天下無双の嫁軍団とはじめる、ゆるゆる領主ライフ 〜異世界で竜帝の力拾いました〜

041 異形の覇王による砦攻略と、辺境領地浄化作戦

　──数日後、魔道士が支配する砦にて──

「農民兵に伝えよ！　『きさまらにはもう戻るところはない。我らが天下を実現するため、この砦を守る兵士となれ』と！！」

　幹部の男性は剣を振り上げ、叫んだ。

　砦にいる者たちは手を掲げ、その声に応える。

　時刻は夜明けの直後、この砦（とりで）で行われている、毎朝の儀式（ぎしき）だ。

「さぁ、地上にいる農民兵をさっさとたたき起こせ！　魔道士グリアさまが訓練を始められる時刻だ！　遅れは万死に値する！」

　幹部の声を聞いた部下の一人が走り出す。

　それを見た幹部は満足そうな笑みを浮かべ、肩に乗る巨大なトンボをなでた。

　ここは、黒魔道士たちが占拠した砦。

　黒魔法を使う魔道士たちは、人間の盗賊（とうぞく）たちを引き入れ、軍隊を組織していた。

　彼らの軍隊は村々を襲い、人々を『黄巾の魔道士』軍に、むりやり引き入れ、数を増やした。

　そうして彼らが占拠したのが、この砦だ。

　砦には軍の幹部が数名、常駐（じょうちゅう）している。

　むりやり軍に引き入れた農民兵たちは、地上にいるはずだ。

　おそるべき虫を操る魔道士に管理され、身も心も、魔道士軍の仲間になっていく。

　そのことを考えながら、幹部の男性は薄笑いをうかべた。

「だが……『黄巾の魔道士リッカク』さまと『魔道士リッキル』さまが倒されたという噂（うわさ）は本当なのだろうか」

　辺境近くの村を襲った部隊からは、いまだになんの応答もない。

　魔道士が率いる反乱軍の本隊は『キトル太守』との決戦のために移動している。

　救援の兵士を回すことはできない。自分たちは、砦を守るのが精一杯だ。

『黄巾の魔道士』と言われる黒魔法を使うものたちも、残りは２人。

　戦力は半減している。

　だが、この砦を守りきれば、再起はできるはずだ。

「もっとも、ここまで登ってくる敵もいないだろうが」

　この砦（とりで）は切り立った岩山の上に建っている。頂上へ通じる道はひとつしかない。

　道には柵を作り、何人もの見張りを置いている。

　正規軍の兵士が来たところで、そう簡単には攻略できないはずだ。

　人間の領域と、亜人と魔物が住む辺境の間にはいくつもの岩山がある。

　岩山が中央と辺境をへだてているのだが、そこには使われなくなった砦もあったのだ。

　黒魔道士の軍はそこを利用することにした。

　小さな砦（とりで）なので、立てこもれるのは十数人程度。

　それでも、下っ端に立場の差を思い知らせるにはちょうどいい。

　地上には見張り小屋と兵舎を作った。下っ端はそこに押し込めてある。

　命が惜しい下っ端の農民兵たちは、それこそ必死で戦うだろう。

　自分たち幹部が戦うのは、一番最後だ。それでいい。

「我々の役目は兵糧（ひょうろう）の確保。それと、いざというときに正規軍の背後を突くことだ。それまでにあの農民兵どもを、使えるようにしておかなければな」

「守備隊長どの！」

　伝令に行っていた兵士が戻り、幹部の前にひざまづいた。

「下の者が騒ぎはじめております。アリシアの正規兵とは別に、この砦を攻める動きがある、という情報が入っているようでして……」

「またか」

「はい。知らないうちに、文字が書かれた布が撒（ま）かれているのです。『黒魔道士の組織はまもなく滅びる。逃げろ』と」

「南西にある『キトル太守（たいしゅ）』の手の者の仕業だろう。姑息（こそく）な」

「ですが、無視はできません」

「まったく……ザコはすぐに慌てふためくから困る」

　幹部は笑い飛ばした。

　その声に応じたように、肩の上のトンボが、ぎぎぎ、と笑う。

　足下をはいずるのは、黒い殻（から）をまとったムカデだ。

　身体は固く、剣も矢も通りにくい。人間よりも忠実だ。

「ここには虫使いの魔道士、グリアさまがいらっしゃる。腐った国の正規兵など、おそるるに足りぬわ」

「しかし農民兵は強引に連れてきた者たちで……村に戻りたがっている者ばかりです。いざ戦闘になったとき、士気が保てるかどうか」

「成果を示せば、不安など消えるだろうよ」

　部下の不安を吹き飛ばすかのように、幹部は両腕を広げ、声をあげる。

「砦へと通じる道はひとつだけ。いざとなれば、そこを塞いでこもればよい。兵糧（ひょうろう）は村から奪ったものが充分にある。我々は上から矢と、火と、岩を降らせればいいのだ。なにを恐れることがあろうか！」

