百姓侍 江戸に行く１の３

第3話

「さて、しらぬが・・・」

「な、何！｣　三人とも、刀に手をかけた。

「留美、離れておれ・・・」

「大丈夫か？」

｢ああ、お握りを腹いっぱい食ったからな｣　弥一郎が笑うと、相手は馬鹿にされたと勘違いしたようである。もともと深く物事を考える事の出来ない輩（やから）だ。

白鞘の三人は、刀を抜けば相手は萎縮するとでも考えたのであろう。扇状に並んで弥一郎の前に刀を構えた。しかし、相手が悪かった。剣の天才、斉藤弥一郎である。

留 美 は 、彼達を取り巻く 江 戸 庶 民 の 中 に 、 長 屋 街 で 老 人 に 暴 力 を振 るっていた 二人 の 白 柄 組（しらつかくみ）の 男 を 見 つけ た 。弥 一 郎 に 復 讐 す る た めに 、 彼達が腕 に 覚 え の あ る 男達 を 連れてきたようだ 。

「弥 一 郎 ！ 老 人 の 時 の 輩 が い る ぞ 。 彼 達 が け し か け た の だ 」 留 美 が 言 う と 、 弥 一 郎 は す ら り と 刀 を 抜 い た 。 三人 の ヤ ク ザ 者 達は 、こ の 時 に 相 手 の 剣 の 腕 が 並 み で は な い事 に 気 付 い た 。しかし、後 に 引 け な い 。 背 後 か ら は 、 ド ウ シ タ イ ！ な ど と 江 戸 っ子 の 野 次 が上 が り 始 め た 。

相 手のヤクザ共は、弥一郎の刀の切っ先が彼達に向かって 次 第 に 巨 大 化 し て来ているように感じていた 。 蛇に睨まれた蛙（かえる）のように、恐怖で体が硬直している。男 達 の 額 か ら は 汗 が 噴 き 出 て い る 。 江戸 っ 子 の 中 に は 、 笑 い声 を 上 げ る 者 も い た 。 江 戸 っ子 は 、 チ ン ピ ラ 侍 や ヤ ク ザ 者 達 の喧嘩に は慣 れ て い る 。

や が て 、 弥 一 郎 は 刀を 鞘 に 戻 し て チ ン ピ ラ 侍 達 に 背 を 向 け た 。 相 手 は 動 か な い 、 と言 う よ り も 動 け な い の で あ る 。 弥 一 郎 の 父 は、弥一郎に 申 源 一 刀 流 を 教 え る 際 、 不 思 議 な 術 を 教 え た 。 刀 の 切 っ先 で 相 手 を 硬 直 さ せ る 術 で あ る 。

戦 わ ず に 戦 い が 済 む の で あ れ ば そ れ に こ し た 事 は な い と、 言 う の が 父 親 の 口 癖 で あ った 。 そ れ に 、 剣 の 達 人 で あ る 松 本三之丞 も 同 じ よ う な 事 を 言 った 。

「あ の ま ま で良 い の か ？ 」 留 美 が 硬 直 し た よ う に 動 け な く な った チ ン ピ ラ 侍 を 見 な が ら、 弥 一 郎 に 言 った 。

「 し ば ら く の 間 、 刀 に 縛られている 」

「ど う 言 う こ と だ ？ 」

「刀 が 手 をくくり つけ て 、 次 第 に 重 く な る ・・・」

「ふ む 。 不 思 議 な 事 だ 」 留 美 は 弥 一 郎 の 横 に 並 ん で 歩 き な が ら 、 改 め て 弥 一 郎 の剣 の腕 に 感 服 し た。

「金 縛 り 、 知 っ て い る か ？ 」

「金 縛 り ？」

「修 験 者（ し ゅ げ ん じ ゃ ） の 使 う 術 だ 」

「修 験 者 ？ 」

「山 伏 の こ と だ 。し か し 、 お ら ァ 、 父 親 に 教 わ った 」

「修 験 者 が 使 う の か ？　そ の 、 金 縛 り の 術 を ？ 」

「役 小 角（え ん の お づ ぬ ） が 祖 だ 」

「誰 だ 、 そ の か た は？ 」

「オ ラ も 、 し ら ね ェ。 昔 の 人 で 、 修 験 者 の 神 様 だ 」

「面 白 い話 だ 。し か し 、 ど う や っ て 弥 一 郎 の 父 上 は 、 そ の 術 を 会 得 さ れ た の で あ ろ う ？ 」

「詳 し い事 は し ら ね え が 、 父 上 が ま だ 城 勤 め を や っ て い た 頃 、 家 を建 て る 時 に 修 験 者 が 現 れ た と 言 う 話 だ 。 修 験 者 は 天 狗 の よ う な 身 の こ な し で 、 見 る 見 る 家 を こ し ら え たらしい 。 そ し て 、 父 上 に 金 縛 り の 術 を 教 え て 立 ち 去 った」

「本 当 か ？ 」

「あ あ 、 祖 母 に 聞 い た 話 だ 。 詳 し く は 知 ら ね ェが・・・ 」

「ど う し て 、 弥 一 郎 の 家 に 修 験 者 が 来 た の だ ろ う ？ 」

「父 上 は 養 子 だ 」

「 ・・・」

「父 上 の 父 上 が 、 修 験 者 で あ った ら し い 」

「な る ほ ど ・・・そ の 御 祖 父 殿 が 手 伝 わ せ た の か な 」

「 いや 、 そ の 頃 、 父 上 の父 上 は 亡 く な っ て い た 」

「そ う か ・・・修 験 者 、 そ れ に 金 縛 り の 術 。 不 思 議 な 巡 り 合 わ せ だ な 」

「そ う か も し ら ね ェ ・・・」 こ の 事 は 、 昔 か ら 弥 一 郎 も 感 じ て い た 事 で あ った 。 修 験 者 が ど う し て 家 の建 築 に 手 を 貸 し た の か 。そ れ に 、 ど う し て 金 縛 り の 術 を 父 上 に 伝 授 し た の か。 結 局 、弥 一 郎 の父 は 、 その 理 由 を 教 え ず に 亡 く な った 。

聞 く と こ ろ に よ る と 、 弥 一 郎 の 父 親 の 使 う 甲 源 一 刀 流 は 、 荒 々 し い 流 儀 で あ っ た ら し い 。 弥 一 郎 の 父 親 の 武 勇 伝 は 、 あ ち こ ち で 語ら れ る ほ ど で あ っ た 。 し か し 、 修 験 者 よ り 金 縛 り の術 を 会 得 し た 弥 一 郎 の 父 親の剣技は 、 彼 の今 ま で の 姿 勢 と は 打 っ て変 わ っ て 静 寂 な も の に な った 。 戦 いや 人 を 傷 付 け る 事 を 嫌う よ う に な った 。

「父 上 、 侍 は ど の よ う に 生 き る べ き で ご ざ い ま し ょう ？ 」 弥 一 郎 は、物 心 つ い た 時 に 父 親 に 問 う た こ と が あ る 。 父 親 は 、 炭 俵 を 背 負 子（ し ょ い こ ） 担 っ て 山 道 を 歩 い て い た 。 そ の 背 後 に つ い て 歩 き な が ら、 弥 一 郎 は 声 を か け た の で あ る 。 城 勤 め を し て い た 侍 が 二 本 差 を せ ず 、 炭 俵 を 背 に し て 細い山 道 を ゆ っ く り と 歩 い て い る 。 炭俵 に 父 親 の 姿 は 隠 れ て いる の で 、 腰 か ら 下 の 方 し か 見 え な い。

弥 一 郎 の問 い か け に 、 父 親 は足 を 止 め た 。 そ し て 、 ゆ っく り と 弥一 郎 を 振 り 替 え る と 背 負 子 を 降 ろ し て 、斜 面 に立掛け た 。 新 緑 の 木 々 に 囲まれた 山 道 は 、 青草 の 匂 い を 含 ん で い た 。

「座 る か 」 と 父 親 は 言 い、 傾 斜 し た 山 道 の 縁 に 座 っ て 、 首 に 巻 い て い た 布 切 れ で 額 の 汗 を ぬ ぐ った 。 奥深い山林の 彼方には 、 低 い 山 々 の 尾 根 が 連 な っ て い る の が 見 え 、 山 里 の 一 部 も 垣 間 見 ら れ た 。

父 親 は 、 背 負 子 に 括（くく）り 付 け て い た竹 筒 の 水 入 れ を 取 り 、 弥 一 郎 に 飲ま せ て か ら 自 分 の 口 に 運 ん だ 。 父 の 口元 か ら 数 滴 の水 が こ ぼ れ た 。

「美 味 い な あ 」 父 親 が 微 笑 み な が ら 言 っ た 。

弥 一 郎 は う な ず い て 、父 の顔 を 舷 し そ う に 見 上 げ た 。 剣 を 教 え る 時 の 厳 し い顔 で は な い 。

「この よ う に 美 味 い水 は 、 城 勤 め で は 味 わ え な い の だ よ 。 汗 を か く 事 を 忘 れ た 侍 達 に は 、 分 か る ま い な・・・」

「父 上 は 、 城 勤 め よ り 炭 焼 の 仕 事 の方 が 御 好 き です か ？ 」

「好 き も 嫌 い も 無 い 。 俺 は 、 一 生 懸 命 に 生 き て い る と 思 う が 、どうだ？ 」

「 は い。そ う 思 い ま す が 、 炭 焼 は 大 変 で し ょう 」

「お ま え も 、 大 人 に な っ て き た な あ。大 人 は 、 楽 （ら く ）し て 生 き た い と 考 え る も の だ 。 と こ ろ で 、 お ま え は 、 侍 と 百 姓 と ど ち ら が 偉 い と 考 え る か ？」

「侍 で す 」

「そ う か 。 確かに御 政 道 で は 、 そ の よ う に 位 置 付 け て あ る 。 し か し、侍 は 百 姓 に 食 べ ら せ て も ら っ て お る 。 そ れ で も 、 侍 の 方 が 偉 い の で あ ろ う か ？ 」

「 ・・・」

「侍 は 、腰 に 大 小 を 差 し て い る が 、あ れ は何 を 意 味 す る の で あ ろ う ？ 侍 の 魂 で あ る と は 、 到 底 思 え な い 。 な ぜ な ら 人 を 傷 付 け る 為 の モノ だ か ら だ 。 確 か に 、 刀 を 握 る と 身 体 に 緊 張 が 走 り 、 武 士 と し ての誇 り を感じるが 、 そ れ は 錯 覚 に す ぎ な い 」

「私 に は 、 そ の よ う な 事 は ま だ 理 解 で き ま せ ん 。 ど の よ う に 学 べ ば よ ろ し い の で し ょ う か ？ 」

「そ の内 に 分 か る 。 俺 の 教 え る 剣 を 、 根 気 良 く 続 け な さ い 。 お まえ は 、 早 く に 母 を 無 く し て し ま っ た 。 剣 は 、 そ の 寂 し さ を 和 ら げて く れ る で あ ろ う よ 。 そ れ に 、 侍 の 生 き 方 な ど 、 自 然 に 分 か っ て来 る も の だ 」

「は い・・・」 と 弥 一 郎 は 、 父 親 を 見 上 げ て 言 った 。

「弥 一 郎 。 こ れ を 見 な さ い 」 と 父 親 は言 い 、 立 ち 上 が る と 木 々 の 葉 の 覆 い重 な る あ た り に 手 の 平 を 差 し 向 け た 。 父 の 手 の 平 に 何 が 応 じ る の で あ ろ う か 。 弥 一 郎 の 耳 に 木々のざ わ め き が 聞 こえ 始 め た 。 風 で 揺 れ て い る の で は な い 。 父 親 の 手 の 平 に 対 す る 木 々 の枝 葉 が 軋（きし）んで い た 。

「気 を 集 中 す る 力 を 養 う と 、 人 間 も 摩訶不思議（まかふしぎ）な 力 を 得 る も の だ 」 父 親 は 手 を 下 ろ し て 言 った 。

やがて、弥 一 郎 と 留 美 は 、 老 婆 に 教 え ら れ た 町 に た ど り 着 い た 。 岡 場 所 と 呼 称 さ れ て い る、 性 を 売 る 歓 楽 街 で あ る 。 岡 場 所 は 呼 称 さ れ る 通 り 、川 と か 池 の よ う な 水 辺 近 く の 岡 に 立 並 ぶ の を 常 と し た 。 当時 の 江 戸 に は 六 十 も の 岡場 所 が あ った と い わ れ て い る 。 吉 原 は、幕 府 の公 認 し た 遊 女 屋 で あ った が 、 岡 場 所 は 私 娼 窟 で あ る 。

弥 一 郎 達 の 前 に は 掛 茶 屋 と い い、 麦 飯 を 売 る 看 板 を 出 し た 店 が建 ち 並 ん で い た 。 そ こ で 働 い て い る 女 達 を 飯 盛 女 と い い 、 彼 女 達は 掛 茶 屋 の 奥 に 設 け ら れ た 部 屋 で 売 笑 を 行 な っ た 。 引 手 茶 屋 、 水 茶 屋 な どと 私 娼 窟 の 表 向 き は 、 色 々 な 商 （あ き な い ） を 看 板 に し て い た 。 水 茶 屋 な ど は 、 街 の い た る と こ ろ に 見 ら れ る 小 料 理 屋 で ある 。

「老 婆 が 言 った の は 、 たしか・・・」 留 美 が 、 立 ち 止 って 周囲に 目 をや った 。

「や は り 、 店 主 は な ら ず 者 達 だ ぜ 。留 美 、 場 所 が 分 か った ら 外 で 待 っ て い ろ 」

「そ れ に は 、 及 ば ぬ 。 私 は 医 者 と し て来 た の だ 」

「 し か し・・・」

「私 に 策 が あ る 。 こん な こと が あ ろ う と 思 っ て、 大 石 殿 に 調 合 し ても ら った 薬 を 持 っ て来 た 」

「薬 ？ 」

「そ う だ 。 龍 石 堂 に は 、 色 々 な 薬 草 が あ る の で 、 特 に 効 き 目 が 良 い だ ろ う 」 と 、 留 美 は 弥 一 郎 を 見 て意 味 あ り げ に 微 笑 し た 。

「そ 、 そ う か ・・・」 弥 一 郎 は留 美 の言 葉 に 頷いて大 き く 深 呼 吸 し た 。 今 ま で見 た 事 も な い よ う な 如何わし い歓 楽 街 が 目 の前 に 広 が っ て いる 。

歓 楽 街 の 手 前 、 多 分、 川 の 土 手 で あ ろ う が 桐 （きり）の 木 が 立 並 ん で い て 出店 が 並 ん で いた 。 そ の手 前 に は、腰 掛 台 が あ ち こち に 置 か れ て い る 。 台 に は 、 女 達 が 思 い思 い に 腰 を 掛 け て い た 。 一 見 、 普 通 風 の 婦 女で あ る が 間 接 的 、 又 は 直 接 的 に 売 笑 に 関 係 し て い る の で あ る 。 彼 女 達 は 、 忙 し く な る 日 没 前 に 腹 ご し ら え を し て お く の で あ ろ う 、 蕎麦 を 食 べ た り 、 大 福 を ほ お 張 り な が ら 茶 を 飲 ん でいる 。

「さ て 、ど こ の掛 茶 屋 だ ア 」弥 一 郎 が 、呆 れ た よ う に声を 上 げ た 。 老 婆 は 、 赤 い看 板 の 掛 茶 屋 と 言 った 。

二 人 が 辺 り を 見 回 し て い る と 、 怪 し げ な 男 が 物 陰 か ら 様 子 を 見 て い る の が 弥 一 郎 の目 に 入 った 。 薄 汚 れ た 指 貫（さ し ぬ き ） 姿 だ 。

「変 な 奴 だ 。 指 貫で あ る い て や が ら ァ。ま る で 、 刀 鍛 冶 の仕 事 場 か ら 抜 け 出 た よ う だ ぜ ィ 」

「ど こだ ？ 」 弥 一 郎 の言 葉 に 留 美 が 振 向 いた 。

「あ そ こだ 」

留 美 は弥 一 郎 越 し に 彼 の 指 差 す 方 角 に 目 を や った 。

「お 春 の亭 主 で は な い の か ？ 」

「そ う いえ ば 、 亭 主 は 鍛 冶 職 人 と聞 いた・・・」

男 は 、 物 陰 か ら さ っと 出 る と 、 斜 め 向 か い の 掛 茶 屋 に 入 っ て 行 っ た。 良 く 見 る と 、 く す ん だ 色 の 看 板 は朱 色 であ る 。

「お 春 が いる 茶 屋 か も し れ ぬ ・・・」

や が て 二 人 の視 野 に 、 先 ほ ど の 男が 中 か ら 押 し 飛 ば さ れ て 尻 餅 を 着 く の が 目に入 って来 た。 数 人 の男 達 は、外に 出 て来 て道に倒れている男を 蹴 った り 殴 った り し た 。

「ま て！ 」 弥 一 郎 は騒 ぎ の 中 に 飛 び 込 ん だ 。

「何 だ！ア ッ、 お 前 は ・・・」 街 で 弥 一 郎 が 金 縛 り の術 を 掛 け た 男 達で あ る 。

「相 手 は一 人 で は な いか 」

「う、う る せ ッ ！」 一 人 が 吃 り な が ら 言 った 。言ったが皆、及び腰（お よ び ご し ） で あ る 。

「ど う し た ！ 」 店 主 の よ う な 男 が 出 て 来 た 。

「例 の 田 舎 侍 だ 」 白 柄 の一 人 が 言 っ た 。

「な に ィ ？ 」 男 は 数 歩 前 に 出 る と「刀を 引 か ね え か 」と、 な ら ず 者 達

に 言 い つ け た 。

「手 前 は 、 こ の 店 の 主 で ェ。お サ ム レ ェさ ん は 、 こ の 男 の お知り合いで ？ 」

「そ う だ 」

「さ よ う で 。で は 、 こ の 男 に 言 っ て く だ せ え 。カ カ ア を 返 し て 欲 し か っ た ら 、 金 を 持 っ て来 い と 」

「か ね ？ 」

「賭 場 で 貸 付 け た 金 で ご ざ ん す よ ォ 。こ の 男 、 伊 佐 吉 は 賭 博 が 好 き で し て な 、 ハッ ハッ ハ 」 と 口 だ け で 笑 った 。

「お前達が 騙した の で は な い か 」 留 美 が言った 。

男 は ギ ロ リ と 留 美 を 見 や り「 ほ う・・・」 と、 手 を あ ご に 当 て「別嬪

（ ベ つ ぴ ん ） さ ん ・・・か 。 飯 盛 女 の 仕 事 を 御 探 しで？ 　いや 、 飯 盛 じ ゃ あ 、 も っ て ェね ェ。 遊 郭 に 売 れ ば 花 魁 （お い ら ん ） に な れ る ほ ど の 別嬪さ ん だ ・・・ お 侍 さ ん 。 い く ら だ い？ 」

男 は 、 勝 手 に 話 し て い る 。

弥 一 郎 は 、 無 言 で 刀の鯉口を き った 。相 手 も 、 争 い に は 慣 れ て いる 。へへ・・・と、卑 屈 に 笑 い 、 手を 上 げ て 弥 一 郎を 制 止 、 冗 談 で すよ ォ と 低 く 言 った 。

「お 春 さ ん を 呼 ん で も ら お う か 」 留 美 が言う と 、 お 春 は 出 か け て おり ま す ん で ェ。 嘘 と 分 か る 言 い方 を し た 。

「私 は 医 者 だ 」

「女 の・・・で 、 ご ざ ん す か ？ 」

「そ う だ 」

「 へ へ・・・」 男 は 笑 った 。

「ど う し た い ィ ？ 」 店 の中 か ら 見 覚 え の あ る 男 が 顔 を 出 し た 。 老 婆 の と こ ろ で 見 た 岡っ引の留 五 郎 で あ る 。

「何 ね 、 こ の お 侍 と 別嬪さ ん が 、 お 春 を 探 し て お い で に な り ま し て ね 」と 言 い 、 ニヤ リ と 笑 っ て「あ そ こ に 転 が っ て い る 男 は 、 手 配 中の 男 に 似 て い ま す ぜ 、 留 五 郎 の 旦 那 」と 、 伊 佐 吉 を あ ご で 示 し た 。 留 五 郎 は 、 お 春 の 亭 主 と 弥 一 郎 達 と の 関 係 を少し疑った よ う だった が 、 十 手 を 取 り 出 し て「伊 佐 吉 ！ 神 妙 に し ろ ィ ！ 」 と 、 声 を 上 げた 。

