し特別な場所と思っているからか、当てもなく歩いていたと思っていた僕らは、この廃墟の中で最も光り輝く場所へと足を運んでいた。

　それはカスミ中央公園にある観覧車だ。ペンキが剥がれ落ち、くちばしの境目が分からないスワンボートが浮かんでいる池を抜けると、視界の開かれた原っぱへと出る。

　観覧車は、現実世界でもそうであるように、少しだけ寂しそうに建っている。

〈パノプティコン〉によってゴンドラは赤錆まみれにされ、ギィギィという軋む音を立てられている。なのに、観覧車全体を覆うＬＥＤの光は現実世界と同じままで、やはり現実世界と同じようにゆっくりと回っている。朽ちた観覧車に不釣り合いな七色に点滅する灯りは、違和感よりも、明るさによる安心感を与えてくれる。

〈パノプティコン〉の中にしか存在し得ない、虚像の観覧車の光。

　その前に、僕とリリカは並んで立った。

　準備は、とうにできている。

「それじゃあマリー、よろしく」

「マリーちゃん、お願い！」

　マリーはこくりと頷くと、光のエフェクトに包まれ、〈USW〉の姿に変わる。

　ホロスクリーンのメニュー画面に、『クラン申請しますか？』という文字が表示される。僕とリリカは迷いなく『はい』を選ぶ。マリーはポップアップウィンドウの中心にある、『承認』を押した。

「わ」

　僕たちは大量の光のエフェクトに包まれた。腕に付けている〈Ymo〉が激しく振動した。

　しかし、一世一代の決意で臨んだ割に、僕らの身に起こったことはそれくらいだった。

　まばゆい光が収まる。

「……お、おお……！」

　感嘆の声を上げた。

　僕らは〈USW〉の姿になっていた。

「これがあたしの〈USW〉の姿……！」

　リリカは身体をねじって、自分の姿を見る。

「うん！　なかなかかっこよくない？」

　光沢のある黒いボディスーツは、彼女のチャームポイントである、長く細い脚を強調するようなデザインをしている。胸元が見える程度の露出度はあるのだが、スタイリッシュさが際立ち、いやらしさは感じない。そのボディスーツの上に、フード付きのマントを羽織っている。

　個性的なその格好の中でも最も目立っているのは、リリカの腕力で扱えるとは思えない、斜めがけで背負っている大きな大剣。リリカはいつもギターを背負っているからか、その背中はさほど違和感がなかった。

「おおう、こんな大剣、扱えるかな？　って、あれ？　意外と軽い？」

　大剣を振り回す。巨大な長方形の刃は、外側が黒、内側がエメラルドグリーンという、現実世界には存在し得ないであろう近未来的なデザインだ。

　一方僕は、足の先までがっちりと固められた機械的なボディスーツを着ていた。さらに頭には先鋭的なデザインのヘルメット。腰回りに鋼鉄製のナイフホルスターが装着されていて、十本ほど中身が入っている。一つ取り出すと、ホルスターに自動的に新しいダガーが補充された。

　気が引き締まる。これから僕らは、マリーと途方もない戦いをするのだ！

「大剣と、ダガーの〈レゾンデートル〉ですね。カッコイイのです！」

　マリーの肩にいるユングのお世辞を聞き流す。

　僕は今こそアレが必要だと思った。芝生に置いたバックを開けると、アレを取り出した。

「ああ、あたしも、出そうと思ってたんだ！」

「俺もだよ」

　それは僕ら三人が持っている、友情のアイテム。どことなくマリーに似ている、猫のキーチェーンマスコットだ。

　リリカとカナタも取り出した。「あ、そうだ！」と、リリカが、一つ余分に持っていたのだろう、マリーにもマスコットを渡した。

　マスコットを受け取ったマリーは、目の高さまでそれを掲げて、まじまじと見る。

「……これは何？」

「あたしたちの友情アイテムだよ。マリーちゃんにもあげるね。だって、あたしたち、もう友達だもんね！」

「……ともだち……」

「うん、友達！　違う？」

　マリーはその問いに、考え込んでしまった。でも、表情はわずかに緩んでいる。

　答えの代わりにマリーは言った。

「……ありがと」

　気に入ったのか、マスコットを眺め続けている。

　リリカはそんなマリーを見て、うれしそうに笑ってから、パンと手を叩く。

「ね！　あたしたち、チームになったんだよね！　だったらさ、カッコイイグループ名を付けようよ！　っていうか、実はもう考えてあるんだ！　〈NineSK〉っていうんだけど、どう？　ねえ、どう？」