「確かに」

「信仰の薄い者が不安に思うのはわかる。砦にいる上級兵を数名、下の兵舎におろすがよい。騒いでいる者をだまらせろ。その後、地上の守りを固めるのだ。そうすれば不安も消えよう」

「わかりました！」

　伝令の兵士が立ち上がり、走り出す。

「すでに、天命は我らに下っているのだ！」

　幹部は地上に向かって、声をはりあげる。

「魔道士さまを頭にいただく我らこそが、この大地に新たなる王朝を作る。その創世の現場に貴様らは立ち会っているのだ。命よりも名を惜しめ！　未来永劫（みらいえいごう）続く王朝の、最初の時に居合わせたという名をな！　ふは、ふはははははははははははっ！！」

「あのー。盛り上がってるとこ悪いんだけど、ちょっといいかな」

　声がした。

　幹部と兵士の背後からだ。

　振り返るとそこには、顔に青い布を巻いた人間が数名、立っていた。

　どう見ても不審者（ふしんしゃ）だった。

「しばらく観察してたんだけど、砦にいる人、１０人を切ったみたいだから、そろそろいいかなー、って」

　いつの間に現れたのだろうか。

　砦の見張り台に現れた人間たちが、じっと幹部の男性と、兵士たちを見ていた。

　顔はわからない。明け方のぼんやりした光のせいか、姿かたちさえもぼやけて見える。

「情報は村を襲った兵士から聞かせてもらった。砦の位置も、戦力も。あんたたちの毎日のスケジュールもな。だから、夜明け前のこの時間に訪ねさせてもらった」

　青い布で顔を隠した男性は、淡々とつぶやいている。

「それで頼みなんだけど。ここ、竜帝（りゅうてい）時代の古い砦の跡地って聞いてるんだけど、調べさせてもらっていいか？」

「な、な、な、な、なにものだああああああっ！？」

「そういうのは気にしなくていい」

　先頭にいる男性は、びし、と、手を挙げた。

「俺たちは、この施設を調べたいだけだ。抵抗するなら滅ぼすけど」

「ここは岩山の頂上だぞ！　どうやって入ってきた！？」

「ん」

　顔を隠した男性は背中を指さした。

　男性の背中には、真っ白な翼（つばさ）が生えていた。

　幹部は思わず目を見開く。空を飛ぶ亜人のことは知っている。

　だが、背中に翼を生やした亜人などは知らない。

　それに、その後ろにいる少女たちはなんだ？　彼女たちはそれぞれ、剣と棍棒を持っている。その背後には倒れた兵士たちがいる。こちらが気づかないうちに空から侵入したのだとしても……兵士を、声を出すまもなく気絶させるなど……ありえない。

