楚歌の静寂 ～虞姫 別伝～

最終話 垓下の歌

　項羽は諸将を呼び集めた。

　残った酒樽を開け、全員に分け与える。僅かばかりの食料もすべて兵士に配った。

　誰もが終末を予想することができた。

　明日、城を出て江南へ帰る。そう項羽は言った。

　まるで旅先から故郷へ戻るような、軽い口調だった。

「わしの後に続くなら、道は切り開いてやろう。他の途（みち）をとりたい者はそれでよい。皆、よくやってくれた。これで別れだ」

　広間のあちこちですすり泣きをする兵士が見られた。

　その声はどこから起こったのであろう。

『力は山を抜き』

　そう始まった。

　項王を讃える歌のようであった。それは何度か繰り返された。

『気は世を蓋（おお）う』

　項羽もその声に気付いた。すっ、と立ち上がり、剣を抜く。

　歌にあわせ、剣を振るい、舞う。

　季布は項羽から目を離すことが出来なかった。それほど美しかった。

　彼はため息をつき、涙を流していた。

『時に利あらずして』

　叫ぶような声だった。項羽もぐっ、と上を向いた。

　何度も、その言葉は繰り返された。これが、この場にいる将兵の思いを集約したものだったのだ。

　時が、天が我らを滅ぼそうとしているのだ、と。更に、繰り返す。

『時に利あらずして、騅（すい）ゆかず』

　騅とは項羽の愛馬である。この時、すでに戦場において斃れていた。

　項羽は大粒の涙をこぼした。激情が顔に浮かんでくる。

　彼は自ら朗唱を始めた。

「騅ゆかざるを、如何にすべき」

　項羽の声に皆が和した。

　広間に集まった者はみな涙を拭おうともしない。

　ふと歌が途切れ、静かな瞬間が訪れた。

　項羽が、最後の言葉を発するのを待つように。

　そして項羽は虞姫を見た。

「虞や」

　そしてもう一度。虞や、と歌う。

「汝を如何にせん」

　虞姫の背中を冷たいものが走った。

（わしもすぐに向かう。だから先に行き、待っておれ）

　項羽の声が聞こえた。

　死にゆく者の声を数多（あまた）きいてきた彼女は、自分の運命を悟った。

　自分も死者の列に加わるのだ。

　ただそれだけの事なのだ。

　その時、虞姫は自分を見詰める視線に気付いた。

　彼女を必ず守ると言ってくれた男。季布。

　彼の顔色が変わったのが分かった。

　季布は座を蹴るように立ち上がり、虞姫の方へ向かって走る。

　剣を抜いていた。えっ、と虞姫は思った。

「逃げろ、虞姫！」

　季布が叫ぶ。

　視線を戻した先には、項羽が立ちはだかっていた。

　項羽は、虞姫に向け剣を振り降ろした。

　金属がぶつかり合う匂いと共に、虞姫は、季布の身体ではね飛ばされていた。

　季布の剣が、項羽の長剣を受け止めていた。

　血走った目で季布を睨み付ける項羽。

「邪魔をするな。季布」

「ふざけるな。虞姫は私の妻だ。手出しはさせん」

　だが、もとより項羽に敵う筈もない。季布は剣を失い、床に転がる。

　項羽は一歩踏み込もうとして舌打ちした。

　季布をかばうように虞姫が覆い被さったのだ。

　そのふたりの背中へ、嫉妬に狂った項羽の剣が叩きつけられた。

　命は、無いはずだった。

　だが、周囲の将兵が項羽に取り縋（すが）ったために辛うじて切っ先が逸れた。

　項羽の剣は、季布の背中と、虞姫の顔を切り裂いていた。

　虞姫は血に塗れた顔で項羽を睨み付けていた。

　項羽は憑き物が落ちたように、座り込んだ。

　季布は虞姫を抱きかかえるように、広間を出た。

「大丈夫か、虞姫」

　顔を布で押さえた彼女は気丈にうなづいた。

　致命傷ではなかったが、決して消えない傷になるのは間違いなかった。

　一方、季布の傷も軽いものではなかった。出血が止まらなかった。

「すまない。また守ってやれなかったな」

　謝る季布に、虞姫は少しだけ笑みを浮かべ、首を横に振った。

　ありがとう、と彼女の唇が動いた。すぐに顔をしかめる。

「ああ、すまん。傷に障るな」

　季布は彼女を抱きしめた。

「お前だけでも落ち延びさせてやりたいが……」

　もはや季布自身が動けなくなりつつあった。

　未明、城門を開き項羽は突出して行った。

　漢軍は一斉にそれを追った。

　項羽を討ち取ったものは候に封ずると、劉邦が宣言したからだ。

　それを項羽はものともせず、ついに包囲の突破に成功した。

　静まりかえった垓下の城内で血まみれの男女を見つけたのは、樊噲の部下だった。

「季布どの。生きておるのなら、おれのところに来るか」

　駆けつけた樊噲は呼びかけた。

「ああ、投降する。この女も一緒だ」

　項羽が討ち取られたのは、それから間もなくのことだった。

　劉邦は季布を殺せと命じた。

　滎陽での事は忘れておらぬ、と怒鳴り散らした。

　荒れ狂う劉邦の前に立ったのは参謀の張良だった。少女のような顔に苛立ちも顕わに、劉邦の胸ぐらを掴む。

「だったら忘れさせてやろう。強制的にな」

「ちょ、ちょっと待て張良。お、お前だって怒っていただろう。策を見抜かれたと」

「当然だ、私は参謀だからな。だがお前は君主だろう。有能な人材を斬るのがお前の趣味なのか」

　それに、と、張良は息をついた。

「降伏したものまで殺してどうなる。降伏出来ないとなれば、誰だって死ぬまで抵抗するようになるだろう。季布を許すことが天下取りに繋がるのだ」

　分かった。劉邦は表情を一転させた。

　傷ついた季布の看護を夏候嬰に命じ、項羽の残党を追う。

　傷が癒え、劉邦に拝謁した季布は、正式に漢王劉邦の臣下となった。

　その日、韓王信とともに季布に会うことになった張良は、彼の隣に立つ少女に目をやった。

　頬にまだ新しい大きな傷がある。だが不思議と痛々しい感じは受けなかった。

「この傷は、季布どのをかばって項羽につけられたものだと聞きましたが」

　張良はゆっくりと、彼女に話しかけた。

　虞姫は微笑み、うなづいた。

「触っても、よろしいか」

　虞姫は一瞬とまどった風だったが、傷のある頬を張良に向けた。張良は、細く長い指でその傷をなぞった。

「何故だろう。決して醜くない。むしろ美しく感じるのだが。どうだ、信」

　張良は後ろの韓王信を振り返った。

「だから言っただろう。とても美しい人だ、と。傷さえも美しいのさ」

「なんだ、お前は最初にこの方に会ってからデレデレだな。私を嫉妬させるつもりか」

　季布が口を挟んだ。

「失礼ですが。韓王さまと、軍師どのは一体どういう関係なので……」

　ああ、と張良は笑顔を見せた。

「私は、この男の妻になるのだ。見てのとおり、私は女なのでな」

　愕然とする季布と、すべて事情を知っているふうの虞姫。

　虞姫と張良は、顔を見合わせて笑った。

　その後、季布は漢の要地で、行政官として抜群の実績をあげ、劉邦の信頼も厚かったという。

楚歌の静寂　了