「ま て！ 」 弥 一 郎 が 留 五 郎 を 制 し た 。

「な 、何 だ 、 あ っ！　お 、お め ェは ・・・大 石 の ・・・」 岡 引 の 留 五 郎 は 、 弥 一 郎 を 思 い 出 し た よ う で あ る 。龍 石 堂 主 人 の 大 石 早 秋（そ う し ゅ う ） が 、 一 体 何 者 な の で あ る か 弥 一 郎 も 留 美 も 知 ら な か った が 、大 石 は 不 思 議 な 人 物 だ 。 留 五 郎 は 、 大 石 と 一 緒 に いた 弥一郎に 十手 を 示 す 事 を 躊躇し て いる 。

「 こ の 男 を捕らえ る の であ れ ば 彼の 家 と、 お 春 を 返 し た ら ど う だ 」 留 美 が 言 った 。

「な 、 何 だ とッ ・・・」 留 五 郎 は 、 手 に し て い る 十 手 を 振 り な が ら 言 い「し 、 証 文 が あ る 」と、 言 った 。

「 で は 、 見 せ て も ら お う か 」

「よ 、よ か ろ う ・・・」留 五 郎 は 、言 葉 が 上 手 く 出 て こな いら し い 。 吃り な が ら 受 け 答 え を し て いる 。

彼 は 、十 手 を 腰 の 帯 に さ す と 「千 石 屋 。 証 文 を 見 せ てや れ 」 と 、 目 つき の悪い掛 茶 屋 の 主 人 に 言 った 。

「笑 わ せ ち ゃ あ 、 い け ね ェや 、 留 五 郎 の旦那 。 証 文 は 、 目 黒 の 旦 那 の懐 でご ざ ん す よ 。へ へ へ ・・・」

「じ ゃ あ 、 伊 佐 吉 は 我 々 が 預 か る 」 弥 一 郎 が 言 った 。

「 し 、 仕 方 ね え・・・龍 石 堂 の大 石 が 相 手 じ ゃ あ 都 合 が悪 い 」

「都 合 が 悪 い？ ど う いう 事 だ ？ 」 留 美 の 問 い に 答 え ず 留 五 郎 は 足 早 に 去 っ て 行 った 。 そ の背 中 を 目 で 追 い な が ら 、 千 石 屋 は ぺ っ と 唾 を 吐 いた 。 よ ほ ど 大 石 は力が あ る の で あ ろ う 。

「さ て 、 御 主 人 。 私 は 医 者 だ 。 お 春 に 合 わ せ て く れ 」

「そ い つは 、 で き ね ェ 」

「な ぜ だ ？」

「 ・・・」

「お 春 は 、 子 を 産 ん で 間も な い。 そ れ に 、 病 気 だ 」

「な 、 何 ？ 病 気 ？ 」 千 石 屋 が 聞 き 直 し た 。 当 時 、 瘡（か さ ）と 呼 ば れ て いた 梅 毒 が 江 戸 の 町 に は蔓 延 し て い た 。 彼 は 、 こ の 病 気 に 思 い当 た った の で あ ろ う 。 千 石 屋 は 、 チ ラ リ と 伊佐吉に 一 瞥 を くれ 、 留 美 に 付 い て来 い と言 った 。

弥 一 郎 が 留 美 と 一 緒 に 行 こう と す る と 、 白 柄 組 の メ ン バー が 彼 の 前 に 立 ち は だ か った 。 医 者 だ け だ と 言 う 。

「弥 一 郎 。 大 丈 夫 だ 」 留 美 が 言 った 。

留 美 ば 、 千 石 屋 の あ と か ら 掛 茶 屋 に 入 っ て 行 った。

お 春 は 、 離 れ の方 に 居 た 。

千 石 屋 は 留 美 を 手 前 の方 に 待 た せ て お き 、 障 子 の 外 か ら 中 に 声 を 掛 け た 。

「目 黒 様 。 千 石 で ご ざ ん す ・・・」

「何 用 だ ？」 中 か ら 声 が 上 が った 。

「 へい ・・・医 者が 、 お 春 を 診 た いと 申 し ま す ん で ・・・」

「な に？ 」 と 言 う 声 の後 、黒 っぽ い着 物 姿 の 男 が 障 子 を 開 いた 。

お春 に 杓 を さ せ て 酒 を 飲 ん で い た よ う で あ る 。

お 春 が ほ つ れ た 髪 のま ま 、 座 っ て い た 。

男 は 同 心 の 目 黒 で あ る 。 同 心 と言う 下 級 役 人 の 身 分 で あ り な が ら 、昼 間 か ら 掛 茶 屋 の 離 れ で 酒 を 欽 ん で い た 。賄 賂 で も 貰 っ て い る に 違 い な い。

「ち ょ い と 、 こ の 別嬪さ ん に お 春 を 診 ら せ て も ら いてェん で ェ、へへへ・・・」

目 黒 は 留 美 を 睨み 付 け る よ う に し な が ら 、 刀 を つ か ん で 部 屋 か ら 出 て 行 った 。

留 美 が 部 屋 に 入 る と 、 お 春 は 驚 い た よ う に 彼 女 を 見 た 。

「覚 え て い る か ？ 私 だ 」 留 美 の一言 葉 に 、 お 春 が 頷いた 。

「ど う し て こ こ に ？ 」

「そ な た の 家 に 行 った の だ 。 事 情 は 聞 い た 。 何 も 話 さ な く て よ い。 身 体 の方 は 、 ど う だ ？ 」

「 ・・・」 お 春 は 、 伏 し て 泣声を 上 げ た 。

「察 し は 付 く 。 泣 く よ り も 、 私 の 話 を 聞 け 。 時 間 が な い 」 留 美 は 、 懐 か ら 薬 の 包 み を 取 り 出 し た 。

「 これ は 、 秘 薬 だ 。 こ れ を 一 日 に 一 粒 飲 め 。 そ な た の 身 体 に 影 響 は な い が 、 そ な た と 交 わ った 男 は 、 自 分 の モ ノ が 皮 を は が れ た 因 幡 の白 兎 に な る 」

「 こ れ は ？ 」

「な に 、 た い し た 物 で は な い 。 陰 （ ほ と ） に 、 毒 素 が 集 ま る 。 男 の モ ノ の 皮 が 火 傷 を 起 し た よ う に な る の だ 。 そ れ で 、 千 石 屋 は おま え を こ こ か ら 追 出 す 」

「 こ こか ら 出 る 事 が 出 来 る の で ご ざ い ま す か ？ 」

「そ う だ 。心 配 す る な 。そ れ に 、 こ れ は 塗 薬 だ 。子 を 産 ん で 間 も な い の で 、 陰（ほ と ） に 塗 る よ う に 。 わ か った な ？ 」

お 春 が 、 肯 い た 。

弥 一 郎 と 留 美 は、 伊 佐 吉 を 連 れ て 長屋の 方 に 行 った 。 お 美 代 が 待 っ て い た 。 取 り 敢 え ず 美 代 と 伊 佐吉は 、 老 婆 の 家 に や っ か い に なる 事 に な った 。

龍 石 堂に戻る と 、 大 石 は 相 変 わ ら ず 蒸 気 で動 く カ ラ ク リ の 修 理 を続 け て い た 。

「大 石 殿 」 留 美 が 声 を 掛 け る と 、 鉢 巻 き を し た 大 石 は 振 り 向 い て顔 を 崩 し た 。

「ど う です か 。 上 手 く 行 き ま し た か ？ 」

「秘 薬 を 渡 し て 来 ま し た 」

「あ あ 、 ア レ。ア レ は 、 名 案 で し た 」

「秘 薬 ？」 弥 一 郎 が 聞 い た 。

「悪 人 撃 退 薬 で す 。 ハッ ハッ ハ 」 と 大 石 は 愉 快 そ う に 笑 い 、 金 具の 蓋 を カ チ ャリ と 閉 め た 。 彼 は 、 布 で 閉 め た 金 具 の 辺 り を 丁 寧 に ぬ ぐ い 、 これ で 大 丈 夫 だ ろ う な あ と つ ぶ や い た 。

「動 く の です か ？ 」

「 エ ン ジ ン です か ？ 力 は 無 い が 、少 し の 間は 動 き ま す よ 。 し か し 、 ま だ ま だ 一 工 夫 し な け れ ば な り ま せ ん 」

「伊 佐 古 を 見 つけ ま し た 」

「伊 佐吉？ 」

「お 美 代 の て て お や（父 親 ） です 」

「そ う で す か・・・」

「お 春 は 、 掛 茶 屋 に い た 。 湯 女 で は な か っ た が 、 や は り同心 が 絡 ん で い る 」 留 美 が 報 告 す る と 、 大 石 は 土間 の 隅 に う つぶ せ で あ った 樽 に 腰 を 落 と し、 手 ぬ ぐ い で 顔 を 拭 い た 。

「悪 い の が 、 後 を 絶 ち ま せ ん 。 幕 府 の 力 が 弱 っ て い る 証 拠 で し ょう ・・・武 州 の 川 越 で は 、 一揆が 起 こ っ た ら し い で す よ 。 当 然 の 話で し ょ う が 、 百 文 で 米 、が 二 合 し か 買 え な い の で は 、 妻 子 を 養 え ま せん か ら ね 」

「川 越 で ・・・」 弥 一 郎 は 言 葉 を 失 った 。 川 越 は 、 弥 一 郎 の 父 が 勤 め て い た 藩 で 、 小 江 戸 と 呼 ば れ る ほ ど 繁 栄 し て い た は ず で あ る 。

「 と に か く 、 面 白 い時 代 で す よ 。 こ の 国 が 脱 皮 す る 時 期 到 来 で し ょう ね 」 大 石 が 言 った 。

「脱 皮 ・・・」 こ の国 は、蛇（へび） の よ う に 脱 皮 し て 行 く の か と 、 弥 一 郎 は 思 い な が ら 松 本 三 之 丞 の言 った ア メ リ カ と いう 国 を 感 じ て い た 。 空 に 浮ぶ球 （気 球 ）、 蒸 気 の 力 で 矢 の よ う に 走 る 車 や 舟 。 そ れ に 、 女 が 男 と 同 じ よ う に 振舞える 。

「小 石 川 に 、 武 田 秋 雲 斎 （ し ゅ う ん さ い ） と言 う 本 草 家 で 、 私 の 兄 弟 子 が い る の です が 、 彼 は 貧 し い人 の い な い国を 作 る 改 革 を 行 な い た い と お 上 に 訴 え た こ と が あ り ま す よ 。 薬 研 究 の 医 者 です が 、 ま あ 、 留 美 殿 の お 父 上 で あ る 山 名 玄 水 先 生 も 小 石 川 の薬 園 で 働 い て お ら れ た 事 が あ り ま す 」

「そ れ で 、 お 上 は 、 何 と ？ 」

「何 も し ま せ ん で し た 。 否 、 出 来 な い の です よ 。 力が 弱 っ て い て何 も 出 来 な い 。 そ れ よ り も 尊 王 攘夷を 掲 げ た 浪 士 達 が 、 活 発 に 動 き 始 め て い る 。 幕 藩 体 制 は 、 崩 れ て 行 く ば か り です 」

「徳川 様 の時 代 で は な く な る と 言 う 事 で し ょ う か ？ 」 弥 一 郎 は 、 腰 の 刀 の 重 み を 感 じ な が ら 開 い た 。

「左 様 で す ね 。 今 か ら 百 年 ほ ど 前 に 安 藤 昌 益 （ し ょ う え き ） と言う、 木 草 学 と 医 学 を 学 ん だ 人 が い ま し て ね 、 彼 は 階 級 や 権 力 、 そ し て、 身 分 を 不 定 し た 思 想 を『自 然 真 営 道 』 と 『統 道 真 伝 』 と か と 言 う 本 に 現 し た の です が 、 侍 や 商 人 、 は た また 天 皇 や 将 軍 ま で を 指 し て 不 耕貧 食 の 徒 と し て い ま す 。 こ の 階 級 や 地 位 の 人 物 達 は 、 自 ら 働 か ずし て 労 働 者 の 生 産 物 を 搾 取 し て い る と 非 難 し た の で す よ 。 蟻 の 社 会 の よ う に 働 き な さ い、 働 か な い者 は 食 う べ か ら ず と言っ て い る 。 幕 府 が 力 を 弱 め て し ま った の は 、 働 か な い者 が 多 く な り 過 ぎ た か らで は な い で し ょ う か ね え 」

弥 一 郎 は 、大 石 の 話 に 父 親 の言 葉 を 思 い出 し た 。 侍 は 汗 を か か ず 、 百 姓 に 食 べ ら せ て も ら っ て い る で は な い か と 、 侍 を 止 め て炭 焼 き に な った 父 は 言 った 。 彼 は 、炭 俵 を 背 負 子 に（ し ょ い こ ） に 背 負 い 、汗 を か い た 顔 を ほ こ ろ ば せ た 父 親 の 姿 を 覚 え て い る 。

「皆 の 身 分 が 同 じ に な った ら 、 ど う な る ？ 」 留 美 が 聞 い た 。

大 石 は 、 再 び 首 に か け て い た 布 切 れ で 顔 の 汗 を ぬ ぐ い 、 頭 を 軽 く 振 る と「良 い 質 問 で す 。 貴 方 の 御 父 上 の 山 名 先 生 と も 、 こ の 点 に つ い て 良 く 議 論 し た も の です 。 ま あ 、 私 の 意 見 と し て は 、 人 間 は 蟻 の よ う に は な れ な い と 言 う 事 で す よ 。 人 間 と 他 の 生 物 と の 違 い は と 言 う と・・・」 大 石 は 、 自 分 の 作 っ て い る カ ラ ク リ （蒸 気 エン ジン ）の 方 に目を や り 「・・・遊 び 、 人 間 は 遊 ぶ 事 が 好 き だ か ら で しょう 。 遊 び の 中 で、 文 化 を 築 い て い る よ う な 感 じ が し ま す 。も ち ろ ん 、 他 の 動 物 も 遊 び は し ま す が ね 。 少 し 人 間 と は 違 い ま す 」

「遊 び か・・・」

「は い 。 で す か ら 、 遊 ぶ な 、 働 け 。 ガ ム シ ャ ラ に 働 け と 言 わ れ たら 、人 間 社 会 の 文 化 の 発 展 は 止 ま る に 違 いあ り ま せ ん よ 。 や は り 、 人間は デ ス ね 、あまり 深 く 考 え な い で 生 き る に 越 し た 事 は な い で し ょ う 」と 大 石 は 言 っ て 、 愉 快 そ う に 笑 っ た 。 江 戸 幕 府 の 行 末 を 知 っ て いる か の よ う で も あ った 。

次 の 日 、 弥 一 郎 は 雨音を 聞 き な が ら 目 を 覚 ま し た 。 梅 雨 が 始 ま っ た よ う だ 。

「雨 か ・・・」 布 団 か ら 半 身 を 起 し な が ら 彼 は 、雨 の に お い を 嗅（か）いだ 。

「雨 だ な 」 留 美 が 布 団 の中 か ら言 った 。

「起 き る か ？ 」

「 いや 、 私 は も う し ば ら く 眠 る 。雨 だ し 、 そ れ に 今 日 は 何 も 予 定 が な い 」

「俺 は 、 起 き る 。 雨 は大 好 き だ 」 「雨 が 、 か ？ 」

「あ あ 、 お ら ァ、 雨 の 日 が 好 き だ 」

「そ う か ・・・」

弥 一 郎 は 、 草 深 い山 里 を 想 った 。 辺 り 一 面 の緑 が 雨 に 濡 れ て頭 を下 げ る 。 若 草 の 匂 い が 雨 の 中 に 漂 い 、 心 が 勝 手 に 踊った 。

「お め ェは 、 嫌 い か ？ 」 彼 は留 美 の背 に 声 を か け た 。 留 美 は 、 ゆっく り と 寝 返 り を 打 ち 弥 一 郎 に 目 を 合 わ せ た 。 は れ ぼ った い寝 起 き の顔 が 色 っぽ い 。 彼 女 は微 笑 む と 「私 も 、雨 は 嫌 い で は な い 。 し か し 、 漢 方 に と っ て は あ り が た く な い。 カビが は え る 」

「カビ？　カビか・・・」 確 か に そ う で あ る 。 油 断 を す る とカビが あ ら ゆ る 物 に 生 え て 来 る の だ 。「そ う だ 、 刀 の 手 入 れ を し て お く か 」 と 、 弥 一 郎 が 刀 を つか ん で居 間 の方 に 歩 いた 時 、 弥 一 郎 様 と 店 の者 が 障 子 の 外 か ら 声 を か け て来 た 。

障 子 を 開 け て み る と 龍 石 堂 の手 代 が 立 っ て い た 。

「女 の 子 が 来 て い ま す 」 と 言 う 。 直 ぐ に 背 後 か ら 留 美 が や っ て きて「お 美 代 が き て い る の か ？ 」と 、 聞 い直 し た 。

「 は い。名 前 は 知 り ま せ ん が 、 先 だ っ て 来 た こ と の あ る 女 の 子 と 親 が来 て い ま す 」

「お 美 代 達 、だ 。 直 ぐ に 行 く 。 店 の方 で 待 っ て い る よ う に 言 っ て くれ 」

留 美 の言 葉 に、 手 代 は 領 い て店 の方 に 引 き 返 し た 。

弥 一 郎 と 留 美 が 着 物 を 着 替 え て店 の 方 に 行 く と 、 お ミ ヨ達 は 火 鉢 の横 に 座 っ て い た 。 龍 石 堂 は 、 あ ち こ ち に 炭 火 の火 鉢 を 置 い て 店 の中 を 乾 燥 さ せ て い る 。 漢 方 の 匂 いが 、 鼻 を 突 く 。

「ア ッ、 お 姉 ち ゃ ん ！ 」 目 ざ と く留 美 を 見 つけ た お 美代が 声 を 上 げた 。

お 春 と 伊 佐吉が 立 ち 上 が って深 々 と 頭 を 下 げ た 。

「戻って来 ら れ た の か 。よ か った 」 留 美 が お 春 に 声を か け る と 、お 春 は 再 び 深 々 と 頭 を 下 げ た 。

「先 生 様 の お か げ で す 」 と 横の伊 佐 吉が 言 い、 手 に し た 竹 篭（た け か ご ）を 差 し出 し た 。 瑞 々 し い大 根 が 山 盛 り に 入 って いる 。

「大 根 か 。 あ り が と う 」

「先 生 が お 好 き だ と 聞 き ま し た も の で 」

「あ あ 、 私 も 好 き だ が 、 亭 主 は も っと 好 き だ 」

弥 一 郎 は 、 雨 に 濡 れ た 大 根 を つか ん で 持 ち 上 げ た 。 ず し り と し た 大 根 の重 さ だ 。 色 も よ い。「 これ は 、 う め ェ大 根 、だ 」

「畑 は 、ま だ 使 え る の か ？」 留 美 の問 い に 、伊 佐 吉 は頭 を 振 って 「使 え や せ ん 。 畑 の中 に 湯 屋 の 建 築 資 材 を 運 び 込 む と 言 う の で ェ、 この 大 根 を 抜 い て き や し た 」 と 告 げ た 。

「そ う か ・・・で 、 そ な た た ち は、 ま だ 老 婆 の 家 に いる の か ？ 」

「 へい。 お 世 話 に な って お り や す 」

「お 春 さ ん 。 乳 児 は 、 案 じ な いか ？ 」

「は い。 お か げ さ ま で 、 元 気 に育 って お り ま す 」

「そ れ は 、 よ か った 」

ボ ン！と 音 が 上 が った 。ミ ヨが 母 親 の 胸 に 飛 び 来 ん だ 。

「円 陣 （ エンジ ン ）・・・か ？ 」 弥 一 郎 が 奥 の 方 を 振 り 向 い て笑 った 。

「な ん で ご ぜ エま す か ？ 」 伊 佐 吉 が 恐 る 恐 る 聞 き 直 し た 。

「 こ こ の 主 人 が 、円 陣 （ エ ン ジ ン 〉と 言 う カラクリを 作 っ て い る 。 蒸気で 動 く 」

「 へぇ・・・」

「今 日 は 、 上 手 く 動 い て い ね ェ よ う だ 」

「蒸 気 で 動 く 、 カラ ク リ ・・・」 伊 佐 吉 は 興 味 を 示 し た 。

「お も し れ ェも の です よ 。 見 ま す か ？ 」

「よ ろ し い ん で ェ？ 」

弥 一 郎 は 伊 佐 吉 を 連 れ て 、 大 石 の い る 土間 の 方 に 向 か った 。 土間の中に は 、 蒸 気 が 立 て 込 め て い た が エ ン ジ ン は動 い て い な か っ た 。 蒸 気 だ け が モ ウ モ ウ と 筒 の片 隅 の 方 か ら 立 ち 昇 っ て い る 。

