オレは猫じゃねえ！

後編 よく出来た猫

　オレでもガスくらいは知っている。湯を沸かすのに使うアレだ。

　“よし、全部閉まってるわね。古い家だから、ちゃんと確かめないと危ないのよ”

　婆さんは、毎夜ガス栓の確認をしてから寝ていた。

　漏れると危ない――どう危ないかも、これだけ生きていれば見たことがある。噴き上がる炎は、オレのような存在をも、下手したら消し飛ばしてしまう。

　この男は家を燃やす気だ。

「ギュアッ！」

　オレの姿無き声に、息子は肩を竦（すく）め、振り向いて闇に目を凝らす。

　そんな濁った眼（まなこ）で、オレを捉えられると思うなよ。

　家に火を点けて、婆さんを焼き殺すつもりか？

　理由は何であれ、それを許すわけがなかろう。

　今度はひと掻きでは済まさん。痣（あざ）をしこたまこしらえて、骨の一本でも折るといい。

　後ろ脚を目一杯屈めて、男の膝に狙いをつけた。

　さあ、覚悟しろ。

　最悪だったのは、泥棒もどきの息子でも、そいつが逃げなかったことでもない。

　この日、この時刻。

　よりによって、この瞬間を選ぶことはなかろうに。

　ゴーン。

　遠くから、鐘の音が鳴り響く。

　駄目だ。

　ここで鐘は、駄目だ。

　全身の肉が強張り、力がスルスルと抜けていくのを感じた。

　ゴーン。

　程なくして、二回目の鐘が追い撃ちを掛ける。

　年越しの百八回。ソウセイジの鐘だ。

　誰でも、いや、どんな物の怪でも鐘が効くわけではない。

　重ねた業が深いほど、鐘が払うべき邪気も増える。邪気が多ければ、この瞬間でも余力を持ち得ただろう。

　しかしオレは、人を殺めなくなって久しい。

「ギギギギ……」

　数回の鐘で縛られる不甲斐無い自分に、噛み合わせた歯が軋む。人の世に合わせた結果がこの醜態とは、なんたる皮肉か。

　妙な悪寒に震えながらも、男はまた背を向け、台所へと歩み出した。

　ゴーン。

　この鐘は、まだまだ続く。

　鳴り終わるのを待っていたのでは、全ての事は済んでしまう。

　誰か。

　誰か、鐘を止めろ。

　何度も心で訴えた。

　命令はすぐに懇願へと変わり、声にならない叫びを繰り返す。

　お願いだから、止めてくれっ。

　わずかな幸運を願いつつ、藻掻きもした。奥に消えた男を追って、四つ脚を無様に引きずる。

　廊下の中程まで辿り着いた時、空気の抜けるような音が、耳に届いた。

　ガスだ。

　男の影法師も、再びこちらへ向かって来た。

　よしっ、と密かにフサフサした口角を上げる。

　もっと近寄れ。前脚が届けば、薙（な）ぎ倒せよう。

　然（しか）しながら、男は途中で脇の部屋に入った。

　先までオレが寝ていた居間から、ビチャビチャと水が撥ねる様子が伝わってくる。何をしているのかは、臭いが教えてくれた。

　油を撒いていやがるんだ。

　缶を片手に出て来た男は、廊下も油塗（まみ）れにしながら玄関へと進む。

　オレの鼻先を通り過ぎようとする足へ、弱々しくも怒りの篭った一撃を振りかぶった。

「うわっ！」

　前脚は、馬鹿息子の踵（かかと）を打つ。

　姿勢を崩した男は、たたらを踏んで最後には尻餅をついた。

　ゴーン。

　また力が失われ、オレはその場でへたり込む。

　男の手を、そこに握られた物を忌ま忌ましく睨（にら）んだ。

　それも知っているぞ、“らいたあ”だろう。

　やめてくれ。

　この男を止めなくては。

　頼む。

　早く鐘の音を消してくれ！

　立ち上がった息子は、眉をひそめて周囲を見回す。訝（いぶか）しい顔のまま、もう遠慮せず玄関へ小走りで急ぎ始めた。

　オレの横を通る二度目の機会は、空振りで終わってしまう。

　なんたるザマだ。

　宙を切った脚を床に叩きつけ、せめてもと咆哮した。毛を逆立て、グルグルッと喉を盛大に鳴らす。

　そいつを使うんじゃない。

　やめろ！

　残る油を玄関に撒き尽くすと、男は開けた扉を左手で支え、右手を前に掲げた。

　鐘が、焦りが、間に合わないという恐怖が、オレの体中をゾワゾワと駆け巡る。

　そして、無音。

　ゴンッと、一際大きな響きを最後にして、鐘の音が止む。

　オレの声に応えて、冬の静寂が取り戻された。

　解き放たれたバネの如く、オレは廊下を駆ける。

　野良猫に、こんな真似が出来るものか。

　全力を注いだオレは、風よりも速い。