　……それって、『九曜マリー・好き好き・クラブ』だよね？　カッコイイと対極にある名前だよね？

「〈NineSK〉、『9(Nine)yo Marry and the strange knights』、『九曜マリーと奇妙な騎士団』って意味だよ！　ストレンジって響きが格好良くない！」

「……あれ？　僕が知っている〈NineSK〉と意味が違う……」

「んんんー？　何意味の分からないこと言ってるの？」

　しらを切るリリカ。

　そんな僕らを見て、カナタがいつもの微笑みを見せる。

「俺はそれでいいと思うよ。騎士団長も、それでいいよな？」

　僕の肩を叩く。

「……って、え？　団長、って僕のこと？」

「チーム発起人、そしてマリーさんの恋人。他に適任はいないよ」

「ま、いいんじゃない？」

　恋人という単語にしっかり歯ぎしりをしながらも、リリカも頷く。

　……いや、僕の意志は？　そもそもリーダーって柄ではないし、この中で時価総額も一番低い。カナタが騎士団長である方がよっぽど自然だし、似合っている。

　人生が懸かっている場面で仕切るなんて、僕には荷が重すぎる。

「あのさ……」

　断ろうと口を開くと、とことことマリーが間近にやってきた。表情は真顔だ。

「え？　マリー、何？」

　マリーは少し戸惑った様子で、でも決意を決めたように一度頷くと、僕の耳元に唇を近づける。

　もちろん僕はその近すぎる距離に慌てるが、肩に手を置いたマリーに、声も上げられない。

　マリーはささやく。

「ユウスケに騎士団長をやって欲しい」

　しかも、微妙に頬を朱に染めて。

「私を護って欲しい」

　……って、あのマリーが、照れている？　いつも無表情で、他人に感心がないようにしか見えないマリーが？　僕を奮い立たせるためだけに恥ずかしいと思っていることを、口にしてくれている？

　そう思った瞬間、僕はただでさえ熱くなっていた顔が、尚更熱くなった。急激に頭に血が上ったせいで、一瞬目眩がした。そのまま熱が収まらない。

　こ、これじゃあ――本当に付き合ったばかりのバカップルみたいじゃないか！

　……ええと、もしかして僕は、少しぐらいは勘違いしていいのでは？　そういえばあっさりと僕の誘いに乗ってくれたし、僕を褒めてもくれた。すぐ告白を受け入れてくれた。それって、マリーもまんざらじゃなかったってことでは？　じゃ、じゃあ、これから普通のカップルみたいに付き合ったりするのかな？　ああでも、普通のカップルってどうするものなんだ？　デ、デートとかしちゃうのか？　どうしようどうしよう僕はこれからどうやってマリーに接していけば――

　――ポン。

「ひゃあ！」

　カナタが僕の頭に手を置いていた。僕と目が合うと、にこりと笑う。

「ユウスケ、悩むことが多そうだね。けれどまず、さっきまで話していたアレをやろう」

　僕は胸を叩いて、暴れている心臓を落ち着かせると、頷く。

　観覧車にたどり着くまでに、いくつか誓いを立てていた。それをみんなで口にして、気持ちを一つにしようと話したのだ。

　カナタは真っ直ぐ正面を見つめ、口を開く。

「いついかなるときも九曜マリーの剣になり」

　カナタが拳を出すと、リリカも続く。

「いついかなるときも九曜マリーの盾となる」

　カナタとリリカが、笑みを浮かべて、僕へと目を向ける。

　一度大きく息を吐くと、ようやく気持ちが落ち着いた。目に力を入れ、二人よりも勢いよく、拳を前に出す。三人共、その拳から、猫のキーチェーンマスコットが垂れている。

　僕は言う。

「ただ唯一、九曜マリーの正義のために」

　マリーも、少したどたどしい様子でマスコットを垂らして、拳を突き出す。

「世界を救うために」

　僕ら四人は、拳を合わせた。

　こうして――

　九曜マリーのための騎士団は、誕生した。

「……ふふ」

「ああ！　マリーちゃんが、ちょっと笑った！」

　リリカが指摘した瞬間、マリーのわずかに上がっていた口角が元の位置に戻る。

「……笑ってない」

「ええ？　笑ってたでしょ！　なんで嘘を吐くの！」

「だって、笑ってないから」

　けれど、この魂さえも繋がった気がした結束を前に、きっと僕だけが、確信していた。

　僕ら〈NineSK〉は、そう遠くない未来、崩壊する。