「大 石 殿 ！」 弥 一 郎 が 声 を か け る と、 蒸 気 の影 か ら 大 石 が 現 れ た 。

「弥 一 郎 殿 。留 美 殿 。お は よ う ご ざ い ま す」 相 変 わ ら ず 呑 気 で あ る 。

「伊 佐 吉 で す 」

伊 佐 古 が 頭 を 下 げ た 。

「あ あ 、 お美代ち ゃ ん の ・・・は は 、 い や な に 、 残 念 な が ら 今 日 は 上手 く 行 き ま せ ん 」

「 カ ラ ク リ は 、 回 ら ね ェで す か ？ 」 弥 一 郎 が 大 石 に 聞 く と 、 大 石 は エ ン ジ ン の 方 に 行 き 、 こ こ が 直 ぐ 駄 目 に な り ま し て ね と 、 壊 れ た 部 分 を 指 差 し た 。

伊 佐 吉 が 興 味 深 そ う に エン ジ ン を 見 て い る 。 や が て、 彼 は エン ジ ン に 近 付 く と 、 丁 寧 に 壊 れ た 部 分 を 見 た 。

「ど う で す か ？ 鍛 冶 職 人 か ら 見 て 、 変 な 部 分 が あ り ま す か ね ？ 」大 石 の問い に 伊 佐 吉 は 、 ゆ っく り と 大 石 を 見 上 げ て 肯 い た 。

「 こ こ、 こ こ が ・・・良 く ね エや ・・・」 伊 佐 吉 が 指 で 示 し た 。

「ど れ 」 と 大 石 は覗 き 込 ん で 、 あ あ 、 こ こ は良 く 駄 目 に な る 所 だ。さ て 、 ど う し た ら よ い で し ょ う か な あ・・・」

「鉄 に し た ら 、 良 い の じ ゃ ね ェで す か い？」

「な る ほ ど ・・・鉄 に 。し か し 、 出 来 ま す か な あ・・・鉄 に 」

「出 来 や す・・・」 伊 佐 吉 が 自信ありげに言った。

「手 伝 っ て く れ ま す か？　伊 佐 吉 さ ん が 、 手 伝 っ て く れ る と 上 手 く行 く か も し れ な い 」

「 へい 、 あ っし で よ ろ し け れ ば 」伊 佐 吉 が 、 目 を 輝 か し た 。

「御 主 人 様 ！」 丁 稚 が 走 っ て 現 れ た 。

「ど う し た ？」

「ご 、 ご 主 人 様 。や、役 人 で す 」

「役 人 ？ 」

「は い 」

「はて？ 誰 だ ろ う ？ 」

「オ ラ 、が 、 出 て み ま す 」

弥一郎 の 言 葉 に 大 石 は「 否（いや） 、 私がドツッコイ シ ョウ！ 」 と言 っ て 腰 を 伸 ば し た 。

「誰 か な ？ 」 留 美 が 言 った 。

「誰 で し ょ う な 。 と に か く 、 会 っ て み ま す よ 」 と、 大 石 が 店 の 方 に 歩 き 始 め た の を 皆 が 付 い て 歩 き 始 め た 。 大 石 は 振 り 返 り「あ あ 、あ の で す ね。 伊 佐 吉 さ ん と お 春 さ ん は 、 こ こ に い て下 さ い 」と 、 言った 。

店 に 顔 を 出 す と 、 先 ず 岡っ引の 留 五 郎 が 背 を 丸 め て立 っ て い た 。

「 こ れ は 、 こ れ は 留 五 郎 さ ん 。ど こ か お 体 の 具 合 で も 悪いの で す か ？ 」

「先 生 。 御 冗 談 を 。あ っ し は 、 病 気 一 つ し た 事 が ね え 」

「 ほ う 。で は 、 な に か 他 の ご 用 で も ？ 」

「 へ へ ッ・・・」 と 留 五 郎 は 、 自 分 の 手 の ひ ら を 片 方 の 手 に 持 った 十 手で 軽 く た た き 、 上目（う わ め ） 使 い で 大 石 を 見 た 。

「さ て 、 ど う し た も の で し ょう ？ 」

「大 石 の 旦 那 。 お 春 を 出 し て も ら いや し ょう 」

「お 春 さ ん を ？　は て ？　お 春 さ ん が ど う し て こ こ に 」

「 し ら ば っく れ ち ゃ い け ま せ ん よ 、 先 生 」 留 五 郎 は 大 石 を 先 生 と 呼 ん だ り 旦 那 と 呼 ん だ り し て い る 。

「お 春 さ ん が 、 何 か ？ 」

「お 春 が 人 に 傷 を つけ た ん で エ 」

「お 春 さ ん が ？　 め っそ う も 無 い。 お 春 さ ん は 優 し い女 性 です よ 」留 五 郎 は ニタ リ と 笑 い 、 病 気 を う つ し た と 言 った 。

「病 気 ？　は て？　本 人 は 元 気 です が・・・」

「 へ へ 」 と 留 五 郎 は 再 び 笑 い、十 手 を 腰に は さ む と 「目 黒 の 旦 那 が 、だ ・・・」

「旦那が ？　ど う し ま し た ？」

「丸 裸 だ 」

「丸 裸 ？　分 か ら な い。ど う 言った 事 で し ょ う 」

「赤 剥 け だ 」

「因 幡 の白 兎 の 話 です か ？ 」

「・・・」 留 五 郎 は 怒 り で 顔 を 赤 く し た 。

「さ て・・・」

「せ 、 先 生 。お 、 大 石 の 、 旦 那 。 お 春 が 、 此 処 に い る こたァ 分 か っ て い る ん だ 。 出 し て く ん ね エ 」

「留 五 郎 さ ん 。 確 か に 、お 春 さ ん は 此 処 に い ま す 。 病 気 です 。 私 が 薬 を 調 合 し た 。 多 分 、 薬 が 強 す ぎ た か も 分 か り ま せ ん 。 で す か ら 、 も し 、 ど な た か が お 春 さ ん を 強 要 し て 何 か あ った の な ら 、 そ れ は 、 私 の 責 任 で し ょう 」

留 五 郎 は 、 ぐ ッ と 言 う よ う な 声 を だ し て 口 を 曲 げ た 。 大 石 は 御 殿 医 で あ る 。 将 軍 家 や 江 戸 詰 め を し て い る 諸 大 名 の病 気 を 治 療 して き た 名 医 で あ った 。

「お 縄 を 受 け ま し ょう か ？」 大 石 の 言 葉 に 、 留 五 郎 は「め っそ う もね ェや 」と 言 い、店 か ら 飛 び 出 し て 行 った 。 彼 は 一 度 、 大 石 を 奉 行 所 に 引 っ張 っ て ゆ き 、 逆 に お 縄 を 受 け た 事 が あ った の で あ る 。 丁度 、 留 五 郎 が 大 石 を 引 っ張 った 時 、 将 軍 が 病 気 に な った 。 留 五 郎 は 、 百 叩 き の 刑 を 受 け た と噂さ れ た 。

店 の外 は 小 雨 だ 。

留 美 が 番 傘 を 片 手 に 、 お 美 代 の手 を 引 い て 歩 い て いる 。お 春 と 伊 佐吉は 蓑（ み の ） を つ け て い る 。弥 一 郎 も 片 手 に 番 傘 、 し か し 刀 を 差 し て い な い。 雨 に 刀 が 濡 れ る 事 を 懸 念 し た か ら だ 。 砂 利 道 は、 雨 に ぬ れ て い て 所 々 水 溜 ま り が あ った 。 泥濘（ぬ か る み ） も あ る 。 道 横 に あ る 溝 に は 、 泥 水 が 音 を 立 て て いた 。

「お ら ァ、 雨 が 好 き だ ア 」 今 朝 と 同 じ よ う な 弥 一 郎 の言 葉 に 、 皆 が 足 を 止 め て 彼 を 振 向 い た 。 誰 も 、雨 を 好 き だ と 思 っ て い な か った 。

「お 兄ち ゃ ん 、 雨 す き な の オ 」 おミヨが 声 を か け た 。

「う ん 。 雨 は 良 い。 雨 は・・・」 と 弥 一 郎 が 行 った 時 、 彼達は 数人 の侍 に取囲まれた 。 柄 が 白 い の で 白 鞘 組 の ヤ ク ザ 侍 達 で あ ろう。

弥 一 郎 は 、 四 人 を 彼 の背 後 に し て 運 良 く あ った 蔵（くら）の白 壁 の 間に 隠す よ う に し た 。

弥 一 郎 は、言 葉 を 出 さ な い。 気 を 手 に 集 め て い る 。

「 へッ！ 　刀 は ど う し た！ 」 相 手 が 声 を 上 げ た 。 彼 達 は 、 弥 一 郎 が 刀 を 持 っ て い な い事 に 気 付 き 安 心 し た よ う で あ る 。 高 飛 車 に 出 て 来 た 。

弥 一 郎 は 、父 親 が 修 験 者 に 習 った 金 縛 り の術 を 手 で掛 け た こと が ま だ 無 か っ た 。 刀 の 切 っ先 と か 棒 の 先 を 使 った 事 は あ った が 、 父 親 の よ う に 手 の 平 で術 を 使 う ま で に は 至 って いな か った 。

ヤ クザ 侍 達 は、 三 方 か ら 弥 一 郎 達 を 囲 ん で い る 。 刀 が 彼 達 の手 か ら伸 び て い る 。弥 一 郎 は、 父 親 の 言 葉 を 思 い出 し て い る 。自 然 に 融（と ） け 込 め・・・雨 粒 が 彼 の口 に 流 れ て き た 。 竹 筒 の水 を 飲 み 「美 味 い な あ 」と、言った 父 親 を 思 い出 し た 。 す る と 辺 り が 真 っ白 い炎 に覆 わ れ た 。 赤 い炎 で は な い。 白 く 透 き 通 った よ う な 炎が 渦 を 巻 き 始 め た 。 ヤ ク ザ 者 達 が 罵 声 を 掛 け て い る よ う だ が 、 物 音 一 つ聞 こえ な い。 彼 達 の 口 が パ ク パ ク と 動 い て いる 。 刀 が 、 コ ン ニ ャク の よ う に 見 え る 。 コ ン ニ ャ ク の一 つが 向 か っ て き た 。 弥 一 郎 は、大 き く 開 い た 両 手 の平 を向 け た 。 白 い 炎 が 相 手 を 取 囲 む 、 一 人 、 そ し て一 人 と・・・「弥 一 郎 」 留 美 の言 葉 に、 弥 一 郎 は 我 に 戻 った 。

ヤ クザ 侍 達 が 硬 直 し て 立 っ て いた 。

「金 縛 り の術 か ？」 留 美 が 聞 いた 。

「 い 、 いや・・・お ら ァわ か ら ね ェ？」

「見 ろ 。こ の者 達は 硬 直 し て い る 」

「オ ラ に 、 出 来 た の か ・・・」 弥 一 郎 は 空 を 仰 い だ 。 雨が降っている。 雨 は、 彼 の顔 に 心 地 よ く 降 り か か った 。

老 婆 の 家 は 暗 か った 。 赤 ん 坊 が 寝 て いた 。

着 物 を 着 替 え た お 春が 赤 ん 坊 を だ き か か え て乳 を 飲 ま し 始 め た 。 老 婆 が 味 噌 汁 を 作 って弥 一 郎 達に 馳 走 し た 。

「何 と か 、 お 美 代 達 の家 を 取 り 戻 せ な いか ？ 」 留 美 が 、 味 噌 汁 の椀

か ら 顔 を戻し た 弥 一 郎 に 言 った 。

「家 を 、 か ？ 」

「そ う だ 」

「ふ む ：： 出 来 る か も し れ ねェ 」

「本 当 か ？」

「 いや 、 そ の 、 や れ ば 出 来 そ う じ ゃ あ ね ェか 。 て、ことは、 やって み な け り ゃ わから ねェ 」

「そ う だ な 。 や って み よ う 。こ の よ う な 場 所 に 湯 女 の い る 湯 屋 を 作 る 事 は お か し い 」

伊 佐 吉 は黙 って囲 炉 裏（ い ろ り ）の火 を 見 て いた 。

「伊 佐 吉 さ ん は 、 ど う で ェ？」 と弥 一 郎 、が 言 った 時 、 伊佐吉が 顔 を 上 げ た 。

「 は い？ 」

「 いや 、 家 を 取 り 戻 し た く ね ェです か ？ 」

「 へい 、 そ り ゃ あ も う ・・・し か し 」

「 し か し？ 」

「 へい ・・・」 伊 佐 吉 は囲 炉 裏 の火 に 目 を 戻 し た 。

「大 丈 夫 か ？ 何 を 考 え て い る の だ ？ 」 留 美 の 言 葉 に、 彼 は 再 び 顔 を 上 げ て 「 へい、 実 は 、 エン ジ ン と一言 う カ ラ ク リ の事 で 、 ど う す り ゃあ 上 手 く 行 く か と ・・・」

弥 一 郎 と 留 美 は顔 を 見 合 わ せ た 。

「と に か く 、 ど う し て伊 佐 古 さ ん は ァ、 家 を 賭 博 に ？ 」

「 へ、 へい ・・・」

「騙ささ れ た の でご ざ いま す よ オ 」 味 噌 汁 を 木 杓 で椀 に 注 ぎ 込 み な がら 、 近 く に いた 老 婆 が 言 った 。

「前 に も そ の よ う に 聞 い て い た が 、 本 当 か？ 」 留 美 が 聞 いた 。

「 へい。 賭 博 に 手 を 出 す つ も り じ ゃ あ ご ざ いま せ ん で し た 。ただ・・・」 伊 佐 吉 は言 葉 を 切 った 。

「どう し た の だ ？ 」

「本 当 の事 を 申 し 上 げ ま す 。ダ イ ス（サ イ コロ）細 工 を 千 石 屋 に頼 ま れ て・・・銭 が 欲 し か った の で ご ざ い ま す 。 お 春 を 楽 さ せ よ うと し て 、 逆 に 苦 労 を か け っち ま った ・・・」 伊 佐吉は 手 の 甲 で 涙 を 拭 い た 。

「ダ イ ス細 工 と は 、 イ カ サ マ賭 博 に 使 う 物 か 」

「 へい 、 左 様 で ご ざ い ま す 。 頼 ま れ て 、 そ の後 、 ど の よ う に す れ ば 上 手 く 行 く か い ろ いろ 工 夫 致 し ま し た 。 ダ イ ス の目 が 好 き な よ う に 出 る 工 夫 は 面 白 く て、 し ま い に は 没 頭 し て日 本 一 の 物 を 作 ろ う と 頑 張 り ま し た 」

「う む・・・そ れ で 、 出 来 た の か 。 そ の 、 イ カ サ マの カ ラ ク リ は 」

「 へい 」

「幾 ら も ら った の だ 」

「約 束 通 り の十 両 でご ぜ ェま し た・・・し か し 、 酒 を 飲 ま さ れ て倒 れて し ま い 、 気 が 付 いた 時 に は 借 金 ま で し て お り ま し た 」

「馬 鹿 な 。 深 酒し て 、 賭 博 が 出 来 る わ け が 無 い で は な いか 。 役 人 に 告 げ た の か ？ 」

「告 げ ま し た 。 告 げ ま し た が 、 取 り 上 げ て も ら え ず 、 牢 に 入 れ ら れ て し ま う と こ ろ で し た が 逃 げ た の で ご ぜ ェま す 」

「役 人 の名 は ？ 」

「同 心 の 目 黒 様 で ご ざ いま す 」

「目 黒 ？ 」 最 初 に お 春 の 家 で 、 留 五 郎 の 口 か ら こ の名 が で た 。 そ し て 、千 石 屋 の所 で も 彼 が い た 。 お 春 を 自 分 の物 に し よ う と し て計 画 し た に 違 いな い。

「千 石 屋 と 同 心 の 目 黒 は つる ん で い る な 」

「ち げ ェね ェ 」 弥 一 郎 は腕 を 組 ん で う な ず いた 。

「よ し 。 賭 博 で や ら れ た 分 は 、 賭 博 で 返 し てや ろ う 」 留 美 が言 っ た 。

「？ 」 弥 一 郎 は留 美 を 見 た 。

「イ カ サ マ賭 博 の カ ラ ク リ を 作 った の は 伊 佐 古 だ 。 そ れ を 、 破 る 手 も 、 考 え ら れ る で あ ろ う 」 留 美 は 伊 佐 吉 を 見 た 。 伊 佐 吉 が 、 頷いた 。

「な る ほ ど ・・・」

「弥 一 郎 、 今 日 ヤ クザ 者 の侍 達 に 使 った 術 を い つで も 使 え る よ う に訓 練 し て お い て く れ 。 私 に 良 い考 え が あ る 」 皆 、留 美 の方 を 見 た 。

留 美 は 、 伊 佐 吉 の賭 樽 の借 り を 賭 博 で 返 す 事 を 大 石 に 相 談 し た 。

「そ り ゃ あ 、 面 白 い 」 大 石 は 、 諸 手 を 挙 げ て賛 成 し た 。

「そ こ で 、 大 石 殿 。 お 願 いが あ る の で す が 、 千 石 屋 の背 後 に は 目 黒 と いう 同 心 が 絡 ん で いる よ う です の で 、 ど な た か 与 力 以 上 の 位 を持 つ方 を ご 紹 介 いた だ け ぬ か 」 留 美 が 大 石 に 聞 いた 。

「あ あ 、な る ほ ど 、そ う です ね 。 賭 博 に 勝 った 後 が問 題 です よ 。何と か し ま し ょう ・・・う ん 、 そ う だ 。 見 付 （み つけ ） に い ま す よ 。 適任 者 です 」

「見 付 と言 う と ？ 」

「門 番 で す よ 。 神 田 見 付 で門 番 を し て い る ・・・」

「門 番 で 、 大 丈 夫 だ ろ う か ？ 」

「実 は 、 私 の兄 な の で す が ・・・」

「え ッ？ 大 石 殿 の 兄 上 」 大 石 の兄 は 旗 本 三 千 石 の 大 名 で城 内 の 見 張 所 を 任 さ れ て い た 。

「は い。 兄 は 、 町奉 行 と 親 し い 」

「助 け て い た だ け る で あ ろ う か？ 」

「堅 物 です が 、 ま ァ 、 な か な か 有 能 な 男 です の で 、 話 せ ば 分 か る で し ょう 。 兄 か ら 、 奉 行 の 方 に 手 を 回 し て お き ま す 。 と ころ で 、 賭 博 に は ど う や っ て 勝 ち ま す か ？ 」

「伊 佐吉か ら 聞 い た の だ が 、 千 石 屋 の賭 場 は イ カ サ マ ・ダ イ ス を 使う ら し い 。　伊 佐 古 が 、 考 案 し た イ カ サ マ ・ダ イ ス な の で 、 彼 が 破る 方 法 を 考 え て い る 」

「 ほ ほ ッ、 そ れ は 面 白 そ う です な あ・・・そ れ で 、 勝 った 後 が 我 々 の 出 番 です ね 」

「弥 一 郎 が 、 金 縛 り の術 で彼 達の動 き を 封 じ る の で 、 後 は勝 った 金 と 証 文 を も ら っ て帰 っ て来 る 」

「な る ほ ど 、 そ の後 で 問 題 が 応 じ な いよ う に 奉 行 に 手 を 打 って お く と 言 う 事 です か 。 面 白 い、 いや 、 な か な か の名 案 」

「問 題 は 、 伊 佐 吉 の賭 場 破 り の術 じ ゃ あ ね え です か 」 弥 一 郎 が 口 を はさ ん だ 。

「そ う で す ね 。 伊 佐 吉 さ ん は老 婆 の家 で 考 え て い る の です か ね 」 大 石 が 腕を 組 み な が ら 言 い 「サ イ コ ロ賭 博 の イ カ サ マと いえ ば 、 小さな錘（お も り ）を ダ イ ス （サ イ コ ロ ） に 入れるのや 、 賭 場の盆コザの下 で 誰 か が 潜 ん で い て針 で 目 を 変 え る 方 法 ・・・伊 佐 吉 さ ん は 、 ど ん な 工夫 を し た の だ ろ う ？ 」 と 、 興 味 有 り そ う に 空 間 を 見 上 げ た 。

