【書籍化】女王陛下は一途な恋心《きもち》をかくしたいっ！！

セルケトの幸せ 後編

　丘の上から初夏の黒土国（ケメト）を見渡すと、世界は赤と黒に二分されている。

　赤砂の砂漠と、黒土の農地。

　その境界は極めて鮮明だ。聖河（ナイル）の恵みを受けた土地と、そうでない死の大地が隣り合わせに並んでいる。

　俺は、この景色が嫌いだった。

　王（ファラオ）の御子として生まれた。双子で、常に隣には姉がいた。

　神の寵愛を受けて君臨する姉は、まさしく黒土の王だ。

　それに比べて、俺のもとには聖河（ナイル）の恵みの一滴も届かないのだと。赤々として不毛な、死の大地に生きているのだと。

　だけどさ、今の俺はやっぱりこの赤砂が好きだな。だって――

　かさりと物音がして、背後を振り返る。

「あ……」

　一匹の蠍（さそり）がいた。二つのハサミを振り上げて、こちらをじっと見ている。

　その体の色。

　砂漠の赤土のような、乾いた、けれど軽やかな橙（だいだい）。

　蠍の全身が霞（かすみ）にのまれ、すぐにそこから人の姿が現れる。短い腰衣（シェンティ）から細い足を伸ばした、少年のように華奢な体が。

「セルケト……」

「イアフ！！」

　名を呼ぶと同時に、彼女は俺に駆け寄ろうとする。俺はそれを制止した。

「やめろ、なんで来たんだよ！？」

　丘の上、澄んだ空の下。俺はセルケトと向かい合う。

「イアフに……会いたかったからだよ！！」

　セルケトの糸目ににらまれて、俺の体がすくんだ。でも、怒鳴り返す。

「ふ……ふざけんな、俺は会いたくなかったんだよっ！！」

「嘘だ！」

　高い声の響きで俺の勢いを削いで、セルケトは全身で叫んだ。

「そんなの嘘だ！　ねぇ、本当はボクと離れるのが悲しいくせにっ！　寂しいくせにっ！　なんで何も言わずにボクを置いていくんだよ！！」

「セルケト……」

「ボクのことをだませると思ったら大間違いだよっ！　君はボクが大好きだし、ボクも君が大好きなんだから！！」

　そう言い切って、わっとセルケトが泣き出す。ボロボロとこぼれる涙を、つい視線で追ってしまって、それで。

　俺もこらえられなくなった。

「バカヤロウ、俺も泣いちゃうだろぉ」

　だめだ、やっぱりだめだ。

　鼻水と涙と泣き言があふれ出して、俺の決意が流されていく。

「なんだよ……セルケトのバカヤロウ……なんで大好きとかそういうこと言うんだよ」

「だって本当のことだもん」

　セルケトも鼻水を垂らしている。

　くそぉ、全部大失敗だ。

　ちゃんと、きっぱりと別れようと思ったのに。

　こいつを幸せにしてやりたかったのに。

「俺、お前に嫌われようと思って……」

　俺がいなくなってもセルケトが寂しくないように。

「それで、お前に冷たくして、ひどいことしてやろうと思って。でもなんかうまくできなくて、だからなるべく顔を合わせないようにして……」

「なんだよ、それ！？」

「嫌いな男なら、いなくなっても寂しくないだろ！」

　徹底的に嫌われたかった。

　二度と俺に会いたいなんて思わないように。

　俺がいなくても、この国で笑っていてくれるように。

「イアフのバカ！　ボクが君を嫌いになるわけないだろっ！？」

　――君がボクの一番だよ、イアフ！

　誰にもあたためられない俺の手を、ずっと離さないでいてくれた女神。

　一歩。彼女が踏み出した。

「なぁ、セルケト。俺、人間だよ？　たとえ黒土国（ケメト）に残ったとしても、いつかはお前を置いて冥界に旅立つんだぜ」

　もう一歩。ためらいなく、こちらに踏み込んでくる。

「そんなこと知ってる。だから何？」

　そして最後の一歩。

　とうに揺らいだ俺の決意は、それを拒むことができない。

　俺も一歩を踏み出した。

