わなわな

第1話 迷子？

　なんて事はない、夏の日差しが照りつける日のこと。

　俺はいつものように、森で狩をしていた。

　山の中には、俺たち一族が、獣を狩るための罠が、いくつも張り巡らされている。

　どこにあるのか、何があるのかを考えて、移動しないと、自分達ですら危ないことがある。

　罠にはまって、命を落とした者も、過去に何人かいたと聞く。

　だから俺も、森では緊張感を持って移動するのだ。

　切り開かれた道さえ、通っていれば、それを知らぬ者でも危険はないのだが、その日、道を外れてしまったのか、幼き娘が紛れ込んでいた。

(な、なんでこんなところにーー)

　俺は思わず絶句した。

　背格好からして、まだ七つかそこらだろうか。

　ここは危険だと、教えて安全な所まで、送り届けるべきだろうか。

　否、娘の服装から察するに、麓の村の一族であろうことがわかる。

　それでは、言葉が通じない。我々は、代々山で過ごしてきた民族で、文字というものすら持たない。

　彼女の民族は、ここ百年ほどの間に、大陸と呼ばれるところから、移り住んできた民族で、稲作とかいう文化を主体に生活している。

　先住民であった我々は、元々山を主体に生活してきたのだが、彼らがやってきたことにより、平地に降りることがほぼなくなってしまった。

(あの民族が、俺たちを山に追いやったんだ、ほっておけば良いさ、罠で命を落としても自業自得だ)

　何より出て行っても、我々は顔に刺青を入れていて、近寄るだけで怖がられてしまう。

(だが、あの幼い娘に罪があるのか、ここで見捨てては、同じじゃないのか？)

　俺は気になって、仕方がなくなってしまい、彼女を追うことにした。

(危なくなったら、助ければ良い)

　そう思い見ていると、彼女は茂みの中に迷い込む。

(そ、そこには、獣用の落とし穴が！)

　穴の中に落ちたならば、木製の槍で串刺しになってしまう。

　思わずそれを想像して、背筋が凍った。

　何とかしないとと、思い、駆け出そうとした時、彼女は倒れていた巨木の上を歩き出す。まさに罠にさしかかろうかという時に、道を変えたのだ。

　彼女の後を追って、その理由に気づく。

　罠の目の前に、今朝まで降っていた雨で、水たまりが出来ていたのだ。そのため、たまたまあった巨木の上に登ったのだろうと、わかった。

(運のいい娘だな)

　この時は、そう思っていた。

(な、そこは、毒矢を仕掛けた矢が！)

　そう、そこには獣が縄に足を引っ掛けると、矢が飛んでくる仕掛けがあるのだ。

　そして娘はその縄に足をかけると、それに足をとられてぽてっと転ぶ。だが、転んだところで、小型の獣用の罠だ、矢が体に刺さっておしまいである。

(今度こそおしまいだ！)

　と思った、瞬間、矢は空をすり抜けていく。娘が転んだ先が山の斜面側であり、転がり落ちていた。

　そして、少し痛そうなそぶりこそ見せていたが、何食わぬ顔で歩き出す。

(つくづく運のいい娘だな)

　そんな事を考えながら、ハラハラして付いていく。

　しばらく進むと樹々の中に、一箇所だけ獣の足跡で踏み荒らされた場所に出る。

(んむ、あそこには踏み込んだら、足を挟まれる罠がある。人であれば流石に怪しいと気付くだろう)

　そう思っていたのだが、娘は興味深々で近づいていく。

(馬鹿かあいつは、獣の足跡があれば、罠がなくとも、故意に近づこうなど普通は思わんだろ)

　そしてそのまますぐ近くまで行くので、流石にこれはと思い駆け出して叫ぶ。

　もちろん、相手に言葉は通じない。だが、娘に近づいて体を抱えようとした時、そこには娘の体はすでになかった。

　俺はその事で勢い余って、罠に突っ込んでしまう。

　そして、足を挟まれると、足に激痛が走り叫び声をあげた。

　必死になって罠から抜け出すと、ここから少し下に娘の姿が見えた。

　娘は一瞬、こちらを見ると、にこっと笑って……いやニヤリと笑うと、グッと親指を立ててくる。

　と、そのまま走り去っていった。

　それを見た俺の中で、ふつふつと怒りがわいてくる。それにより、わなわなと震える俺は、気付く。

(あの餓鬼知ってて、やってやがったのか！)