伊 佐 吉 は考 え て い た 。 自 分 の工 夫 し た イ カ サ マ ・ダ イ スを 破 る 方 法 を 。 し か し 、 これ と い った 名 案 が 浮 か ば な い。 大 根 を ダ イ ス状 に 切 り 、 ま な 板 の 上 で 投 げ て み た が 、 上 手 く 転 ば な い。 転 ぶ 白 い 大 根 を 見 て い る と 、 お 春 の 裸 体 が う ご め く の を 思 い出 す 。 恋 女 房 を 自 分 の不 始 末 か ら 娼 婦 にさ せ た 悔恨が 集 中 力 を 弱 め る 。

「 い 、 い け ね ・・・」 伊 佐 古 の口 か ら 思 わ ず 言 葉 が 洩 れ た 。

「伊 佐吉さ ん 。 大 根 を 煮 る のか い？ 」 老 婆 が や っ て来 た 。

「 いや 。 煮 る ん じ ゃ ね え が ・・・お ヨ シ婆 、 音 の 父 ッ つあ ん は 、 他 に も 磁 鉄 を 残 し て いね え か い？ 」 老 婆 の死 ん だ 亭 主 は音 八 と いう 名う て の 砥 石 職 人 だ った 。 近 所 付 合 い を し て い た 伊 佐 吉 が 鍛 冶 職人 だ った 事 で、 音 八 は 地 方 に 砥 石 を 求 め て出 か け る た び に 変 わ った 鉄物 を 持 っ て 帰 ってく れ た 。中 で も 磁 鉄 は 、 伊 佐 吉 に 取 って一番興味を引いた。

金 属 の 光 沢 を 持 つ磁 鉄 は 脆（も ろ ） く 、 音 八 は 竹 筒 の 中 に 入 れ て 運 ん で来 た 。 創 意 工 夫 の得 意 な 伊 佐吉は 、 音 八 か ら 分 け て も ら う 磁 鉄 を 使 い 、 色 々 な 物 を 考 案 し て は 皆 を 驚 か し た 。 そ れ を 聞 き つ け た 千 石 屋が 伊 佐 古 の腕 を 自 分 の イ カ サ マ賭 博 に 使 お う と し た の で あ る 。 し か し 、 伊 佐 吉 が 拒 ん だ た め に 、 彼 の 妻 の お 春 に 興 味 を 持 っ て いた 同 心 の 目 黒 と 結託して、 伊 佐 吉 を罠 に か け た の で あ った 。

お ヨ シ婆 は 、 立 止 ま っ て「磁 鉄 ・・・」 と 空 を 見 つ め て い た が 、 思 い出 し た よ う に 土間 の 方 に 降 り て 行 った 。 土間の 一 方 は 小 さ な 砥 石 屋 の 店 先 に な っ て い る 。 音 八 が 集 め た 砥 石 の 多 く は 裏 庭 の方 に 山 の よ う に 置 か れ て い た 。 音八 は 生 前 、 自 分 が 死 ん だ 後、 お ヨ シ が 食 べ て行 け る よ う に 出 来 る だ け の 石 を 集 め た の で あ る 。 砥石の ほ と ん ど は 砂 岩 や 粘 板 岩 な ど だ 。 お ヨ シ婆 は 夫 婦 の 好（ よ し み ）で 音 八 か ら 砥 石 の型 を 作 る 技 術 を 教 わ っ て いた 。 彼 女 は し ば ら く、無造作に並べてある 石の 間 や 道 具 箱 な ど を 探 し て いた が 、 や が て色の褪（さ）めた 竹 筒 を 持 ち 上 げ た 。

「 これ か の オ ？ 」 お ヨ シ婆 が 伊 佐 古 に 竹 筒 を 示 し た 。

「そ れ に 、 違 いね ェ。 い つも 音 の 父 ッ つあ ん が 俺 に 磁 鉄 を 持 っ て 来 て く れ た 筒 だ 」

伊 佐 吉 が 竹 筒 の中 か ら 磁 鉄 の固まりを 取 り 出 し た 。 錆 び で赤 茶 け た 石 に 結 晶 が 光 っ て い る 。 指 先 で錆 び を 擦 る と 、黒く 光 った 磁 鉄 の表 面 が 現 れ た 。 何 か 出 来 そ う だ 、 と 彼 は思 った 。

数 週 間 ほ ど し て 、 留 美 た ち の と ころ に 伊 佐 吉 が や って き た 。

「出 来 や し た 」 と 彼 は言 った 。

「イ カ サ マを 破 る 道 具 か ？ 」

「 へい 」

弥 一 郎 と留 美 は 、 大 石 に も 声 を か け た 。

「出 来 ま し た か 。 そ う で す か 、 ど れ ど れ ・・・」 と 言 い な が ら 大 石 は、部 屋 に入 っ て来 る と 畳 に あ ぐ ら を 組 ん で 、 伊 佐 吉 の 抱 え て いる 箱 に 目 を や った 。

「ど う ぞ ・・・」 と 、 伊 佐 古 は箱 を 大 石 の方 に 押 し て よ こ し た 。

「私 が 、 箱 を 開 け て良 い の です か ？ 」 皆 が 頭 を 振 って肯 定 し た 。

「ど う ぞ ・・・」 伊 佐 吉 の声 は 心 な し か 頼 り な か った 。

「 で は ・・・」 大 石 、が 箱 の 蓋 を 取 った 。 中 に 小 さ な 竹 筒 が 入 っ て いる 。

「 こ れ が ・・・で す か ・・・」 と 、 大 石 も あ い ま いな 言 葉 を だ し た 。

「 へ い 。実 は 、三 日 ほ ど 名 案 が 浮 か ば ね ェま ま でご ぜ エま し た が 、 イ カ サ マ ・ダ イ ス を 使 わ せ ェね え よ う に す る の が 一 番 だ と ・・・申 し 訳 ご ぜ エま せ ん」

伊 佐 吉 が 畳 に 手 を つ い て頭 を 下 げ た 。

「で 、 竹 筒 の中 身 は？」

「鉄 粉 で ご ぜ エや す 」

「あ あ 、 で は 、 イ カ サ マ・ダ イ ス に は 磁 鉄 の 錘（お も り ） が 入 っ て いる わ け です か 」

「 へい 。 さ よ う で ・・・」

「な る ほ ど 、 で は 、 錘（おもり） はど の 目 に ？ 」

「四 つと 六 つ で 、 へい 」

「す る と 三 つと 一 つ の丁か ・・・台 座 に も 磁 鉄 です か ？ 」

「さ よ う で 。 台 座 の下 に 仕 掛 け が ご ぜ ェや す 。 磁 鉄 の 大 箱 が 千 石 の 指 示 で 動 き ま す ん で 」

「ふ ゥむ 」 大 石 、が 大 き く 息 を 吹 いた 。

「賭 博 の こ と は分 か ら ぬ が 、 や は り イ カ サ マ ・ダ イ スを 破 る の は 難 し いか 」 留 美 が言 った 。

「 いや 、 何 、 こ の鉄 粉 は名 案 」 大 石 が 言 った 。

「お ら ァ、 分 か ら ね え 」 弥 一 郎 の 言 葉 に 大 石 は 領 い て説 明 し た 。

「 つ ま り ・・・大 き く 賭 け が 出 さ れ た時 、 千 石 が カ ラ ク リ を 動 か す 事 が 分 か る の です 」

「 ？」

大 石 は 、 小 さ な 磁 鉄 を 用 意 し て 上 に 紙 を 置 き 、 鉄 粉 を 撒 いた 。 鉄 粉 が 立 った 。 簡 単 な 実 験 で あ る が 当 時 の 人 々 に は 不 思 議 な 現 象 に 思 え る の だ 。

「 こ れ は ？ 」

「 こ れ で 、 千 石 が イ カ サ マを す る 時 が 分 か る と 言 う 事 で す 。こ の 時 は 一 と 三 で丁 と言 う 事 に な り ま す 」

「な る ほ ど・・・」

「後 は 、 誰 が 賭 博 の勝 負 を す る か です が・・・」

「私 が 、 や ろ う 」 留 美 が言 った 。

「留 美 殿 が ？ 」

「男 の 遊 人（あ そ び に ん ） に 化 け る 」

「 で は 、 お ら ァ、留 美 の側 に いら ァ。 そ れ に・・・一 と 三 の一 つを、お ら ァ の術 で 代 え れ る か も し れ ね ェ 」 皆 、 弥 一 郎 の方 を 見 た 。

「大 石 殿 。 も う 一 度 紙 に 鉄 粉 を 置 い て も ら え ねェです か 」

大 石 が 懐 か ら 先 ほ ど の 紙 を 出 し て 畳 の 上 に 置いて 鉄 粉 を 撒 い た 。 弥 一 郎 が さ っと 手 の平 を 向 け る 。 直 ぐ に 鉄 粉 が 立 った 。

「ほ う・・・」 皆 が 感 心 し た よ う に 弥 一 郎 の手 の ひ ら と 立 った 鉄 粉 を 交 互 に 見 た 。

「伊 佐 吉 さ ん 。 す ま ね ェ です が 、 賭 場 の カ ラ ク リ を 作 っ て も ら えねェか 」

「 へい？ 賭 場 の 、 で ？ 」

「少 し 、 練 習 し て 見 ねェと 」

「 へい 」

「ここ の 仕 事 場 を 使 っ て下 さ い 。そ う だ 、 給 金 も 出 し ま し ょ う 」 大 石 が 言 った 。

模 倣 し た 賭 場 の カ ラ ク リ 仕 掛 は 、 数日 で 完 成 し た 。

皆 が 見 て い る 中 で 、 伊佐吉が 賭 博 台 の 上 に 二 つ の ダ イ スを 転 が した 。 そ し て 、 ダイスの目 を 二 と 四 の 半 に 置 く と 、 手 元 の 紐 を 引 張 った 。

「良 く 、 見 て い て お く ん な さ い 」 伊 佐 吉 の言葉 に 、 台 座 を 取 り 巻 いて い た 弥 一 郎 達 は 身 を 乗 り 出 し てダ イ ス の 目 に 注 目 し た 。

・・・と 、 ダ イ ス が コ ロリ と 転 が っ て三 と 一 の 丁 の 目 に な った 。

「な る ほ ど ・・・」 大 石 が 、 感 心 し た よ う に 声 を 上 げ た 。

「総 て の 自 が 三 と 一 か ？」 留 美 が 伊 佐 吉 に 聞 く と 、 伊 佐 吉 はダ イ ス を 持 ち 上 げ て再 び 転 が し た 。 三 と 一 が 出 た 。 何 度 転 が し て も 三 と 一 で あ る 。

伊 佐吉が 紐 を 引 い た 。 そ し て 、 ダ イ ス を 転 が す と 普 通 の ダ イ ス の 動 き で あ る 。

「起 上 小 法 師（おきあがりこぼし） の 玩 具 よ う に 、 底 に 錘 を つけ て い る の に 起 き 上 が ら な い です ね え・・・ど う し て だ ろ う ？ 」

「 へい。そ こ で ご ざ ん す 。 鉛 で 重 さ を 合 わ せ た の で 、 へい・・・」伊 佐 吉 は 、 照 れ く さ そ う に 頭 を かい た 。

「あ あ 、 な る ほ ど 。で 、 ど う し て鉛 を ？ 」

「あ る 日 、 見 つ け た ん でや す 。千 石 か ら 、 カラクリを 頼 ま れ て 仕 組 み を 考 え て い る 時 、 鉄 は 滋 鉄 に 近 寄 り ま す が 、 鉛 は う ご か ねェ 」

「ほ う？」

伊 佐 吉は 、 懐 か ら 袋 を 二 つ取 り 出 し た 。 一 つを 開 け て台 の上 に 小 さ な 玉 を 転 が し た 。 こ れ が 鉄 で 、 も う 一 つ が 鉛 。 袋 か ら 同 じ よ う な 固 ま り が 転 が り 出 た 。

竹 筒 か ら 、 滋 鉄 石 を 取 り 出 し た 伊 佐 吉 が 鉄 の 玉 の 方 に 近 付 け る と、小 さ な 玉 は スーと 滋 鉄 に く っ付 い た 。 鉛 の 方 は 反 応 が な い。 こ れも 、 当 時 の 人 々 に は 不 思 議 に 思 え る 事 だ った 。

「不 思 議 な も の だ 。ど う だ 、 弥 一 郎 ？ 」 留 美 が 言 い 、 弥 一 郎 を 見 た 。

「鉛 の方 を 、 いや 、 両方の 玉 を 台 座 に 転 が し て 見 てくれ 」

弥 一 郎 は、手 の 平 を 玉 粒 に 向 け た 。 玉 粒 が バ ラ バ ラ と 跳 ね 散 った 。

「次 は 、 サ イ コ ロだ 」

ダ イ ス（サ イ コ ロ ） が 置 か れ る と 、 弥 一 郎 は 再 び 手 の 平 を 向 け て集 中 し た 。 し か し 、 ダ イ ス は な か な か 動 か な い。 弥 一 郎 は両 手 を上 げ て 、ゆ っく り と ダ イ ス に 向 け た 。 し ば ら く 時 間 が か か った が 、ダ イ ス が コト リ と 転 が った 。 目は二 と 二 の 半 であ る 。 弥 一 郎 の手の平 に 面 し た 部 分 のダ イ ス の目は 三 と 一 、 つま り 鉄 の 小 玉 の入 った 方 が 手 前 の 方 を 向 い た 。

「少 し 、 時 聞 が か か り 過 ぎ る な 」 留 美 、が 言 った 。

「 いや 、 大 丈 夫 だ 。 練 習 で 、 簡 単 に 向 く よ う に し て み せ ら ア 」

「そ う か 。 悟 ら れ な い程 度 ま でに 、 出 来 る よ う に し て く れ 」

「伊 佐 吉 さ ん。千 石 屋 の カ ラ ク リ は 、 い つも イ カ サ マ・ダ イ スを 使 う の だ ろ う か ？ 」

「 へい 。 カ ラ ク リ を 動 か さ ね え か ぎ り 、 普 通 に ダ イ ス が 振 れ る も の で ご ざ ん す の で 」

「そ う か 、 な ら 、 簡 単 じ ゃ あ ね ェか 。 数 日 で 、ダ イ ス を 動 か し て み せ ら ア 」

「 で は 、 カ ラ クリ が 動 く の を 知 ら な く て も ・・・」 と 、 伊 佐 古 が言っ た の を 留 美 が 止 め て「 いや 、 必 要 だ 。 カ ラ ク リ が 動 く 時 は 、 大 金 が 賭 け ら れ る 時 だ 。 一 二 度 で は 、 千 石 も 気 付 か な い だ ろ う 。 だ から 、 一 気 に 勝 負 を し て 、 負 か す の だ 」

「面 白 く な って き ま し た ね え 」 大 石 が 言 った 。

1 8 6 6 年 の 五 月 、 十 四 代 将 軍 の徳 川 家 茂 （ いえ も ち ） は 、 長 州 征 伐 の準 備 の た め に 大 坂 城 に い た が 、 ア メ リ カ と の 修 好 通 商 条 約 の 不 手 際 に よ り 異 常 な 物 価 高 と な っ て、生 活 に 貧 窮 し た 民 衆 の怒 り が 一 撲 と な っ て全 国 に広 が っ た 。 一 挨 を「打 ち 壊 し 」と 呼 ん だ 民衆は 、 商 家 を 襲 って物品を 略 奪 し た り 貸 付 証 文 を 焼 き 捨 て た り す る こ と を し「世 直 し 」の 為 と 定 義 し た 。 彼 達 は 、 世 直 し の 守 神 と して「梵天 」を 旗 印 に 幕 府 の御 政 道 の 過 ち を 批 判 し た 。

世 直 し「一 挨 」 は 、あ た か も 長 州 の 陰 謀 の よ う に も 思 わ れ る ほ ど、幕 府 の長 州 征 伐 や 尊 王 嬢 夷 派 の 動 き に 合 った も の で あ った 。

弥 一 郎 と 留 美 が 江 戸 の 町 に 来 た 時 、既 に「打 ち 壊 し」は あ った が 、 規 模 は 大 き く な か った 。 と こ ろ が 、 幕 府 の 長 州 征 伐 に あ わ せ て、徳 川 幕 府 を 扇 動 す る か の よ う に 激 し さ を 増 し た の で あ る 。

龍 石 堂 の 主 人 、 大 石 早 秋 が 旗 本三千 石 で神 田 見 付 の 見 張 所 に いる 兄 、 大 石 彦 太 郎 を 訪 ね た の は梅 雨 の 日 に は珍 し く 、 蒼 い空 が 江 戸 の 街 を お お って いた 。

「兄 上 」 と 大 石 が 声 を か け る と 、 見 張 所 の台 に 腰 を 落 と し て いた 彦太 郎 は 、 いか つ い顔 を 崩 し た 。

「よ オ 、 早 秋 先 生 」と 、 他 人 行 儀 な 口 調 で迎 え た 。

「相 変 わ ら ず 、 精 勤 さ れ て お り ま す な あ 」

「仕 方 ね え よ 。跡取り の辛 さ だ 。 何 な ら 、 誰 か に 譲 って や り てェやな 」

セ ミ の 鳴 声 が 聞 こ え る 。 も し か し た ら 梅 雨 が 上 が った の か も しれ な い と、 大 石 は 辺 り の 緑 に 目 を や った 。 江 戸 の 外 れ に は 入 道 雲 がある 。

「今 日 は 、 何 の 用 事 だ い？ 」 兄 の彦 太 郎 は 、 懐 か ら 出 し た扇 子 で顔 を 仰 ぎ な が ら 聞いた 。

「あ あ 、 私 で す か ？ 実 は 、 兄 上 に 奉 行 を 紹 介 し て い た だ こう か 思 い ま し て 」

「又 か い？ 」彦 太 郎 は 数 回 速 め に 扇 子 を 動 か し パ チ ャ と畳み 込 む と 、 自 分 の 掌を扇 子 で 叩 いた 。

「 は い 。 実 は・・・ 」と 早 秋 は 、 事 の 荒 筋 を 彦 太 郎 に 話 し て 聞 かせ た 。

「な あ る ほ ど 、 な 。 よ か ろ う 。 し か し 、 そ の よ う な 不逞の輩は、俺 が 成敗し て や って も い いぜ 」

「 いえ 。 や は り 、 奉 行 に お 願 い し て い た だ き た い 」

「そ う か ・・・」 彦 太 郎 は 残 念 そ う に 答 え「早 秋 。 俺 は 、 近 く 隠 居 す る ぜ 」 と、 付 け 加 え た 。

「 は ？ 」 唐 突 な 兄 の言 葉 に、 早 秋 は 気 の抜 け た よ う な 声 を 出 し た 。

「 いや 、何 。 江 戸 は物 価 高 だ 。 皆 を 食 わ し て 行 け ね エん でな 。 領 地 の 方 に 移 動 し よ う と 思 っ て い る と こ ろ さ 」

「領 地 ・・・で す か 」

「今 の う ち だ と 思 って い る 。 何 だ か わ か ら ね ェが 、 江 戸 幕 府 が 揺 れ て い る 。 こり ゃ あ 、 大 変 な 事 に な る か も し れ ね ェ。 ま 、 俺 と し て出 来 る こ た ァ、 前 も って 手 を 打 つ事 ぐ ら い だ 。 お め ェさ ん の よう に 、気 楽 に 生 き て み てェも ん だ と 思 っ て い た が 、そ ろ そ ろ だ 。 そろ そ ろ 、 雨 読 晴 耕 を 楽 し み て ェゃ な 」 彦 太 郎 は 幕 直 であ る が名 の 知 れ た 狂 歌 作 者 で も あ る 。

「 で 、 江戸の屋 敷 は ど う さ れ ま す ？ 」

「そ の こ と よ 。 実 は な 、 折 を 見 て話 そ う と 思 って いた の だ 。 ど う だ い？ お メ エが 住まね エか い？ 」

「私 が で 、 ご ざ いま す か ？ 」

「薬 屋 を 広 げ り ゃ良 い じ ゃ あ ね ェか 。 大 し た 屋 敷 で は な いが 、 お メ エも 知 つ て の通 り 、 広 い 。 薬 屋 、 は 町 中 で ねェと 駄 目 か い？ なら 、 診 療 所 て の は 、 ど う だ い？ 」

「診 療 所 ？ 」と 、大 石 は兄 の言 葉 を 聞 い て直 ぐ に 留 美 を思った 。 あ の娘 な ら 、 立 派 に診 療 所 を や って い け る 。

「兄 上 。 名 案 か も し れ ま せ ん 。 実 は 、 私 の 家 に下 宿 し て いる 名 医 が お り ま す 。 兄 上 も ご 存 知 の 山 名 玄 水 先 生 の 娘 で留 美 殿 です が 、 親 譲 り で 腕が 良 い 」

