メリトアリスト

第5話 betting/risk one's life

　 「……美鈴ちゃん、ベルト・モリゾの『マンドリンを弾くジュリー』が好きって言ってたけど、覚え違いじゃなかったら、あれは個人蔵なんだよね。どこでみたの？」

　 画集かウェブのライブラリー。どちらかだろう、どちらかであってくれ。

　 「他言しないでくださいね……」

　それだけで、わかった。

　 彼女の家にそれがある。そして、それを新しく所有した人間を、葛飾はよく知っている。

　 「ごめん、やっぱりあんたの家庭教師、なるのやめるわ」

　 代金として紙幣をテーブルに置いて立ち上がる。柊美鈴は驚きを隠せないようだ。

　 「そんな、どうして」

　 「………あんたの母親、柊絵里子？あたしはそいつと、そいつが関わるなにもかもが大っ嫌いなんだわ」

　 吐き捨てるように突き放す。視線には気づかないふりをして、葛飾は店を出た。

　 「待って、待ってください！」

　 外に出ても、憎い女の子供は追いかけてくる。

　 「うるさいな、あんたに用はないよ」

　 「私は、私は松井栄子さんに用があります！」

　 下の名前だけでなく、かつての本名をフルネームで言われてしまうと、足を止めてしまうしかない。

　 「…………なんで、それを知ってる」

　 一度は捨てた名前だ。博士論文を剽窃したとして研究者失格の烙印をおされた、学会の恥さらしと言われた人物。

　 「……母と同じ美学研究室でしたよね。アルバムで拝見したことがあります。そして、母が唯一各種パーティーに招いていない研究室メンバーです」

　 「だからそれがなんだって」

　 「私は、松井さんの修士論文、それと天野栄子名義の論文も、母の論文も読んだことがあります。そして私は一つの仮説をたてています！」

　 葛飾が名前を変え、発表した論文を彼女は読んでいるという。権力を利用して破棄された紀要をどこから見つけてきたのやら。

　 「私の母は、学生時代に葛飾さんの論文を盗んだのでは？そして、母の階級から葛飾さんの訴えは無視されて汚名をきせられ、学会に居場所がなくなり、表で研究職や資格を活かした職に就くことが」

　 「ああそうだよ！おまえの母親には恨みしかないよ！だから早くあたしの目の前から消えろ」

　 「嫌です！」

　 怒鳴り声に震えながらも、少女はその場に踏みとどまった。

　 「私は間違いなく、柊絵里子の子供です。それをなくすことはできません。だから、私は母のしたことの責任をとります。葛飾さんが、生きている間に名誉を回復して、社会も変えたい。だから、お願いです」

　ぼろぼろと涙を流す姿に、やっと年相応の片鱗がみえる。

　 「私に、力を貸してください………」

　 反則だ。涙を流すのは。

　 「……ずるいわ。子供が親の責任をとる必要はないよ。それにあたしは、あんたに恨みがあるわけじゃない」

　 「でも……」

　 「あんたの母親は間違いなく好きになれない。だから、雇用主はあんたにしといて。あたしはあたしで戦うけど、母親とのやりとりは基本的に任せる」

　 「では、家庭教師を……」

　 顔を上げた女の子に、ハンカチを貸してやる。

　 「20年以内に社会をかえてくれるなら、引き受けてもいいよ。スパルタだけど、覚悟はある？」

　 「もちろんです」

　 「おっけー。じゃあ、これからよろしく」

　 出された手を握ると、高い温度を感じた。

　いつからか諦めた自分を叩き直してくれるなら、昔を思い出させてくれるなら。家庭教師も悪くないだろう。

　この子に賭けてみることも。