　手を伸ばして、胸の中にセルケトを受け入れて、久しぶりのぬくもりをむさぼって。それでまた泣けてくる。

「イアフ、好き。本当に大好き」

　背中に回された手が、俺をかき抱く。

「君がどこに行っても、この世界から消えてしまっても、そんなこと関係ない」

「セルケトぉ……」

「ボクの気持ちを、勝手に変えようとしないで……！」

　背中に強く爪が食い込む。その痛さが、嬉しくって胸にささる。

　鼻をすする音に混じって、ふん、と憤慨したように笑う声がする。

「まぁ、変えようとしたって、この気持ちは絶対に変わらないけどね」

　◇

　◇

　◇

　その事故の知らせを最初に受け取ったのは、王配である俺だった。

「イアフメス様の乗ったお舟が……沈んだ？」

　朝の公務に向かおうというところだった。俺はイアフメス様の教育係としての役割を終え、これから黒土国（ケメト）の財務にかかわることになっていた。

「ティズカール殿下、申し訳ございません」

　身支度を整えた俺の足もとにひざまずいているのは、イアフメス様の婿入りに付き添った兵士の一人だった。

　わざわざ俺の自室にやってきた彼は、青ざめた顔をうつむいて隠している。

「はい、まもなく黒人（メジャイ）の領域にさしかかろうというところで、突然川が荒れ出して」

「そんな……それでイアフメス様は？」

　自分の顔から血の気がひいていくのが分かった。心配したルツが、俺のすぐそばに控える。

「数日探したのですが、いっこうに……他の者はみな助かったのですが、イアフメス様だけが発見されません」

「なんてことだ……」

　口を引き結んで一瞬固まって、声を絞り出す。

「このことはアルシノエ様にお伝えしたか？」

「いえ……衝撃が大きすぎるかと思い、まだ。どうお伝えすべきか、夫君にご相談をと思いまして」

　そうかと唸り、うつむいた。イアフメス様が出立されたのは、わずかに数日前。その時の笑顔が忘れられない。ずいぶんと大人びた笑みを見せるようになったのだと、感慨深かったことも。

「ティズ君」

　ペタペタと足音がして、部屋のかげからメジェド君が現れた。シーツの上の平たい瞳が、兵士の足もとをじっと見ている。

「そこに何かおるぞい」

　室内にもかかわらず、なぜか一匹の蠍（さそり）がいた。全身が黒色で、大きなはさみを掲げている。

「うわっ……！」

　警戒して兵士が一歩ひく。けれど俺は、その蠍の背に何かがくくりつけられているのに気づいた。メジェド君がのんびり歩いて蠍に近づき、背中をのぞきこむ。

「紙（パピルス）じゃな。何か書いてあるぞい」

　蠍が運んできた手紙。これは――。

　兵士を下がらせ、俺とメジェド君は長椅子に隣り合って座った。知らぬうちに黒蠍も消えていた。そして手紙を開く。

　それは、ごく簡潔な言伝だった。

　婿殿へ。

　“不慮の事故”で俺は消える。セルケトも一緒だ。じゃあな。ありがと。

「なるほどね」

　俺はくすりと笑う。隣でメジェド君が長椅子の背にもたれている。その目はどこか恍惚（こうこつ）としていた。

「悪くない……イアフメスめ、悪くないぞい……」

「そうですね、俺も悪くないと思います」

　“不慮の事故”で行方不明なのだから仕方がない。

　婿入り先にもそう説明しよう。違約を責められても、解決する手段はあるはずだ。それはこちらでなんとかしてやろう。

　――二人で考えて、二人で決めたのなら。

　王弟と、その隣で目を細めていた少年のような女神の姿を思う。

　そして、いつか自分が告げた言葉を。

　――好きな女性がいたら、その人が幸せになれるなら、逃げたっていいと思いますよ。

　メジェド君の口の端からは、つーっとひとすじよだれがこぼれていた。

「引き裂けない恋心か――うむ、たまらんぞい」