「ま 、 誰 で も 良 いよ 。お メ エさ ん の好 き な よ う に す る さ 。 今 年 の暮 れ に は 、 動 く か ら な 」 と 彦 太 郎 は言い 、 再 び扇 子 で顔 を 扇 ぎ だ した 。 セ ミ の 声 、が 一 段 と 高 く な った 。

江 戸 の 奉 行 所 の 門外 に「御 政 事 売 切 申 候 」と 書 い た ビ ラ が 貼 ら れ た の は 、 大 石 が 兄 を 訪 ね て幾 日 も 経 た な いう ち で あ った 。 既 に 、徳 川 幕 府 の 封 建 体 制 は 民 衆 を 統 制 す る 力 を 失 っ て いた の で あ る 。

乱 世 で 流 行 る モノは 、 博 打 と 吉 原 や 岡 場 所 の よ う な 売 春 組 織 で ある 。 人 々 は 投 げ や り と な り 、 手 持 ち の 金 で瞬 時 の夢 を 追 った 。

千 石 屋 の賭 場 も 流 行 っ て いた 。 男 装 し た 留 美 と 護 衛 役 の弥 一 郎 が 賭 場 に 上 が っ て 行 く と 、 目 ざ と く 彼 達 を 認 め た 子 分 が 千 石 に 耳 打 ちし た 。

「 へ へ・・・」 と、 意 味 あ り げ に 千 石 は笑 った が 、 男 装 し た 留 美 に 目 を や り 、 再 び 「へ へ」と 笑 み を 浮 か べ た 。 「上 玉 だ 、 あ り ゃ あ ・・・高 く 売 れ る 」と言 う の が 彼 の 狙い の よ う で あ る 。

留 美 は、 し ば ら く 博 徒 達の 動 き を 見 て い た が 、 や が て小 判 で座 を 張 った 。 賭 金 を た く さ ん 持 って いる と言う 表 示 で あ る 。 これ は作 戦 だ った 。 出 来 る だ け 多 額 の 金 を 動 か し て 千 石 の 賭 場 を 潰 す の と、伊佐吉が騙されて取られた 家 の 証 文 を 取 返 す 為 で あ る 。 兄 貴 分 風 の男 が近づいて来て「も し 、 御 客 人 。 代 札 に 変 え て お く ん な さ い ま し 」 と 、 声 を か け た 。

十 両 を 代 札 に し た 。 座 に 就 く と 、 威 勢 の良 い賭 け の声 が 上 が ってサイコロの入ったツボが 振 ら れ た 。 留 美 が 十 両 総 て の 代 札 を 半 に 置 く と 、 留 美 の 横 に座 った弥 一 郎 が 軽 く 右 手 を ツボ の方 に 向 け て 降 ろ し た 。

ツボが 開 け ら れ る と「半 」であ る 。 二 十 両 分 の 代 札 が 留 美 の手 前 に 盛 ら れ た 。 次 も「半 」で 勝 った 。 今 度 は 六 十 両 に な った 。 流 石 に 千 石 に も 焦 り が 出 た よ う だ 。 子 分 を 呼 ん で 、耳 元 に さ さ や いた 。 留 美 は賭 場 に つ い た 時 、 伊 佐吉に 聞いていた 台 座 付 近 に、 鉄 粉 を 気 付 か れ な いよ う に播いて い た 。 も し 、 千 石 が イ カ サ マを す る の で あ れ ば 、 鉄 粉 が 動 く わ け で あ る 。

札 元 か ら 八 十 両 が 賭 け ら れ た 。 サイコロの入 った ツボ が 置 か れ た 。 鉄 粉 が動 い て い る 。 千 石 は イ カ サ マを 使 う よ う だ 。

留 美 は 弥 一 郎 か ら 二 十 両 を 受 取 って 代 札 に 代 え る と 、 六 十 両 に 加 え た 。 千 石 は 落 着 い て煙 草（た ば こ ）を 吹かし始 め た 。 イ カ サ マ の仕 掛 に 自 信 が あ る の であ ろ う 。 半 方（はんかた） 無 い か と いう 掛 声 に 留 美 は 八十 両 を 張 った 。 心 な し か 千 石 の顔 に 笑 み が 浮 か ん で いる 。

弥一郎 が軽 く 両 手 の 平 を 盆茣蓙（ぼんござ）の中に置かれたツボに 向 けて 降 ろし た。

ツボ振りがツボを持 ち 上 げ た 。 ダサイコロの目は 二 と 一 の半 で あ る 。 ツボ振りが 声 を 詰ま ら せ 目 を 白 黒 さ せ て いる 。「半 だ 」 留 美 が 声 を か け た 。 千 石 が 立 ち 上 が った 。 顔 を 真 っ赤 に し て 、 つか つか と 留 美 の 方 に 来 る と

「 て 、 て め ェ・・・」 と 、 声 を 落 と し て言った 。

「 な ん だ 。 賭 事 で は な い の か 。 勝 つか 負 け る だ 。 そ れ と も 、 何 か イ カ サ マ で も あ る の か 」 留 美 の言 葉 に 、 千 石 は 出 鼻 を く じ か れ た よう に 棒 立 ち に な っ て ブルブルと 体 を 動 か し た 。 よ ほ ど 、 頭 に 来て い る ら し い。 今 が 、 好 機 と 見 た 留 美 は賭 け に 出 た 。

「ど う だ 。伊 佐 吉 の家 の 証 文 を 賭 け な いか ？ 」

「伊 佐 古 の家 、 だ と！」

「そ う だ 」

「幾 ら 賭 け てェん だ 」

「 こ の 、 百 二 十両 で ど う だ 」

千 石 は 、 鼻 先 で笑 う と「そ れ じ ゃ あ 足 ら ね ェ 」

「ど う いう 意 味 、だ 」

「伊 佐 古 の証 文 は二 百 両 だ 」 元 は 十 両 で伊 佐 古 を 騙して 手 に入 れ た 物 で あ る 。

「二百？」

「金 が ねェな ら 、 あ ん た の 身 体 を 賭 け た ら ど う で エ 」 千 石 が 勝 誇っ た よ う に 笑 った 。

「面 白 い 。 よ か ろ う 」 留 美 が 答 え る と 、 千 石 は 笑 いを 止 め 、 留 美 を睨みながら 子 分 に「し 、 証 文 を も っ て こ い！ 」 と 怒 鳴 る よ う に 命じ た 。

留 美 対 千 石 の差 し で の勝 負 が 始 ま った 。い つ の ま に か 辺 り に は白 柄 の や く ざ 侍 共の姿 が あ った 。

緊 張 し た 面 持 ち でツボ振りが ツボ を 振 った 。 鉄 粉 が 動 い た 。

留 美 は「半 」と声 を 上 げ て 手 持 ち の 金 を 賭 け 、 千 石 に 書 か さ れ た 自 分 を 賭 け る 証 文 を 付 け 加 え た 。 千 石 は 、伊 佐 吉 の家 の 証 文 を「丁 」 に 置 いた 。

弥 一 郎 は 手 に 力 を 集 中 さ せ 、 ダ イ ス に 向 け た 。 留 美 の 身 体 が 掛 かっ て い る の で あ る 。 失 敗 は許 さ れ な い。

ツボ が 持 ち 上 げ ら れ た 。 千 石 が 勝 誇 った よ う に 笑 み を 浮 か べた がツボ振りは、ツボを開けて「半・・・ 」 と、弱々しく声 を 上 げ た 。

「な に ィ！ 」 千 石 が 立 ち 上 が っ て 身 体 を震わせ、 留 美 を睨ん だ 。

「 こち ら の勝 ち だ 。 証 文 を い た だ こう 。 そ れ に 、 こ の 代 札 を 本 物 の銭 に 代 え て く れ 」

「なんだと？ こ の！ イ カ サ マだ ！ 」千 石 が 怒 鳴 った 。

「イカサマ？　お 前 の賭 場 は 、 イ カ サ マ・サイコロを 振 る の か 」

「う 、 う る せ い！ や ろ う ど も 、 こ い つら を 生 き て 返 す な ！ 」 千 石 の言 葉 に 、子 分 や 白 柄 組 の ヤ ク ザ 侍 達 が 一 斉 に 刀 を 抜 い た 。 寸 時 、弥 一 郎 の 両 手 が 動 いた 。 金 縛 り の術 で あ る 。

ヤ ク ザ 者達 は棒 立 に な った 。

「弥 一 郎 。 証 文 と 、 賭 け で 勝 った 金 を も ら って か え ろ う 」

弥 一 郎 と 留 美 は 、 千 石 の 座 元 に 置 い で あ った 箱 か ら 百 二 十 両 を 取り 、 伊 佐吉の 家 の 証 文 と 一 緒 に 賭場か ら 外 に 出 た 。 す る と 、 対 面の 家 の 影 か ら 大 石 が 手 を 振 って い る 。 こち ら の 方 に来 て下 さ い と言 う 。 二 人 が 大 石 の 方 に 行 く と 、 す か さ ず 入 れ 替 わ っ て 役 人 達 が 賭 場 に 踏 み 入 った 。

「 いや 、 何 ね 。 や は り 、 綺麗に 後 始 末 を し な い といけま せんので ね 。 そ れ で 、 兄 上 に 紹 介 し て も ら った 町 奉 行 に 話 し た ら 、 了 度 好い機 会 だ と おっしゃって 、 こ の よ う に なりま し た 」

「奉 行 所 、 す る と 目 黒 と言 う 同 心 は ど う な る ？ 」

「恐 ら く 、 逃 げ た で し ょう な 。 居 合 の 使 手 だ そ う です の で 、 出 会 った ら 気 を つけ な い と ・・・お や 、 現 れ て し ま っ た・・・」 大 石 の 視 線 の向 か っ て い る 方 を 振 り 向 く と 、黒 い羽 織 の 男 が 近 付 い て来 る 。 男に は殺 気 が あ る 。 編 笠 を 被 っ て いる が 目 黒 で あ ろ う 。

弥 一 郎 は 、 留 美 と 大 石 を 背 後 に 隠 し た 。 編 笠 を 被 って いる 男 に、 金縛 り の 術 が 通 じ る の で あ ろ う か と 弥 一 郎 は 思 った 。 し か し 、 手 に 持 つ物 は 小 判 の み で あ る 。

男 は 、 間 合い の 手 前 で 止 まる と 腰 を 落 とし て 刀 の柄 に 手 を 伸 ば した 。 居 合 の 構 え で あ る 。

「目 黒 殿 。 武 士 ら しく 非 を 認 め て奉 行 所 に 自首した ら ど う です かな。あ な た は 同 心 と 言 う 役 人 の 一 人 で し ょう 」 大 石 の 言 葉 に 答 え ず、 目 黒 は 無 言 で 足 場 を固 め て いる 。 殺 気 は 一 段 と 激 し さ を 増して いる 。

「大 石 先 生 。 相 手 は 我 々 を 切 り て ェようです 」

「左 様 で す か・・・」 大 石 が 、 い つ の ま に か 小 刀 を 手 に弥 一 郎 に 並 ん だ 。 私 が 相 手 しま し ょう と 刀 を 右 手 に 持 ち 、 軽 く 相 手 に 構 え た 。

「 いや 、 オ ラ が・・・」 弥 一 郎 の言 葉 は 、 大 石 に は通 じ な か った 。 大石 の呼 吸 が 構 え た 小 刀 の中 に 移 動 し た 。 居 合 は 、 下 段 か ら 蛇 の よう に 襲 い掛 か って来 る 、 受 け の難 し い剣 技 で あ る 。

目 黒 の足 指 が 地 に 曲 がり込 む 。 懐 に 入 って きて切 っ先 を 跳 ね 上 げ て来 る ら し い。 大 石 が 刀 を 身 体 の横 に 垂 ら す よ う に置 いた 。 これ に は 、 目 黒 も躊躇したようだ 。 ま る で 、 剣 技 に 程 遠 い素 人 の よ う な 構 えで あ る 。 し か し 、 大 石 の 身体 が 少 し 沈 ん だ 。 チ ッ と 言 う 微 か な 声 が 目 黒 の 口 か ら 発 せ ら れ た 。 目 黒 の 呼 吸 が 乱 れ 始 め て いる 。 弥 一 郎 は 、 よ ほ ど 金 縛 り の術 で大 石 を 援 助 し よ う か と 思 った が 、 大 石 の 発 す る 得 体 の 知 れ な い力 に 押 し 止 ま った の だ 。 大 石 の構 え は、 弥 一 郎 の剣 の 師 匠 で あ る 、 松 本 三 之 丞 の 取 った 構 え と 良 く 似 て いる 。

黒 い目 黒 の 姿 が 大 石 の懐 に 飛 び 込 ん で き た 。 大 石 が ス ッと 相 手 の 懐 の 方 に 入 っ て 行 き 、 彼 の右 手 が 跳 ね 上 が った 。 黒 い姿 が 前 に 崩 れて唸った 。 大 石 の刀 の背 が 目 黒 の小 手 を 叩 い て いた 。

大 石 は、 向 か って来 る 相 手 の出 鼻 の一 瞬 を 捕 ら え 、 小 手 を 打 った ので あ る 。 倒 れ た 目 黒 の 刀 は 切 っ先 の み が 鞘 に か か った 状 態 だ 。 大石 は 、 瞬 時 に 技 を 出した の であ ろ う 。

「す げ ェ・・・」 弥 一 郎 が た め 息 を つく よ う に つぶ や い た 。

大 石 は 、 目 黒 に 近 付 く と 編 笠 を 取 った 。

「伊 賀 者 か・・・」 と、 目 黒 は言 葉 を 出 し た 。 伊 賀 者 ？ 弥 一 郎 は か が み こん で いる 大 石 の背 中 を 見 た 。 大 石 の家 は旗 本 の は ず で あ る 。 倒 れ て い る 目 黒 を 良 く 見 る と 目 潰 し を 受 け て いた 。

「習 った の で す よ 」 大 石 が 弥 一 郎 と 留 美 を 振 り 返 っ て言った 。

「え っ？ 何 を です か？ 」

大 石 は左 手 の指 を 立 て て右 手 で握 り 、 忍 術 の 格 好 を し て 二 人 に 見 せ た 。

「忍 術 ？ 」

「 いや 、 仁 術（じんじゅつ） です 。 “仁術” は、 つま り 「人の 術」 で 医 術 です、忍術も同じですよ 」

「？ 」

「忍 び の 人 達 は 無 暗 矢 鱈 に 人 を 殺 し ま せ ん 。唐辛子の目潰しなど、殺傷するより良い事ですよ。 侍 ら し く あ ろ う と する人 達 は 、 人 を 殺（あ や ）め す ぎ ま す 。 京 都 で は 、 尊 王 嬢 夷 と か 何 と か 言 いな が ら 刀 で切 り あ っ て いる ら し い です が 、良 く な い。 つ ま ら な い事 で 、 自分達の我 を 通 す た め に人 を 殺 め て も 世 の 中 を 変 えること は で き ま せ ん 」 大 石 は 、目 黒 の 傷 の手 当 て を し なが ら言 った 。

「先 生 。 お ら ァ、 わ か ら ね ェ。 何 で 、 医 術 が 伊 賀 者 の術 に 近 い の で エ 」

大石が答える前に留美が「伊 賀 者 は 医 術 の 知 識 に 造 詣（ぞ う け い ） が 深 い 。そ れ に 医 術 に は 、 忍 び の者 のよ う な 忍 耐 が 必 要 だ 」と、答 え た 。

「そ の通 り 。 そ れ で 、 つ いで だ と 思 い ま し て本 物 の 忍 術 も 少 し、いや 、 な に 、 本 の少 しと思った の です が 、 これ が 結 構 面 白 く 最 後 に は本 格 的 に 習 っ て お き ま し た。おかげで 、今 日 、役 に立 ち ま し た 。 目潰 し に 使 った の は 唐 辛 子 の 粉 です 。 し ば ら く す れ ば 、 此 の方 も 大 丈 夫 で し ょう 」 と 言 いな が ら 大 石 は 、ヨ ッ コラ シ ョと 立 ち 上 が った 。

「さ て 、 役 人 に 彼 を 引 渡 し て 、 帰 り ま し ょう 」

弥 一 郎 と 留 美 は顔 を 見 合 わ し た 。 しかし、弥 一 郎 は大 石 の小 刀 の背 が 、 目に も 止 ま ら ぬ 速 さ で動 き 小 手 に 決 ま った の を 見 逃 さ な か った 。 辛子な ど に よ る 目 潰 し は いら な か った は ず で あ る が ・・・。

弥一郎と留美は、大石と別れて伊佐吉のところに行く事にした。出来るだけ早く、伊佐吉が賭場ですった金と家の証文を渡してやりたかったのである。途中、米屋に立ち寄って米を買い入れた。お美代や、乳児を抱えているお春、それに人の良いおヨシ婆、この人達に必要なのは米であると二人は思っている。味噌も買った。

米俵を米屋の丁稚達に荷車で引かせ、おヨシ婆の家に行くと、大根を煮ている匂いの中に伊佐吉親子と老婆がいた。

いつも大根の匂いがする家である。と、言うよりも他に食 べ る 物 が 無 いの で あ ろ う 。 幕 府 の 開 国 政 策（日 米 修 好通 商 条 約 ）以 来 、 物 価 が 上 昇 し 米 一 斗 （一 升 の十 倍 で 、 約 十 八 リ ット ル）が 四 貫（ 3 、 8 4 0 文 ）三 十 文 、 当 時 の 職 人 の手 間 賃 が 一 日 三 百 文 か ら 五 百 文 で あ った か ら 七 日 程 の給 金 で米 一 斗 と言う 事 に なる 。 し か し 、 職 人 に 毎 日 仕 事 が あ る わ け で は な か った 。 お ヨ シ婆 の 細 々 と 営 む 砥 石 屋 で は 、米 を 買 う だ け で も 厳しいの が 現 実 だ った 。

「米 、 買 って き た 」 弥一郎は、米屋の丁稚たちに五俵の米俵を土間に運び込ませた。皆 、 米俵に視 線 を 宛 て た 。

「ご 飯 ？」 美 代 が留 美 に 聞 い た 。

「そ う だ 。 白 い飯 だ 」 美 代 が 飛 び 上 が って喜 ん だ 。

老 婆 が 立 ち上 がって腰 を か がめ てや っ て来 る と 、 早 速 炊 かして もら う か ね と 顔 を 崩 し た 。

「そ れ に 、 伊 佐 吉 。 家 の 証 文 だ 。 銭 も 取 り 返 し た 」 留 美 が 証 文 と二 十 両 を 伊 佐 吉 に 手 渡 し 、 老 婆 にも 十 両 渡 し た 。 老 婆 は 大 金 を 見て 、 滅相も な いと 顔 の 前 で手 を 振 った が 留 美 は 、 老 婆 の皺く ち ゃ な 手 を つか み 、ず っし り と 重 い小 判 を 握 ら せ た 。 老 婆 は 、 恐 れ 多 いと言うよう に手 に 持 つ小 判 を 頭 の上 に押 し 上 げ て 、 何 度 も 礼 を言 った 。

「何 、 賭 博 場 の銭 だ 。 礼 な ど 必 要 の 無 い物 だ 」 留 美 が 言って も 老 婆 は 礼を言い続 け た 。最後は念仏まで付け加えた。それから、亡き亭主の音八の仏壇に行き、小判を置いて念仏を唱（とな）えた。

そして、おヨ シ婆 は土間に戻ると皆のために米を炊き始めた。ご飯が炊き上がると、お 握 り を 結 ん で 味噌を塗り、皆に手渡した 。 皆 、握り 飯 を 口 に し た 。 お 美 代 は 飛 び 跳 ね な が ら お 握 り を 食 べ て い る 。 お 春 は 、 乳 児 に 何 か を語り掛 け な が ら 時 折 握 り飯 を 口し た 。 伊佐吉は 涙 を 溜 め てお 春 と お 美 代 を 見 て いる 。

「家 族 は 、 良 い な あ・・・」 留 美 の 口 か ら 言 葉 が 洩 れ た 。 幼 い時 に 母 親 を 失 って 、 父 親 に 山 中 の秘 境 で育 て ら れ た 。

「お ら ァ、 分 か る 」 弥 一 郎 、が 頭 を 振 った 。 彼 は 、 煮 物 の 大 根 を 口 にし て い る 。

「さ て 、 伊佐吉の家 を 見 に・・・」と 言 った 時 、 玄 関 の 戸 が 開 い て 岡 引 の留 五 郎 、が ご め ん よ と言 って入 っ て来 た 。

「見 せ て も ら お う か 」と、 留 五 郎 は 唐 突 に声 を 上 げ た 。

「何 を だ 」

彼 は 、 土間の上り口に 腰 を 落 とすと 顎（あご） に 手 を や り 、 チラリとお 春 の 方 に 目 を や っ て戻 す と「家 の証 文 でさ ア 」 と、 低 く 言 った 。