　男の手前で床を蹴り、その腹へと体をぶつけると、衝撃で男は二つ折りになって吹っ飛んだ。

　手放された缶がけたたましく転がり、オレたちは戸外へ弾き出される。

　枷（かせ）が消えれば、こんな男は害虫にも及ばない。御影石が敷かれた門扉までの道を、男を弾いて追い立てた。

　右に転がし、左に撥ね飛ばし、ヨロヨロと立ち上がる度に容赦無く獲物を狩る。

　雪で濡れた地面に叩きつけられて、男の服は泥だらけだ。

「な、なんなんだ!?　誰だっ！」

　門柱に縋（すが）って立った男は、しかし、それでもまだライターを握り締めていた。

　天晴（あっぱ）れ、などと賞賛してやってたまるか。

　とっとと火種を手放せ。

　目標を男の右手に定め、今一度、跳び掛からんと身を屈める。

　その刹那、見誤ることなきその拳が闇に失せた。

　いや、在るには在る。

　肘の先で断ち切られ、用を為さなくなった下腕は、皮一枚でぶらりと垂れ下がっていた。

「ああ……あぁっ……！」

　男が唸り、美しいピンク色の切断面に呆然と目を遣る。

　痛みも、血の一滴も生じない怪（あやかし）の業（わざ）。

　切られた息子が状況を把握するのに、一拍は要したようだ。

　どうにか千切（ちぎ）れかかった腕を腹の前に抱え、必死の形相で外へと走り出す。

　替わって二つの影が、オレの元へ滑り込んで来た。

　久方ぶりのその顔に、礼を告げる。

「助かったよ、兄さん」

「間に合ったみたいだな」

　長兄は、あらゆるものを切り刻む。

　おそらく未だに、どこかで誰かを斬り続けているのだろう。

　ずっと三人組だった。

　ところがそんな生き方に飽き、離れようとしたオレを、兄は好きにさせてくれた。

　別れて生きようが、家族は家族。呼び声を聞き付け、寺の鐘を切り落としたのは兄だ。

　その兄の横から、三人で一番小さなオレの弟が顔を突き出した。

「また偶（たま）には交代してくれよ。婆さんの煮干しは、美味いんだ」

「お前のせいか」

　弟は、切った傷をたちどころに塞（ふさ）ぐ。

　兄と一緒に行動しているようだが、ひょこっとオレに会いに来ることもあった。二度ほど入れ替わった時に夕食に与（あずか）り、味を占めたらしい。

　尤（もっと）も、オレとは違い、静かに暮らす気は無さそうだ。

　オレの無事を確認した二人は、くるりと背を向けて、夜闇に紛れて去っていった。

　もう年も新たになったことだろう。

　油で汚された家にうんざりしつつ、ガスを止めるべく、オレは婆さんを起こしに向かった。

　すっかり冷え込んだ家で、オレと婆さんは正月を迎える。

　ガスを抜くため、真夜中から窓を開け放ったせいだ。

　廊下の油も、婆さんだけでは拭き取りづらく、オレも雑巾を咥（くわ）えて手伝う羽目になる。

　油が染み込んだ膝掛けや座布団は、捨てるしかない。

「アンタがやったのかい？　ずいぶん暴れたねえ」なんて言いやがるから、溜め息が出るぜ。

　あの物音で起きてこない婆さんの図太さに、感謝すべきなのか、呆れるべきか。

　年明けから暫（しばら）くは、再度あの息子が来ないか、警戒する日々が続いた。

　電話があったのは、一週間後くらいだ。大怪我をしたので、当分は会いに行けないと言われたらしい。

　“ショウノスケ”がいなくなって、急に息子が現れたそうだが、どうにも胡散臭い男だ。

　残念そうな婆さんには悪いが、二度と顔を出すなと思う。

　片腕がどうなったのであれ、ほとぼりが冷めれば、あの手の男は懲りずに画策してくるものだ。

　婆さんを一人にするのは危ない。

　こりゃあ、永い付き合いになりそうだな。

　座椅子に座る婆さんの膝へ、オレはピョンと跳び乗った。

「アンタがいれば、寂しくはないか」

「ニギャ」

「よく出来た猫だよ」

「…………」

　猫じゃねえ、鼬（いたち）だ。

　まあ、目も見えない婆さんじゃ、訂正するのも難しい。

「今日は煮干しがないの。ソーセージでも、いいわよね？」

「ギュッ！」

　これだ。そうこなくっちゃ。

　食い物分は働いてやる。

　長生きしろよ、婆さん。

（了）

※　鎌鼬（かまいたち）

　突然、体の一部が、鎌で切られたように裂ける怪異現象。

　古くは妖怪の仕業ともされ、その姿形は伝承によって様々である。

　三匹組のイタチに似た妖怪だと伝える地方もあり、一匹目が人を転ばせ、二匹目が切り、三匹目が薬を塗るのだという。