青春ひと口サイズ

１０話 愛すべき遠回り

　完ぺきに寝坊した。言い方を変えると、パーフェクトな寝坊だ。寝坊は、英語で何ていうんだろう。スリープ・ボーイ？　たぶん違う。

　何しろ、目が覚めたのがホームルームの始まる一分前だ。残念ながら、瞬間移動とか気の利いたことはできない平凡な人間なので、速やかに紺にメッセージを送っておいた。

『遅刻します。探さないでください。』

　五分で家を出て、駅で電車を待っている間に、売店で買ったあんぱんを口に押し込むようにして食べる。

　紺から返事がきていた。

『一限の英語は自習になった。』

「お、ラッキー」

　それならば、五分遅れても十分遅れても同じことだ。

　電車は空いているとは言えないまでも、となりの人と肩が触れ合うほどには混んでいない。列車もいつもの時間より軽やかに走るようだ。

　同じ車両に、制服を着た学生はおれ一人で、少しだけ居心地が悪くて、少しだけ特別な感じがする。おなかがそわそわして、落ち着かないけれど、わずかな非日常にときめいてもいる。

　学校の最寄り駅でも、同じ制服の生徒はもう見かけなかった。みんな、遅刻をせずに学校へ到着したようだ。

　走るべきか、とも思ったけれど、走っても歩いても、一限目の時間中には教室へたどり着く。のんびり歩いていくことにした。

　いつもはたくさんの生徒が歩いている道も、学生はおれだけだ。今だけはおれだけの通学路である。

　胸を張って、道の真ん中を堂々と歩く。遅刻のことを重役出勤と言ったりするけれど、なるほど、こんな感じか、と思う。重役が何かはよくわからないけれど、とりあえず偉そうな感じだ。後ろから来た車にクラクションを鳴らされた。

　重役も、道の真ん中を歩くのはほどほどにしたほうが良さそうだ。

　思いついて、少し遠回りをしていくことにした。通学路は二通りあって、大半の生徒が使うのは、近い方の道だ。わざわざ遠回りをする必要なんてない。

　けれども、一部にはなるべく遠回りをして歩く時間を伸ばしたい連中もいる。

　そう、彼氏彼女という奴らだ。

　遠回りの道は、別名、ラブラブロードと呼ばれている。桜並木や、他にも季節の花が植えられたりしていて、ちょっとばかり雰囲気の良い並木道になっているのだ。

　その雰囲気の良さに興味はあったものの、ラブラブロードという通称から、ちょっと通ってみようというには抵抗があった。でも今ならば、誰もいないし、絶好のラブラブロードおひとり様日和だ。

　ラブラブロードという通称はうちの学生だけのもので、近所の人たちは普通に散歩をしている。うちの学生にさえ見られなければ、堂々と歩けるのだ。

　緑色になった桜の並木を、木漏れ日のきらきら光る部分を踏みながら歩く。オレンジ色の花たちが、日の光をいっぱいに浴びながら、歌うように、仲良く風に頭を揺らしていた。

　犬の散歩をしているおばあさんとすれ違い、おはようございます、と挨拶をする。

　姿の見えてきた学校からは、体育の授業中らしい、ホイッスルの音がかすかに聞こえてきた。

　自然と鼻歌がついて出る。

　遅刻はよくないことだけれど、たまには良いんじゃないかな、と思う。

　人生には、鼻歌を歌いながら歩く時間が必要だ。

　お、名言じゃない？　などと思いながらラブラブロードを通り抜けたところで、走って来た桃衣とばったり出くわした。近い方の通学路との合流地点だ。

「あ」

「楓？」

　桃衣は額の汗をぬぐいながら、おれとラブラブロードを見比べるようにして見た。

「桃衣も遅刻？」

　おれは動揺を悟られないように、落ち着き払って言う。こういう時は、慌てず騒がず堂々としていたほうが怪しくない。いや、何もやましいことはないのだけれど。でもこの場合、やましいことがないほうが痛いような気がする。

「うん、まあね。……楓は遅刻なのにわざわざ遠回り？」

「どうせ遅刻なら、五分も十分も変わらないかなって」

「妙なところで度胸があるよね、楓は」

　見られたのが桃衣で良かった。ラブラブロードなどという浮ついた噂には興味がない、クールな男なのだ。だがしかし、その安心は一瞬で打ち砕かれた。

「あっれー？　楓と桃衣じゃん。二人して遅刻で、しかもラブラブロード通って来たの？」

　ぶらぶらとやって来たのはルチオだった。どうなっているんだ、今日の遅刻率ときたら。さっきまではおれだけの通学路だったではないか。

「ルチオ。あの、それは誤解だから」

　にやにやしているルチオに言う。

「わかってるって。秘密にしといてやるから」

　ルチオが小指を立てて言う。なぜ小指、と思っていたら、おれの小指をつかまれて、ぶんぶんと振られた。指切りをしたかったらしい。

「いや、おれがこっちの道を通ってきたことは秘密にしてほしいけど。そうじゃなくてだな。桃衣も何か言ってよ」

　と、桃衣の姿を探したら、もう先に歩いていってしまっていた。クールな男なのだ。

「振られたみたいだな。元気出せよ」

　楽しそうにルチオが肩を叩くので、その腕をがしりと組むようにとらえた。

「振られちゃったみたいだから、今日の帰りは一緒にこの道通ってくれよ、ルチオ」

　もうヤケクソだ。悪ノリをして、ルチオも困れば良い、と思ったのだけれど、選んだ相手がまずかった。

「オーケイ。楓ってば積極的だね」

　ルチオが爽やかに笑う。悪ノリにさらに悪ノリされた。

　そしてたちの悪いことに、ルチオは悪ノリを実行する行動力があるのだ。

　後日、おれとルチオはちょっとした噂になってしまうのだった。