「ど う し て 、 こ こに証 文 が あ る の を 知 って いる の だ？ 」

留五郎は 、十 手 で自 分 の手 の ひ ら を軽く 叩 き な が ら 、何 も 言わ な い。

「賭 場 に い た のか ？ 」

「張 り 込 み でさ ア 」

「そ う か ・・・証 文 は 、 こ こ に あ る 。 湯 屋 の工 事 を 止 め て く れ 」

「 へッ？　そ い つ ァ、 偽 物 か も し れ ね え 」

「何 だ と ？ 」

「本 物 は 、 こ っち 、 でさ ア 」 留 五 郎 が 懐 か ら 証 文 を 取 り 出 し た 。

「なぜ 、 これ が 偽 物 な の だ」 と留 美 が 問 う と「こち ら に ゃ あ 伊 佐 古 の栂 印

が あ り や が る ん で 、へ へ・・・」と、 脂 ぎ った 顔 を 勝 ち 誇 った よ う に 歪 め た 。

「も し 、 そ れ が 正 し い の であ れ ば 奉 行 に 訴 え る の み だ 」

「お っと 、 あ っ し は 親 切 で来 て あ げ た んだ。そ り ゃ ね ェや 。何 な ら、これ を 湯 屋 の 主 に ゆ ず ってもよ ろ し い ん で ェ？ 」

「そ れ で 、 条 件 は な ん だ？ 」

「 へ へッ、 物 の 値 が 高 く てし ょう が ね ェ。 十 手 持 ち だ け じ ゃ あ 食 って い け ね ェん で ね 。 三 十 両 、 も ら い て ェ 」

直 ぐ に 伊 佐吉とお ヨ シ婆 が 自 分 の懐 の 銭 を 取 り 出 そ う と し た の を留 美 は 止 め 、 「証 文 を 見 せ て見 ろ。そ れ が 、 本 物 で あ れ ば 銭 は 払 お う」と、言った。

留五郎が 懐 か ら 証 文 を 取 り 出 して留 美 に 渡 し た 。 留 美 は、伊 佐吉に渡していた 証 文 を再び 受 け 取 った 。 見 比 べ て み る と 、 ほ と ん ど 同 じ だ 。しかし、留 五 郎 の方 に は 栂 印 が 押 し て あ る 。 ど ち ら か と 言 う と本 物 に 近 い と思 わ れ た・・・。

「よ か ろ う ・・・三 十 両 だ そ う」

「流 石 に 、 大 石 の 旦 那 の仲 間 内 だ 。 話 が 早 へ ェや。へ へ・・・」 と、留 五 郎 は言 い な が ら 留 美 か ら 金 を 受 け 取 っ た 。 そ し て 、三十 両 を懐 に し ま いな が ら 立 ち 上 が る と 、 何 か 仕 事 が あ った ら 呼 ん で下 さ いま し な と 、 お 座 敷 言 葉 の よ う に 言 って 出 て 行 った 。

「嫌な 、 野 郎 だ 」 弥 一 郎 は、言 葉 を 留五郎の背 後 に 投 げ た 。

「申 し訳 け ご ざ い ま せ ん 」 伊 佐 吉 が 平伏（ひれふ）し て言 った 。

「な あ に 。 元 々 、賭 博 の銭 だ 。 そ れ よ り 、家 族 に必 要 な の は家 だ 。 ど の よ う に な っ て い る か 後 か ら 見 に ゆ こう 」 留 美 が 笑 った 。

「 へい。 実 は 毎 日 の よ う に 見 て いる の で エご ざ い ます が 、 半 ば 湯 屋 の建 物 に な っ て お り や す 」

「半 ば ？ 」

「左 様 で 」

「住 め そ う か ？ 」

「 へい。 そ り ゃ あ も ち ろ ん で ェご ぜエ ま す が 、 新 築 の よ う な の で 」

「そ う か 。 わ か った 。 大 石 殿 に 相 談 し て み よ う 」

「あ り が と う ご ぜ エま す」と、伊 佐吉とお春、そしておヨシ婆まで平伏（ひれふ）した 。

大 石 の計 ら い で 奉 行 所 と 掛 け 合 った 結 果 、 伊 佐 吉 達 は半 ば 新 築 の 家 に 移 れ る 事 に な った 。 そ し て 、 伊 佐 吉 は 大 石 と エンジ ン と 言 うカ ラ ク リ の完 成 を 目 指 し て毎 日 龍 石 堂 に 通 って来ている 。

梅 雨 が 上 が り 、 セ ミ の声 が 一 段 と 高 く な った 頃 、 将 軍 家 茂 が 長 州 征 伐 中 に 病 死 し た 。 七 月 二 十 日 の こと で あ る 。 最 初 か ら 形 成 の悪か った 幕 府 の 軍 は、 家 茂 の病 死 を 良 い事 に 軍 を 引 上 げ た 。

薩 摩 と長州 が 手 を 結 び 薩 長 連 合 を 結 ん だ 事 が 、 幕 府 側 の敗 退 に つな が った の で あ る 。

幕 府 の 侍 達 は 、長 州 の高 杉 晋 作 の率 いる 農 民 を 集 め た 軍（奇 兵 隊 ）に 打 ち 破 ら れ た ら し い と の 噂 が 日 本 中 に 流 れ 、 弥 一 郎 達 の耳 に も届 い た 。 百 姓 に 侍 が や ら れ た 。 士 農 工 商 と いう 幕 府 の 政 治 体 制 に 亀 裂 が 入 り 、 誰 の目 に も 江 戸 幕 府 の崩 壊 が 近 い と 映 った 。

中 庭 に 、 朝 顔 が 咲 い て い る 。 弥 一 郎 は 、 剣 の 素 振 り を 止 め て花 を 見 た 。 細 い茎 と 柔 ら か そ う な 葉 の間 に 、大 き く 花 が 咲 い て い る 。

「朝 顔 は漢 語 で牽牛子（けんごし）と言 い、 下 剤 に な る 」 留 美 が現 れ て言 った 。

「 こ ん な に 奇 麗 な 花 が ・・・」

「灰 汁 が 強 い。弥 一 郎 、 大 石 殿 が 呼 ん で い る ぞ 」

「オ ラ をか？ 」

「いや 、 私 も だ そ う だ 」

弥 一 郎 は、 水 で 湿 し た 布 で 体 を 拭 く と 、 留 美 と と も に 大 石 が エンジ ンを 作 っ て い る 土間の 仕 事 場 に 向 か った 。 土間に は 、 大 石 と 伊 佐 吉 が エンジ ン の改 造 修 理 に 汗 を 流 し て いた 。

「や 、 これ は 、 お 手 数 か け ま し た 」 大 石 が 汚 れ た 手 を 布 で 拭 き な がら 彼 達 の方 に や っ て来 た 。

「大 石 殿 。 何 か 、 御 用 事 か ？ 」 留 美 が 問 う と 大 石 は 微 笑 し て 、 ま あ 、 お か け く だ さ い と 言 い 、 丁稚を 呼 ん で茶 を 持 っ て 来 る よ う に言った 。

「弥 一 郎 殿 も 留 美 殿 も 、 ご 存 知 か と 思 う が幕 府 軍 が 長 州 に 敗 北 した と言いま す なあ 。 聞 き ま し た か ？ 」

「は あ 、 千 葉 道 場 で 話 し て お り ま し た 」

「時 代 です 」

「何 の時 代 です か ？ 」

「徳 川 幕 府 は 、 滅 び る で し ょう 。 侍 達は 、 農 民 の 軍 に 破 ら れ ま し た。 これ か ら は新 し い時 代 だ 」と、 大 石 は言 いな が ら 丁 稚 の 運 ん で 来 た 茶 を 弥 一 郎 と 留 美 、 そ れ に伊 佐 吉 にす す め 、 自 ら も 湯 飲 み に 口 を つけ た 。

「身 分 の ね ェよ うな（無 いよ う な ） 世 の中 に な る こと で す か？ 」

「 いや 。 人間 は欲 が 深 い の で 身 分 の 違 い は 無くはならないでしょう が 、 侍 と 言 う 日 本 独 特 の 身 分 階 級 が なくなるでしょうな。 ど ち らか と 言 う と 、 商 い の時 代 に な る 。 いや 、 そ う し な い と 日 本 は 他 国 に 取 り 残 さ れ て し ま う で し ょう よ 」

弥 一 郎 は 、ア メ リ カ に 行 っ て来 た 松 本 三 之 丞 の言 葉 を 思 い出 し た 。 侍 の時 代 は 無 く な る 。 次 は 、 音 の時 代 だ と松 本 は 言 った 。 アメリカの よ う に な る 。 ア メ リ カ は 大 き な 音 ば か り だ 。

「ま 、 そ う い った 事 は 、 政 所（ま ん ど ころ ）の好 き な 人 達 に お 任 せし て 、 実 は 留 美 殿 。 私 の兄 上 が 隠 居 し て領 地 の方 に 引 き 上 げ ま すの で、 江 戸 の 屋 敷 が 空 き ま す 。 大 し た 屋 敷 で は な い が 、 敷 地 が 広 いの で す よ 。 そ れ で 、 ど う で し ょ う か。診 療 所 を つく ら な い で すか ？ 」

「診 療 所？ 」

「そ う で す 。 色 々 な 医 者 に 集 ま っ て も ら い 総 合 的 な 治 療 を 行 な ううと言 う の は 、 如 何 で し ょう 」

「・・・」

「幕 府 の小 石 川 診 療 所 の よ う で は な く 、 西 洋 的 な 治 療 所 を 作 る べき です 。 私 は、 横 浜 で イ キ リ ス人 の 医 師 か ら 聞 いた こ と が あ りま す 。 い ろ ん な 分 野 の 医 師 が 集 ま っ て 治 療 の 出 来 る 診 療 所 が 新 し い時 代 に は 必 要 です 」

「大 石 殿 は 、 ど う さ れ る お つも り か？ 」

「も ち ろ ん 、 私 も お 手 伝 いさ せ て い た だ き ま す よ 。 し か し 、 エ ンジ ン の仕 事 の合間と言 う 事 に な り ま す 。 良い医 師 を 集 め ま し ょう 」

「 エ ンジ ン は ど う し て も 必 要 です か ？ 」

大 石 は 、 飲 ん で い た 湯 の み を 両 手 の 平 に 置 き 、 湯 飲 み の中 を 覗 くよ う に し て 言った 。

「時 代 を 良 く 眺 め ま す と 、 こ の エン ジ ン が 人 々 の暮 ら し を 良 く す る よ う な 思 い が す る の です 。 これ を 完 成 さ せ て、人 々 の暮 ら し が 良 く な れ ば と 考 え て いる の です が 、 外 国 か ら 買 っ て 来 て も 面 白 く な い で し ょう ？」 と 、 大 石 ら し い。

弥 一 郎 は千 葉 道 場 に 稽 古 に 出 か け た 。

道 場 で胴 着 を つけ な が ら 、 彼 は や が て来 る と 言 う 新 し い時 代 を 考 え て い た 。 剣 を 構 え て 相 手 の 隙 を 見 出 し 飛 び 掛 か る 剣 の 道 が 、 細く 薄 く な っ て来 る と 言 う の で あ る 。 オ ラ は 、 何 を す れ ば 良 い の で あ ろ う と 考 え な が ら、 汗 の臭 い のす る 面 を つけ 、 稽 古 の中 に入 った 。 後 は 、 誰 彼 と 無 く 立 ち 向 か う 弥 一 郎 の 稽 古 が 始まった 。

「斎 藤 殿 は 、 相 変 わ ら ず 気 合 の入 った 稽 古 よ の う・・・」 と 、 ふ ら り と 現 れ た 定 吉 が 弥 一 郎 の稽 古 振 り を み て微 笑 ん だ 。 お お 、 も う 一 人いた か ・・・と 定 吉 の つぶ や い た 視 線 の向 こう に は、 大 柄 な 剣 士 が 気 合 も 高 く 激 し い稽 古 を 行 な って い る 。 山 岡 鉄 太 郎 であ る 。

定 吉 は 、 踵を 返 し て客 間 の方 に 向 か った 。 道 場 主 の 栄 次 郎 が 話 をし て い る の は海 舟 勝 麟 太 郎 で あ る 。

「やあ 、 千 葉 先 生 」 勝 が客 聞 に 入 って来 た 定 吉 を 見 て声 を 上 げ た 。

「勝 殿 。 お 久 し振 り で ご ざ る 」

「突 然 と 、 申 し訳 け ご ぎ いま せ ぬ 」

「 いや いや 。 老 人 に 客 人 はう れ し い 」

「千 葉 の 御 門 弟 は 、 優 秀 な 方 が 多 い の で 目 を つけ て お り ま す 」

「ほ う 、 す る と 、 や は り 今 回 も 剣 士 を 御 所 望 で？ 」

「左 様 で御 座 い ま す 」 勝 が 頭 を 下 げ た 。

「そ ろ そ ろ 、剣 士 の 時 代 で は な いよ う に も 伺 え る が ・・・」 と 定 吉 は、 勝 の前 に 腰 を 落 と す と 女 中 の持 っ て き た 茶 を 受 け 取 り な が ら 、 や んわ り と 口 に し た 。

「我 が 国 の 大 事 が 迫 っ て お り ま す よ 。 度 胸 の あ る 剣 土 が 必 要 な 時 です 」

「剣 の道 を 見 極 め た 者 であ れ ば 、 あ る 程 度 の度度胸 は 持 って いる で あ ろ う が ・・・時 代 の 節目（ふしめ） に お い て活 躍 出 来 る の は 、 そ う は お る ま い」

「重 要 な 仕 事 が ご ざ る 。 私 は 、 幕臣 と し て も 日 本 人 と し て も、この国 が シナ（清 国 ） の よ う に な る の を 避 け な け れ ば と 考 え てお り ま す 」

「支 那 （ シ ナ ）の よ う な 大 国 が エゲ レ ス （イ ギ リ ス ）と や ら に 、負け る と は 思 い ま せ ん で し た な あ 」と、 栄 次 郎 が言葉 を はさ ん だ 。

「左 様 で ご ざ い ま す 。 そ し て、次 に 我 国 が 危 な く な って き て お り ます よ 。 北 か ら は ロ シ ア 、 西 か ら は イ ギ リ ス に フ ラ ン ス 、 そ し て、 東 か ら は ア メ リ カ と 、強 い国 々 が 押 し 寄 せ て き て お り ま す 。 こ れ は、 国 内 で攘夷と か 何 と か 騒 い で お り ま す が 、 時 代 は も う 一 皮（ひとかわ） む け た 当りで動 い て い ま す 。 幕 府 対 朝 廷 で 争 っ て い る と 、 こ の国 が 危 な くな る 」

「左 様 か・・・」 定吉は 、 手 に し た 湯 飲 を 盆 の 上 に 置 いた 。

「ご 存 知 と 思 う が 、 幕臣（ばくしん）の聞 で食 え な い者 が 多 く 出 て き て いま す 。 町 人 だ っ て 、 同 じ です よ 。 国 が 病 に か か っ て い る 。 早 いう ち に 、薬 を 用 意 し ておかないといけません」

「薬 ？ 」

「左 様 。 幕 府 に も 朝 廷 に も 効 く 薬 で ご ざ い ま す 」

「な る ほ ど ・・・そ れ で 、 良 く 効 く 丸 薬 は出 来 そ う です か の？ 」

「ほ と ん ど 出 来 て お り ま す が 、 運 ぶ モ ノ （者 ）が 必 要 です 」

「お お 、 そ れ で 、 千 葉 の剣 士 を・・・し か し 、 勝 殿 の島田門下で は、ど う か な？　千 葉 が 余 り 表 に出 て も 、 貴 殿 の ご 迷 惑 な ら ぬ か のう？」

「申 し上 げ た よ う に 、 派閥で は決 め ら れ ぬ 重 要 な 事 でご ざ いま す 」

「そ れ で 、 誰 か 心 当 た り で も？ 」

「山 岡 殿 を と 思 っ て います 」

「な る ほ ど・・・山岡か ・・・適 任 で あ ろう・・・で 、 も う 一 人 は 如 何 で あ ろ う か ？ 」

「も う １人？ 」

「 いや 、 千 葉 の 道 場 で練 習 は して いる が 山 岡 と 同 じ よ う に 流 派 は違う。　違 う が 、 天 性 の 剣 士 だ ろ う な 、 彼 は 」と、 定 吉 は 勝 に 目 を 合 わ せ て 言 った 。

「ほ う？　何 と 言 う 流 派 で ご ざ い ま す か？ 」

「申 源 一 刀 流 。 秩 父 の 郷 土 で あ る 逸 見 義 利 を 祖 と して い る が、 松 本 三 之 丞 殿 に も 習 った と 言 った・・・」

「松 本 三 之 丞 ？ 」

「ご 存 知 か 、 な ？」

「よ く 存 じ あ げ て お り ま す 。 ア メ リ カ に 向 か っ た 折 、 彼 の 腕 の すご さ を 聞 き ま し た よ 。 ア メ リ カ の 街 で 、 も っ と も 侍 ら し く 振 舞 った 御 人 と 聞 き 及 ん で お り ま し た 。 左 様 で ご ぎ い ま す か ・・・あ の 、 松 本 殿 の 弟 子 が ・・・」 勝 は 、 楽 天 家 ら し く ハ ハと 笑 い 、 奇 遇 だ と 付 け 加 え た 。 そ れ で 、 何 と 言 う 御 人 で し ょう 。

「斎 藤 弥 一 郎 と 言 う の だ が 、 秩 父 の ほ う か ら 出て来ていましてな」

「秩 父 ？ 誰 だ った か な・・・思 い 出 せ な い が 、 誰 が い た な あ 、 あ りゃ あ 誰 だ った か ・・・幕 府 の 用 人 で い ま し た よ 。 秩 父 と 関 係 し た の が 。 あ の 土 地 は 面 白 い 。 幕 府 の手 に お え な い場 所 だ 」と 、勝は 意 味 不 明 の 様 な 事 を 言っ て 肘 を た た い た 。 定吉と 栄 次 郎 は 、 勝 の 大 ら か な 人 柄 を 頼 も し く 感 じ た 。 千 葉 道 場 か ら 、 剣 の 道 だ け で な く 新 しい時 代 に 役 立 つ剣 士 の 巣 立 が 嬉 し か った 。

道 場 で は 、 こ の 二 人 が 面 を 通 し て 脱 み 合 っ て い た 。 鉄 太 郎 の 竹 刀 が ス ツ と さ が る 。 弥 一 郎 は 動 か な い 。 鋭 い突 き が 弥 一 郎 の喉 元 を狙 っ て 来 る 。

弥 一 郎 の 竹 刀 が 横 に 動 い て 突 き を 避 け 、 山 岡 の 面 に 向 か った 。 山岡は 片 手 を竹 刀 か ら は ず し て 自 分 の手 で受 け た が 、 普 通 の 受 け 方 では な い 。 斜 め に 受 け て、 弥 一 郎 の 竹刀を 滑 ら し た の で あ る 。 そ し て 、 そ の ま ま 前 に 突 っ込 み イノ シ シ の よ う に 跳 ね 返 っ て 弥 一 郎 に 相 対 し た 。 今 度 は、弥 一 郎 の 面 打 が 山 岡 を 襲 う 。 山 岡の 竹 刀 が こ れ を 迎 え撃 っ た 。

弥 一 郎 と 山 岡 の戦 い は 続 い て い る 。 こう な る と 他 の 者 の 稽古は中断 せ ざ る を え な く な る 。 二 人 の 剣 士 は 道 場 の 総 て を 戦 に 使 う の であ る 。 他 の者 が い た と し て も 平 気 で 戦 い続 け る の で 、 自 然 他 の 門 弟 は 二 人 の 戦 い を 観 戦 す る 羽 目 に な る の だ 。

栄 次 郎 が 定 吉 と 勝 を 伴 っ て 道 場 に 入 っ て き た 。 弥 一 郎 と 山 岡が 同時 に 飛 び 込 ん だ 。「 そ れ ま で！ 」 と 言 う 声 に 、 二 人 の 竹 刀 が お 互 い の 頭 上 す れ す れ で ピ タ リ と 止 っ た 。 竹 刀 の 長 さ の 分 、 少 し だ け山 岡 に 有 利 の よ う で も あ っ た が 、 止 め な か った ら 弥 一 郎 の 身 体 は、左右 ど ち ら か に 動 い て い た は ず で あ る 。

勝 は 、 名 剣 士 島 田 虎 之 助 か ら 免 許 皆 伝 を 渡 さ れ た 人 物 で あ る 。 弥一郎に 天 性 の 剣 の 素 質 を 見 出 す の に 時 間 は か か ら な か っ た 。

剣の動 き は人 物 を 映 す 。

弥 一 郎 と 山 岡は 栄 次 郎 と 定吉の 手 前 、 試 合 を 止 め る と 互 い に 礼 をし て踵を 返 し た 。 二 人 が 面 を 取 る と 、 山岡の 顔 に は 滝 の よ う に 汗が 流 れ て い た。

弥 一 郎 は 山岡の 動 き が 粗 野 で あ っ た わ け が 理 解 で き た 。 汗 が繊細な 相 手 の動 き を 見 ぬ くくし て い た に 違 いな い 。 する と 、山 岡は 防 具 を つけ な い で 戦 う と 、も っと 強 い相 手 で あ ろ う 。 実 践 向 き の 剣 士 で あ ろう と 思 った 。

「 つよ い ね ェ ・・・」 聞きな れ な い 声 の し た 方 に 顔 を 向 け る と 、 小 柄 な 筋 肉 質 の 男 が 微 笑 し て い る 。 弥 一 郎 が 軽 く 会 釈 を 返 す と 、相手 は ヨッ と言った 気 持 ち の 程 度 に 片 手 を あ げ て 返 し 、 今 度 は 山 岡 に 近 付 い て 話 を 始 め た 。 彼 達 は、 お 互 い に 顔 見 知 り の よ う で あ る 。

「刀 で は 、 人 一 人 切 る の が 精 一 杯 だ ぜ 。 そ れ よ か 、 多 く の 人 達 を助 け た 程 、 余 程 剣 の 道 に 近 い の じ ゃ ね え か い？ 」 と、 話 し て い る 勝 の 声 が 耳 に 届 い た 。

何 の こ と だ ろ う ？ 人 々 を 助 け る ・・・弥 一 郎 に は 、た く さ ん の 人 々を 助 け る な ど と 言 う 概 念 を 理 解 し か ね た 。

彼 は 、 勝 や 山 岡 の 話 し て いた事 を 深 く 考 え る こ と な く 、 練 習 後 の 軽 い疲 労 感 に 満 足 を 覚 え な が ら 玄 武 館 を 出 た 。 多 くの 門 弟 達 が 絶 え ず 出 入 り し て い る。　

道場か ら 外 に 出 る と 夏 の青 空 が 広 い 。 道 場 の 建 物 の 角 を 曲 が る と、 塾の 建 物 が あ り 、 看 板 に は 難 し い字 が 書 い てあ り 読 め な か った 。 聞 く と こ ろ に よ る と 儒 学 者 東 条 一 堂 と い う 偉い学 者 の塾ら し い 。 こ こ の塾 生 達は 玄 武 館 で も 学 ん で い た 。

「斎 藤 君 ！」 誰 か が 後 ろ か ら 声 を か け た 。 振 り 向 く と 山 岡 が 急 ぎ足 で 歩 い て き た 。

「？ 」

「間 に 合 っ て よ か った ・・・」 と 山 岡 は 言 い 、 ち ょ っと 茶 で も と 近 くの 小 さ な 茶 店 に 誘 った 。

茶 店 の 婆 さ ん が 持 っ て き た 茶 を 軽 く飲んだ 後 、 山 岡 は「突 然 を 呼 び 止 め を 致 し て 申 し 訳 な い 。 実 は 、 勝 様 が 、 あ あ 、 そ う か 。 君 は、知 っ て い な い か も し れ な い 。 勝 様 は 幕 府 の 海 軍 奉 行 な ん だ が ね」と言って、続けた。

「・・・それで 、 君 を 家 に 招 待 し た い と言っ て お い で だ 。 二人で、行って見ないか？」

「オ ラ が ？ 」

「うん。 勝 様 は、メリケン（ア メ リ カ ） に も 行 って来 た 方 だ 」

「 メ リ ケ ン？ 」

「ア メ リ カ と も 言 う 」

「 ア メ リ カ ？ 」 弥 一 郎 は思 わ ず 膝 を 乗 り 出 し た 。

「そ う だ 。 色 々 お 話 を し て く だ さ る が 、 メ リ ケ ン の 話 は 、 剣 の 次 に面白いぞ 、 斎 藤 君 」

「そ れ で 、 い つ行 く の です か ？ 」

「明 日 に で も 、 ど う か ね ？ 」

「明 日 か ・・・」 弥 一 郎 は 留 美 を 思 い浮 か べ た が 、 ア メ リ カ の 話 を 聞き に 行 く と 言 え ば 留 美 も 反 対 は し な い だ ろ う と 思 った 。

弥 一 郎 が 龍 石 堂 に 戻 る と 、 蒸 気 エ ン ジ ン が 音 を 立 て て い た 。 ど う や ら エ ン ジ ン は 動 き 出 し た よ う で あ る 。 土間の 方 に 行 き 中 を 覗 く と 、伊 佐吉と 大 石 が 忙 し そ う に エン ジ ン の 周 り で 働 い て いた 。 辺り は も う も う と 湯 気 が 立 っ て い る 。 留 美 の 姿 が土間には 見 当 た ら な い。

踵を 返 して 離 れ に あ る 自 分 の 部 屋 に戻る と 、 留 美 は 書 物 を 読 ん で いた 。

「ど う だ ？　千 葉 は・・・」 留 美 が 弥 一 郎 を 見 て言っ た 。

「面 白 い。オ ラ、今日、 山岡 殿 に 軍 艦 奉 行 の 屋 敷 に 行 か な い かと誘 わ れ た 」

「軍 艦 奉 行 ？ 」

「う ん。勝 海 舟 と いう お 方 だ 。 道 場 で も 会 った 」

「あ あ 、 知 っ て い る よ 。 な か な か の 人 物 ら し い な 」

「オ ラ も そ う 思 っ た 」

「そ れ で 、 い つ行 く の だ 」

「明 日 だ 」

「そ れ は 良 い こ と だ 。 何 か、 弥 一 郎 の 将 来 の 事 に つな が る や も し れ ぬ 」

「奉 行 は ア メ リ カ に 行 っ て来 た お 方 ら し い。 松 本 先 生 と 同 じ だ 」

「ア メ リ カ か ・・・」

「オ ラ ァ 、 話 を 聞 い て 見 て ェや 。 ア メ リ カ の 色 ん な こ と を 」 弥 一 郎 は 畳 の 上 に 横 に な る と、 大 き く 手 足 を 伸 ば し た 。 骨 が ポ キ ポ キ と 鳴 っ た 。 頭 の 中 に は 、 師 の 松 本 か ら 聞 い て い た ア メ リ カ の 情景が 浮 か ん で は 消 え た 。 刀を 腰 に 差 し て い な い 人 々 が 自 由 に 往 来 を 歩 い て い る 。 女 性 が 男 性 よ り 敬 （うや）ま れ て い る 。 陸蒸 気（おかじょうき） が 走 り 、 空 に 毬（気 球 ） が 浮 か ぶ 。 た だ 、 剣 よ り も 短 筒 （た ん ずつ）、 そ れ も 続 けて 撃 て る も の が 使 わ れ て い る と 言 う 。刀 を 構 え て 勝 負 す る よう な侍 社 会 で は な く 、 庶 民 が動 か す 社 会 が ア メ リ カ だ 。 そ れ は 又 、 徳 川 幕 府 の 後 に 続 く 日 本 の 未 来 で も あろ う と松 本 三 之 丞は 言 っ た 。 すこし 、江 戸 も 荒 れ る ぜ 。 だ が よ ォ 、 命 を 粗 末 に し ち ゃ あ い け ねェよ。　上も 下 も 、皆 同 じ だ 。 人 間 皆 、偉 そ う な 事 を ぬ か し ゃ が る が 、所 詮、五、六 十 で 死 ぬ 運 命 だ 。 生 身 の 刀 を 向 け 合 う 時 は 、 自 然 に 逆 ら っ て い る と 思 え 。 そ れ は 、 俺 の 剣 で は な い。

弥 一 郎 は、松 本 三 之 丞の 言 っ た言葉を心の中で反芻（はんすう）した。　（生 身 の 刀 を 向 け 合 う 時 は 、 自 然 に 逆 ら っ て い る と 思 え。　そ れ は 、 俺 の 剣 で は な い・・・）

しかし、弥一郎は未だに松本の言 葉 を 解 せ ず に い た 。 彼 の 父 親 も 又 、 自 然 に 逆 ら う 事 を 由と し な か っ た 。 自 然 に 溶 け 込 め ・・・と 、 父 親 も 弥 一 郎 を 論（さ と ）

し た 。

「弥 一 郎 。 大 石 殿 か ら 薦 め ら れ た 診 療 所 の 件 、 受 け た 」 留 美 が 突 然 と言 った 。 弥 一 郎 は 、 顔 を 留 美 の 方 に 向 け て 見 上 げ た 。

「診 療 所 ？ 」

「そ う だ 。 江 戸 幕 府 が 滅 び る と 、 時 代 は 急 転 換 す る で あ ろ う 。 する と 、 我 国 の 医 療 も 変 わ る 」

「 ど う ・・・か わ る ？ 」 弥 一 郎 に は 、 分 か ら な か っ た 。 皆 、 新 し い 時 代 を 予 測 し 、 そ れ ぞ れ が 自 分 達 の 今 後 の 道 を 模 索 し て い る が 、 自分 は・・・？

「大 石 殿 が 言 う よ う に 庶 民 の 時 代 に な る で あ ろ う 。 そ う な る と、西 洋 の 医 学 が 自 由 に な る 。 私も、も っと 勉 強 せ ね ば な る ま い 」

「良 い な あ・・・」

「 ど う し た？」 留 美 、が 弥 一 郎 を 見 た 。 弥 一 郎 は 畳 の 上 で 仰 向 け にな り 、 天 井 を 見 上 げ て い る 。

「皆 、目 的 を 持 っ て い る 。 新 し い時 代 に 備 え て い る じ ゃ あ ね エか 。 俺 は、 剣 の必 要 の な い時 代 に な る と、何 も 出 来 な い の じ ゃ あ る めェか」

「焦 る 事 は な い 。 必 ず、あ る 。 私 の 父 上 が 良 く 言 っ て い た 。 総 て は 、 な る よ う に な る 。 焦 ら ず に 待 っ て い ろ 、 と 。 し か し 、 や る べ き 事 を 必 ず や っ て い る 事 だ 」

「や る べ き 事 ？」

「そ う だ 。 た だ 、 待 つ だ け で は な く 、 出 来 る 事 は 今 、 や る 。 そ うす れ ば 、 道 が 見 え て 来 る 」

「な る ほ ど・・・で は 、 お ら ァ 、 剣 を や っ て い て良 いわ け だ 」

「そ う だ 。 そ れ に 、 海 軍 奉 行 と 会 え る 事 に も な った で は な い か 」

「う ん・・・ 」 弥 一 郎 は、 天 井 を 見 上 げ て い る 。

「き っと 、 そ れ は 良 い事 だ ぞ 。 弥 一 郎 」 留 美 が 微 笑 ん だ 。

弥一郎は 、 炭 窯 で 微 笑 ん で く れ た 留 美 を 思 い出 し た 。

海 軍 奉 行 、 海 舟 勝 麟 太 郎 の 家 は 江 戸 赤 坂 永 川 下 に あ った 。

弥 一 郎 と 山 岡は 朝 早 く 神田を 出 て 、 江 戸 城 の 御 堀 に そ っ て 南 周 りす る よ う に 徒 歩 で 赤 坂 に 向 か った 。 山 岡 は 、 傍 目 （ は た め ）に も 強 い剣 客 に 見 え る 。 二 本 差 の 侍 達 も、 彼 に は 道 を よ け る の で あ る 。 江 戸 の街 は 、区 切 が 多 い 。 小 さ な 町 が 連 な っ て い る の で あ る 。 町と 町 の 間 に は 門 が 置 い て あ り 、事 が 応 じ た 場 合 な ど に は 閉 ぎ さ れ る 。 穴（ け つ ） の小 せ ェ町 だ と 、 門 を く ぐ る た び に 山 岡 は言った 。　昼 間 は 開か れ て お り 、 何 の 不 便 も 無 い よ う だ が 考 え る と 腹 が 立 つと言 う の が 山 岡の 意 見 で あ る 。

江戸の町にも、森 の よ う な と こ ろ が 至 ると こ ろ に あ る 。 火 災 の延 焼 を 町 か ら 町 に 及 ぼ さ な いよ う に す る 工夫 だ った 。 そ う い った 所 に 差 し 掛 か る と 山 岡 は決 ま っ て立 ち 止 り 、 大 き く 手 を 広 げて木々に向かい 「結 構 結 構」 と 大 声 で わ め く の で あ る 。 当 り で 鳴 い ていた セ ミ の声 が 一 時 、 鳴 き 止 ん だ 。

「飯 、 食 う か ？ 」 山 岡 が言 った 。

「ま だ 、昼時 で は ね エと 思 う が・・・」

「 いや 、 あ の 木 の下 に は清 水 が 湧 き 出 て お る 。 握 り飯 を 食 お う 。 斎藤 君 の も 用 意 し て来 た 」

山 岡 に 誘 わ れ る ま ま に 、 木 々 の 生 い 茂 る あ た り に 行 く と 、 確 か に 清 水 が 沸 い て い て 、青 竹 の樋 （と い ）か ら 清 水 が 流 れ 落ち て い た 。 山岡は、 両 手 を 合 わ せ て水 を 受 け な が ら 口 に 運 ん だ 。 弥 一 郎 も 彼 に 習 った 。 手 に 受 け る 水 は 、 冷 た い。

「 これ が 、 斎 藤 君 の だ 」 山 岡 が 背 に く く って いた 風 呂 敷 を 広 げ る と、竹 の皮 の 包 み を 弥 一 郎 に 差 し出 し た 。

受 け 取 る と 、 清 水 の湧 き出 て い る 木 陰 に 腰 を 落 と し た 。 お に ぎ りは、竹 の皮 に 三 個 包 ま れ て いた 。 食 べ よ う と 中 の一 つに 手 を 伸 ば し た 時 、 近 く で大 き く セ ミ が 鳴 声 を 上 げ 始 め た 。

「俺 が 、 握り 飯 に 噛 り 付 い て い る 時 は 、 セ ミ も 安 心 ら し い 」 山 岡 は 頭 上 を 覆 っ て い る 大 樹 を 見 上 げ な が ら 握り 飯 を 頬 張 って いる 。

「うめ ェ、 握り 飯 だ 」 弥 一 郎 が 言 う と 、 山 岡 は 照 れ た よ う に 微 笑 み 、家 内 が 喜 ぶ と言った 。 彼 の妻 は英 子（ふ さ こ ）と 言 い 、 彼 女 の内 助 の功 が 山 岡 鉄 舟 の名 を世 に 知 ら し め た の で あ る 。

「斎 藤 君 は 、 秩 父 の出 ら し い のッ！ 」 山 岡の デ カ イ 声 が し た 。 弥 一 郎 が 思 わ ず 山 岡 を 振 り 向 く と 、 彼 は 微 笑 ん で いた 。

「う ん ・・・」

「そ う か ッ。 お 互 い山 育 ち 、 か ッ 」

「山 間 殿 も か ？」

「あ あ 、 殿 は いら ん 。 君 で呼 ん で く れ 。 俺 は 、 飛 騨 で育 った 」

「飛 騨 ？」

「飛 騨 の国、 高 山 だ 。 父 上 の転 勤 で 子 供 の頃 に 移 り 住 ん だ 。 高 山は 、良 い・・・」 山 岡 は 、 飛 騨 国の 高 山 を 回 顧 し て い る か の よ う に 再 び 大 樹 を 見 上 げ た 。 山岡 の父 親 は 六 百 石 取 り の旗 本 小 野 朝 右 衛 門 高 福（た か と み ）で 、 浅 草 の御 倉 奉 行 で あった が 飛 騨 郡 代 （代 官 ）と し て飛 騨 に 転 勤 し た 。 し か し 、 山 岡 が 十 七 歳 の時 に 両 親 が 相 次 い で他 界 し 、四 男 であ った 彼 の貧 困 生 活 が 始 ま った 。 や が て彼 は 、 槍 術 の山 岡 静 山 に 指 示 し 、 静 山 の 妹 で あ る 英 子 と結 ぼ れ て姓 を 小 野 か ら 山 岡 に 変 え た の であ る 。

「そ う か 、 山 岡 殿 、 いや 、 山 岡 君 は 飛 騨 です か 」

「お 互 い 、 山 育 ち だ 。 そ れ に 、 剣 が 飯 よ り 好 き だ 」

「・・・」 弥 一 郎 は、手 に し て いる 握り 飯 を か じ った 。

「し か し 、 世 の中 は変 わ って き て い る よ う だ ぞ ッ 」

弥 一 郎 は 山 岡 を 見 た 。

山 岡 も 、 松 本 や 大 石 と 同 じ よ う な 事 を 言 ったのである。

「俺 は 、一年 ほ ど 前 に 江 戸 に 溜 ま った 脱 藩 浪 士 達 を 連 れ て京 都 に 赴 い た 事 が あ る の だ が 、 今 、 連 中 の一 部 が 残 っ て 新 選 組 な ど と いう 組 織 を つく り あ げ た 。 会 津 公 の言 いな り に 動 い て い る 」

「新 選 組 ？ 」

「そ う だ ッ。多 摩 辺 り の 百 姓 達 、が 剣 術 を 習 っ て 武 士 に な った が ァ、 彼 達 の 考 え 方 は 固 い 。 考 え る 事 に 余 裕 の 無 い集 団 は 、殺戮（さつりく）を 繰 り 返 す も の だ よ 。 現 に 、 血 な ま ぐ さ い噂 が 京 の 町 か ら 聞 こ え てき て い る 。 ま ッ、 そ の よ う な 事 は世 の 動 き の 中 で 、 些 細 な 事 で しか な いさ 。 君 も、う す う す 分 か っ て い る か も し れ な い が 、 徳 川 幕 府 の 崩 壊 は 近 い 。 尊 王 嬢 夷 な ど ど 声 を 上 げ て い る 連 中 も い る が 、世 の 中 は 別 の 事 で変 わ っ て き て い る の だ ぜ 。 俺 は 、勝 様 か ら ア メ リ カ の 話 を 聞 い た の だ が 、 あ あ いった 世 の中 に な る の が 自 然 だ 」

「 ？」 弥 一 郎 が 分 か っ て いな い と で も 思 った の か 山 岡 は「庶 民 の国 だ 。 庶 民 に 選 ば れ た 者 達が 国 政 を つか さ ど る と言や ァ、 分 か る か だ ろう？」と 、 や は り ア メ リ カ帰 り の 松 本 三 之 丞 と 同 じ よ うな 事 を 言 った 。

「庶 民 の 、 国・・・」

「 これ は 、 勝 海 軍 奉 行 の受 売 り だ 」 と山 岡 は 言 い 、 さ て 、 行 こう かと 腰 を 上 げ た 。

「俺 達 が い る と 、 他 の 者 達が 水 を 飲 め な いよ う だ か ら な ッ 」

山 岡の言 葉 に 周 囲 を 見 る と 、 数 人 の 町 人 達 が 木 陰 で弥 一 郎 達 が 立 ち 去 る の を 待 っ て いる 様 子 で あ る 。 多 分 、 水 を 求 め て来 た の で あろ う が 、 厳（いか）つい侍 が 水 飲 場 に 陣 取 って いる の で 近 付 け な い の だ 。 山 岡 は、 ご つ い身 体 に 似 合 わ な いよ う な、 小 さ な 心 配 り も 出 来 る 人 物 で も あ った 。

勝 は松 本 を 知 って い た 。

「俺 な んざ ァ、 サ ン フ ラ ン シ ス コに 着 く ま で 、 船 酔 い で倒 れ て いた ね 。 海 軍 奉 行 な ど と 言 う 肩 書 き だ が ァ、仕 方 ね ェや な 。 あ り ゃ あ 、 な か な か 慣 れ る ま で て ェ へん（大 変 ） だ った よ 」と 、 勝 は カ ンリ ン 丸 の 航 海 を 回 顧 し て言 った が 、 実 際 は 同 乗 し た ジ ョ ン ・ブ ロ ―ク中 尉の 航 海 技 術 に 信 頼 を 寄 せ て のことで あ る 。勝 が 艦 長 と し て前 面 に 出 る と 、 カ ンリ ン丸 の ア メ リ カ ま で の航 海 が ス ム ー ズ に 行 か な いだ ろ う と 判 断 し て の事 であ った 。 船 酔 い の 振 り を し て 艦 長 室 に 閉 じ こ も っ て い る の は 並 大 抵 の事 で は な か った で あ ろ う 。 勝 は 、 艦長室 の壁に 貼 った 「達 磨 大 師 」の絵 の前 で座 禅 を 組 ん で い た 。

「そ れ で 、 だ 。 斎 藤 君 は ど こ で松 本 さ ん と 知 り 合 った ん だ い？」

「お ら ァ、 秩 父 で松 本 先 生 に 剣 を 習 った 」

「秩 父 ？ 松 本 さ ん は 秩 父 に 住 ん で い る の か ね ？ 」

「は い。ア メ リ カ の 話 も 聞 き ま し た 」

「そ う か い。 君 は 、 良 い師 匠 を 持 った ね ェ。 あ り ャ 、 大 し た人 物 だ ぜ ッ。 剣 も 出 来 る が 、先 も 読 め る 。 今 の 日 本 に 必 要 な 人 物 だ が 、 隠 居 し ち ゃ い け ね ェな 。 ま ッ、 俺 達 カ ン リ ン丸 と 違 っ て 、 松 本 さん た ち ャ 、 ワ シ ン ト ン てェと こ ま で 行 った 。 秩 父 に 移 った てェこと は・・・何 か 、 考 え が あ っ て の こ と だ ろ が・・・」 勝 は 、 腕 を 組 で瞑想し て い る か の よ う に 、 し ば し 目 を つむ った 。

「お ら ア の 先 生 は 、言った 」

「ん ？ 」

「日 本 も ア メ リ カ の よ う に な る 」

勝 は 、 テ ー ブ ル の 上 に お か れ た ワ イ ン ・グ ラ ス に 手 を 伸 ば す と 、一 飲 み し微 笑 し た 。

「ア メ リ カ の よ う に・・・かね？ 松 本 さ ん が言った の か い 」 弥 一 郎 は う な ず い た 。

「ま ッ、や が て は な る だ ろ う よ 。 な る が ァ、な り 方 が 問 題 だ ぜ 。 支 那 の話 は 知 っ て る か い？ 阿片（あへん）でや ら れ た 。 イ ンド 、 ル ソ ン、支 那など 皆 、 イ ギ リ スや フ ラ ン ス に 占 領 さ れ て し ま ったよ 。 我 国 を あ の よ う に し ち ゃ あ な ら ね エな 。こ の国 の こた ァ、 こ の国 の 人 間 達 が 決 める ん だ ぜ 。 俺 は、幕臣だ が ね 。 徳 川 と か 天 皇 と か 言って いら れ ねェの が 、 今 の世 の中 さ 」

「そ れ で 、 私 ど も は 何 を？」 山 岡 が 身 を 乗 り 出 し て 勝 に た ず ね た 。

「君 達 も 知って の通 り 、 将 軍 の家 茂 公 が 亡 く な ら れ て 、 水 戸 の慶 喜（よ し の ぶ ） 公 が 徳 川 十 五 代 将 軍 に な ら れ た 。 し か し 、 時 は 既 に遅 し の感 だ ね 。 討 幕 派 の勢 い は 強 いね え 。 あ れ よ あ れ よ と 言 う間 さ 。 そ れ で、 俺 が 心 配 し て い る の は つま ら ね ェ外 国 の干 渉 だ 。 薩摩と 長 州 の 背 後 に は イ ギ リ ス が つ い て い る 。 こ れ で 、 幕 府 が フ ラ ン スな ど の 応 援 を 頼 ん で み る と し な よ 。 偉 れ ェ こ と な る の は 目 に見 え て いらァな 」

「日 本 が 、 分 裂 す る と 言 う 事 です か 」

「山 岡 君 は 感 が 良 いね え 。 そ の 通 り さ 。 そ の前 に 大 坂や 江 戸 の町 が 戦 火 に 巻 込 ま れ る 恐 れ が あ る な 。 こ れ は 、 避 け な く て は な ら な い よ 。 そ こ で 、 俺 は 考 えて い る の だ が 、 先 ず 幕 府 に フ ラ ン ス の援 助 を 受 け な いよ う にす る 事 、 も う 一 つは 薩 摩 と長 州 、 そ れ に 土 佐 に大 阪 や 江 戸 の 市 内 で戦 争 を さ せ な い事 だ よ 」 勝 が 山 岡と 弥 一 郎 を 見 た 。 二 人 は呆 然 と 勝 を 見 て い る 。

俺 一 人 で は 、手 に 負 え な い の でね 。 君 達 に力を 借 り た い のさ 。 勝は、 再 び ワ イ ン ・グ ラ スを 持 ち 上 げ た 。 グ ラ ス の中 の ワ イ ンが キ ラキ ラ と 光 った 。

山 岡 と 弥 一 郎 は酒を 飲 ま な い の で 、 出 さ れ た 甘 瓜 を か じ った 。

「と ころ で 、 だ 。 山 岡 君 。 世 の 中 が 変 わ った 後 の こ と を 考 え て いる 者 を 、 誰 か 知 っ て い る か い？ 」

突 然 の 勝 の 質 問 に、 山 岡は 食 べか け の 瓜 に目を や った 。

「瓜 に 聞 い て い る の か い？ 」 と 勝 は 言い 、 冗 談 ぽく 笑 った 。

「勝 先 生 。 尊 王 嬢 夷 が な さ れ た 後 の こ と です か ？ 」

「も っと 先 さ 」

「す る と 、 百 年 後 ・・・」

「そ り ゃ あ 、向 こう に 行 き 過 ぎ だ 。 お れ が 、言 い た い の は 、 ま あ 、十 年 後 だ ね 」

「十 年 後 ？ 」

「果 た し て 、 ど う な る か 。」 勝 は ワ イ ン ・グ ラ ス を 持 ち 上 げ て 窓 の 外 に 目 を 移 し た 。 青 い空 が 広 が っ て い た 。

勝 は 言 った 。 徳 川 が 大 政 奉 還 を し て も だ 、 世 の 中 が 良 く な る と は 分 か ら ね え よ 。 良 く な る と し て も 、 だ ・・・直 ぐ に は 良 く な ら な い だ ろ う ね 。

「オ ラ の 、 先 生 は 、 アメリカ は 庶 民 が 動 か し て い る と言 った 」弥 一 郎 の言 葉 に 、 勝 の 目 が 鋭 く 光 った 。

「あ の 国 も 、 直 ぐ に は 良 く な ら な か った が 今 は 、 悪くないねえ・・・ し か し 、 我 が 国 の 討 幕 派 は イ ギ リ ス よ り だ ぜ 。 ア メ リ カ の 黒 船 で 驚 か さ れ 扉を 広 げ た が 、 こ の 国 は イ ギ リ スや フ ラ ン ス の 影 響 を 受 け る に 違 いね え よ 。 こ り ゃ あ 、 俺 の 感 だ ぜ 。 し ば ら く は 、 そ う なる に 違 いね えな」

「先 生 は 、 ど ち ら の 国 と 手 を 結 び た い です か ？ 」山 岡 が 膝 を 乗 り 出し て 聞 い た 。

「俺 か い？ 俺 は 、 ア メ リ カ だ 」

「ど う し て で ご ざ い ま す か ？ 」

勝 は 、ハ ハと 笑 い 「庶 民 が 、皆 明 る い。人 々 に 暗 さ が ね エん だ。あの 国 は 」

弥 一 郎 と 山 岡 は 顔 を 見 合 わ せ た 。 弥 一 郎 の 心 の 中 に、 ア メ リ カ と 言う 国 が 再 び 渦 を 巻 い て い る 。

勝 海 舟 を 訪 問 し て 、 龍石堂に戻った と き は 夕 刻 で あ っ た 。 暑 さ も 少 し 遠 の い て ヒ グ ラ シ が 鳴 い て い る 。

留美が 中 庭 に 置 い た盥（た ら い ）に 水 を 入 れ て い た 。

「お 帰 り 。 行 水 をす る ぞ 。 弥 一 郎 も 、 ど う だ ？ 」 留 美 が 言 った 。

「行 水 か・・・」 弥 一 郎 は 刀 を 腰 か ら 抜 い て 壁 に 立 て か け た 。

庭 に カ ボ チ ャ の棚 が 作 ら れ て お り 、盥（たらい）は そ の 中 に 置 か れ て い る 。

この 離 れ に は 店 の 使 用 人 も 来 な い し 、大 石 の住 居 と も 離 れ て いる 。

裸に な っ て も 見 ら れ な い の で、 行 水 に は 都 合 が よ い 。

「お ら ァ、 水 で も 被 る よ 」

「 そ う か 。 で は 、 私 は 行 水 だ 」 と 留 美 は 言 う な り 、 盥（たらい） の 方 に 歩 い て 行 く と サ ラ サ ラ と 着 物 を 脱 い だ 。 夕 刻 の 薄 暗 さ の中 に 白 い見 覚 え の あ る 裸 体 が ポ ツ と 浮 か ん で き た 。 留 美 の 身 体 が ゆ っく り と盥（たらい）の 中 に か が んで行 く 。

弥 一 郎 は 、 留 美 と 会 った 時 の温 泉 場 を 思 い出 し た 。 キ ツ ネ の化 身 と 信 じ て 疑 わ な い ほ ど の 白 い裸 体 。 丸 み の あ る 豊 な 胸 や 臀部（ で ん ぶ ） に 、 弥 一 郎 は化 か さ れ て も 良 いと さ え 思 っ た も の で あ る 。

弥 一 郎 は 、 水 を 桶 に 汲 ん で来 る と 裸 に な った 。 龍 石 堂 の中 庭 に は 蚊 が い な い。 薬 を 妙 る せ い か も し れ ま せ ん と 大 石 が 言 っ て い た 。 手拭（てぬぐい）を 水 に 浸 け て 身 体 を 拭 い た 。 暖 か い風 が 水 で 湿 った 皮 膚 を な で ると 、 昼 間 歩 い た 疲 れ が ぼ ろ ぼ ろ と こぼ れ て行 く よ う だ 。 全 裸 に な ると、 留 美 を 意 識 し て 彼 女 の 方 に 目 を や った 。 留 美 も 弥 一 郎 の 方 に 顔 を 向 け た 。

弥 一 郎 の モノは 直 立 し て い た が 夕闇の中 で あ る 。 弥 一 郎 は 何 気 な い振 り を 装って水 の入 った 桶 を 持 ち 上 げ 、 少 しず つ身 体 に 水 を 落 と し た 。 身 体 は留 美 の方 を 向 け た ま ま だ 。

「良 い事 で も 、 あ った の か？」 留 美 が 言 った 。

「 ？」

「立 派 な モ ノ が う ご め い て い る 」

「あ あ 、 こ、 こ、 れ か ・・・？ 」 弥 一 郎 は モ ノ に 手 拭 いを 架 け て い た 。 両 手 で 桶 を 持 って いる か ら だ 。

「ア レ を 作 って お いた 。 今 日 は 使 え る ・・・」

「ア レ・・・猪の腸か？ 」

「 いや 、 豚 の だ 」

「豚 ？ 」

「そ う だ 。 今 度 の将 軍 は 豚 の 角 煮 が 好 き だ そ う だ 。 そ れ で 、 江 戸 に 豚 が 増 え た 」

十 五 代 将 軍 の慶 喜 は 、 豚 の 肉 が 好 み であ る と 江 戸 の噂 で あ った 。

「豚 の 角 煮 ？ 」

「あ あ 、 そ う だ 。 ど ん な も の か と 思 って料 理 屋 か ら 買 っ て き て いる 。 一 つ食 べ て み た が 、 な か な か 美 味 いモノ だ 。 夏 に は も っ て こいだ ろ う 」

「う ん 」 桶 の水 を 頭 か ら 振 り 掛 け た 。

夏 の暑 さ は 、 夕 暮 れ の涼 し い風 に 消 え て いる 。

留美は、弥一郎に誘 い の 手 を 伸 ば し た 。

明 朝 、 秋 の 訪 れ を 覚 え る よ う な 涼 し さ の な か で 二 人 は 目 覚 め た 。

「今 日 、 大 石 殿 が 新 し く 改 造 し た エ ン ジ ン を 試 運 転 す る 」 留 美 が言 った 。

「動 く の か ？ 」

「動 く だ け で は な い 。陸蒸 気（おかじょうき）や臼挽き（う す ひ き） に 使 え る 物 を 期 待 し て い る よ う だ 」

「そ ん な も の が 出 来 る の か ？ 」

「外 国 で は 、 既 に 使 わ れ て い る と 言 う 。 我 国 に も 直 ぐ に 必 要 に な る だ ろ う 」

「う む ・・・」 弥 一 郎 は 、 朝 顔 に 目 を 向 け た 。

「軍 艦 奉 行 と は 、 ど う だ った ？」 茶 を 入 れ な が ら 留 美 が 聞 い た 。 弥 一 郎 は、 朝 顔 を 見 て い る 。

「ど う し た？　弥 一 郎 ？ 」 留 美 の 声 が 朝 顔 の 花 か ら 聞 こ え た よ う な 気 が し た 。

「お め エの 顔 が 、 朝 顔 に 見 え た 」 留 美 は 微 笑 ん だ 。

「私 の 顔 は 、 そ の よ う に 美 し い か ？ 」

朝 顔 以 上 に 留 美 は 美 し く 聡 明 で も あ る 。

「朝 顔 以 上 だ 」 弥 一 郎 は留 美 の 側 に 行 き 、 留 美 を 抱 き ほ お 擦 り を し た 。 留 美 の 身体 の 温 か さ が 彼 に 伝 わ っ て来 た 。

「 ・・・勝 先 生 が 」

「？ 」

「勝 先 生 は 、 お ら アと 山 岡 殿 に 手 伝 っ てく れ と 申 さ れ た。　こ の 国 を 守 る た め だ 、 と言わ れ た 」

「そ う か・・・」

「危 な い 目 に 遭 う や も 知 れ ぬ が 、 お ら ァ、 や り て ェ。 山 の 上 か ら 眺 め て い た 世 界 で、 動 い て み て エ 」

弥 一 郎 の言 葉 に 留 美 は 、 弥 一 郎 の 身 体 に 自 分 の 両 手 を 回 し て 身 体 を 押 し 付 け て 来 た 。

「私 も 、弥 一 郎 が いな か った ら 、山 の 中 で一 生 を 送 った や も 知 れ ぬ 」言 葉 は 要 ら な か った 。 二 人 と も 山育ちで あ る 。

茶 を 飲 み お わ っ て エンジ ン を 作 っ て い る 土間に 行 く と 、 大 石 と 伊 佐 古 は 既 に 釜 （ボ イ ラ ー ） の 火 を 焚 い て い た 。 二 人 の 額 に は 汗 が 浮 い て い る 。 釜 の 上 部 に あ る 筒 か ら は 蒸 気 が シュウ シュワ と 勢 いよ く 噴 き 出 て い た 。

「やあ 。 来 て く れ ま し た か 」と、言い な が ら 大 石 が 二 人 を 迎 え た 。

何 か 、 お 手 伝 い し て エと 思 う が・・・」 と 言 う 弥 一 郎 の 言 葉 に、 大 石

は「 た だ 見 て い て下 さ い、 初 め て 力 の あ る エンジ ン が こ の 国 で 動 くの を」と、 嬉 し そ う に 言 った 。

「形 が 違 う よ う だ が ？ 」留 美 の 質 問 に 大 石 は 「伊 佐吉の 考 えで 思 い 切 っ て 直 し ま し た 。 佐 渡 の 金 山 で 使 わ れ て い る と言 う 水 を汲 み 上 げ る 道 具 で す が 、 何 だ った か な 、 あ あ・・・そく 、 そく と う喞筒（そくとう）か 、 な 。 こ れ か ら 思 い付 い た の で す 。 こ れ が 、 又 な か なか の 名 案 」と、 嬉 し そ う に エ ン ジ ン に 目 を や っ た 。　鉄 で 出 来 た 部 分 と 、真鍮（ し ん ち ゅ う ） で 木 の樽 を 覆 っ た 筒 が 立 て横 に 並 ん で い る 。

「新 し い カ ラ ク リ か・・・」 と 、 弥 一 郎 が 大 き く 息 を 吸 った 。 ま あ、 新 し い工 夫 と い う の は です ね 、 こう い う 事 で す と 大 石 は 木 切 れ を 取り 上 げ て 土 の 上 に簡単な 画 を 書 い た 。 こ れ は 筒 です 。 真 中 に 弁 があ り ま す 。 た と え ば 、 右 の 方 に 蒸 気 が 入 る と 圧 で こ の 弁 は 左 に 動く 、 そ し て 、 で す よ 、 こ の ま ま で は い け な い 。 大 石 は 、 大 道 芸 人 が “さ あ 、 お 立 ち会い ” と 言 う よ う な 仕 草 で 二 人 を 見て 、 さ あ さ あ 、 ここです 。 今 度 は 、 反 対 の方 に 蒸 気 を 送 っ て戻 す の です よ 。 そ れ で 、 軸 が 押 し 引 き し ま す 。 これ で輪を 動 か す 。 ま あ 、 こ の 案 は 良 か った の で す が 、 弁 の 事 や 、 蒸 気 を 冷 や す 事 を 伊 佐吉に 考 え て も ら っ たよ う な わ け で す、よ 。

「 こ の エン ジ ン が 動 い た 後 は 、 留 美 様 の 診 療 所 を 作 る 事 に 全 力 を あ げ ま す。 さ あ 、 動 か し て み ま し ょ う か ね 」

大 石 は 、 丁 稚 を 呼 ん で店の皆に 店 を 閉 め てこ こ に 来 る よ う に 言 い な さ い と 伝 え た 。 や が て 、 店 の 者 達 が 番 頭 の後 か ら 恐 る 恐 る 土間の 方 に や っ て来 た 。

「伊 佐 吉 さ ん 。 用 意 は良 い で す か ね ？」大 石 の言 葉 に 、 伊 佐 古 は 汗 を 一 杯 か い た 顔 を ほ ころ ば せ た 。

こ の よ う な 場 面 を 見 る と 、 現 代 の 映 画 や テ レ ビ な ど で 観 る息苦しい江 戸 の 雰 囲 気 は 、 実 は現 代 の 作 家 達 が 面 白 可 笑 し く す る た め に 創 作 し た も の で は 無 い か と 思 わ れ て な ら な い。

さ て 、 伊 佐 吉 が 大 石 の 指 示 で小 さ な 棒 を 動 か し た 。 シー！ と 金 切 声を 上 げ て蒸 気 が 細 い筒 の中 を 流 れ 始 め た 。

さ あ ・・・動 き ま す よ・・・大 石 の 目 は 真 剣 で あ る 。 伊 佐吉の 顔 に も 緊 張 が 走 っ た 。 真 中 に あ る 大 筒 が 、 シ ィ ― シィー と音 を 立 て 始 め た 。 す る と 、 筒 か ら 出 て い る 棒 が 動 き 始 め 、 そ れ は輪を 回 そ う とし て い る 。 大 石 は 、 輸 に 駆 け 寄 る と 手 で少し 回 し た 。 す る と 、 輪は くる く る と 周 り 始 め た の で あ る 。

「ま 、 回った･･･回る、 回る 」 皆 の 口 か ら 同 じ よ う な 言 葉 が 出 た 。 シ ュウ、 シュウ、 ゴ ト ン ゴ ト ン と 音 が 出 て い る 。

弥 一 郎 は 、 松 本 三 之 丞 の言 葉 を 思 い出 し た 。

ア メ リ カ に は マ シ ン （機 械 ） と 呼 ば れ る 物 が あ る 。 人 の出 せ な い 力を 出 す 。

「弥 一 郎 。 世 の 中 の 流 れ に 乗 り 遅 れ る ん じ ゃ あ ね ェよ 」と、松 本 は 言 った 。

目の 前 の 車 が ク ル ク ル と 回 っ て い る 。刀な ど 持 ち 歩 く 時 代 で は 無 く な っ て 来 て い る 。

弥 一 郎 は 、 勝 の 言った 十 年 後 を 思った 。

（幕 府 が 倒 れ て も 、 直 ぐ に 日 本 は よ く な ら ね ェよ 。そ れ よ か 、 世の中 は 最初乱 れる だ ろう ね 」

そ れ で も 、 時 代 は 変 わ る 。 時 代 は こ の エン ジ ン の よ う に ク ルクル回る 。

弥 一 郎 は 、 腰に 差 し て い る父親から譲り受けた 家伝の小 刀 の重 み を 感 じ た 。

新 し い時 代 が シ ュ、シ ュと 蒸 気 の よ う に 噴 き 出 て 来 る の だ 。 新 し く な ら ね ば と 弥 一 郎 は 思 った 。

百姓侍「江戸に行く」編、終了