「きさまら……何者だ！」

「通りがかりの覇王（はおう）と」「その義妹（いもうと）だよ！」

「村を襲（おそ）う魔道士の軍を倒すため」「あと、兄上さまの安定した生活のために」

「「異形（いぎょう）の覇王（はおう）の名において、この砦を攻略に参りました！！」」

「ふざけるなああああああっ！！」

　幹部の男性は剣を振り、叫んだ。

「覇王だと！？　ふざけるな！　王がこんなところを通りがかるものか！！　ばかにするなぁっ！！」

「ほら怒られた」

　男性がため息をつき、ふたりの少女の方を見た。

「だから、その名乗りはやめようって言ってるだろ？」

「でもでも兄さま！」「兄上さまを自慢するのは、義妹（いもうと）の本能なんだよ！」

「そのうち、もっといい名乗りを考えるから」

「「はぁい」」

「ふざけるなと言っている！！　来い、虫ども！！」

　幹部が腕を振る。

　その声に応じて、周囲から虫型の魔物が集まってくる。

　人が両腕を広げたよりも大きな翼を持つトンボたち。鎧（よろい）よりも固い殻を持つ大ムカデ。

　どちらも、彼が魔道士から預かった切り札だ。

　砦にいる兵士のほとんどは地上へと送ってしまった。

　山道に作った柵があだになった。あれでは、一度に大量の兵士は通れない。

　さらに、ここはいざという時のための兵糧庫であり、農民兵を一人前の兵士に仕立て上げるための訓練施設だ。兵士の数も少ないし、戦闘力も低い。

　だが、問題はない。敵はたったの３人。

　しかも、こちらには魔道士から預かった、虫型の魔物がいるのだから。

「我らをあなどったこと、後悔するがいい」

「黒魔法か……」

　青い覆面（ふくめん）の男性がため息をついた。

「黒魔法は使うと世界の歪みが増えて、魔物がまた増えるって聞いてるんだけどさ。やめない？」

「うるさい！　その頭を喰（く）らってやる！！」

『ギギギギギギ！！』

　大トンボたちが、まっさきに敵に向かっていく。

　トンボの姿をしていても、魔物だ。

　頭部だけで人の胴体よりも大きく、その顎は人の頭をかみ砕くことができる。

「その頭を潰したあとで、どんな顔をしているか見てやろう！　ゆけい！！」

「焼き払います！　『浄炎（クレイル・フレア）』！！」

　バンダナの男性の後ろで、銀髪の少女が腕を振った。

　そしてその指先から青い炎が生まれて──

『ギギギガガアアアアアアア！！』

　トンボたちの羽根に、燃え移った。

「ま、魔法！？　腐りきったアリシアの正規兵に魔法使いが！？」

「ああ、俺たち、国の兵士さんじゃないんで」

「兄上さま。トンボにとどめをさしてもいい？」

「よろしく。エンチャントはしてあるから」

「うん。じゃあ、えい」

　ぐしゃあ。

　赤い髪の少女が振り下ろした棍棒が、トンボの頭をたたきつぶした。

「なんで？　木製のの棍棒で！？」

「た、たいちょおおおおおおっ！」「なんなんですかこいつら！？」

　幹部の左右に控えていた兵士たちが震え出す。

　使えない奴らめ、と、幹部の男性は吐き捨てる。

「いいから呼び子を吹け！　めいっぱい吹き鳴らせ！」

　幹部の男性は叫んだ。

「そうすれば下の農民兵どもが来る！　こいつらが虫に食われるところを見せれば、やる気のない農民兵どもへのみせしめになるだろうよ！！」

　虫はまだ、６体残っている。

　黒い殻を持つ長虫たちだ。

「こいつの殻（から）は普通の剣では貫けぬぞ。ゆけい、大ムカデ（ブラック・センチピード）！！」

『シュシュシュシュシュ────っ！』

　幹部の足下から、６体のムカデが這い出る。

　大きい。全長は大人２人分くらいはあるだろう。

　無数の脚が不気味にうごめき、身体の表面は黒光りする殻でおおわれている。

「守備隊長！」

「なんだ？」

「よ、呼び子だと聞こえないかもしれねぇので、直接呼んできます！」「いいですか、いいですね！？」

「……逃げる気だな。お前ら」

　幹部の男性が指先を、配下の男性たちに向けた。

　その合図で、２匹のムカデが動き出す。

「ひぃぃぃっ！」「ひぁあああああ！」

　がいいんっ！

　配下が剣を振り下ろす。が、ムカデの殻はびくともしない。傷さえもつかない。

　そのままムカデは、配下を押し倒し、ぎしぎし鳴る牙をその身体に当てる。

　魔物に押し倒された配下の２人は、泡を吹いて気絶する。

「どうしてオレと一緒に戦うと言わない？　臆病者（おくびょうもの）が生きる場所などありはしないぞ！」

「配下をそのように扱うのは感心しないよっ！！」

　ごすっ。

　赤い髪の少女の棍棒（こんぼう）が、大ムカデを叩いた。

　衝撃（しょうげき）で、ムカデの身体が真横に転がる。

　が、それだけだった。ムカデは無傷のまま、赤い目を光らせて、怒りの声をあげる。

「兄上さま。棍棒、効かないみたいだよ？　兄上さまの剣、貸してくれる？」

「わかった。はいこれ」

「『ちょうかたい』？」

「うん。超堅（ちょうかた）い」

「あ、ずるいです。義妹（いもうと）として、私も兄さまの剣を所望（しょもう）します！」

「姉さまは元々『超堅い長剣』持ってるでしょ？」

「兄さまから直接手渡されることに意味があるんです！　もーっ！」

　侵入者の３人は、笑っていた。

「……なんだこいつら」

　幹部の男性の額を冷や汗が伝えう。

　ムカデたち近づいているのに、まるで恐れていない。

「どうして怯えない！？　追いつめられてるのはそちらだというのに！？」

　幹部には、奴らがなにをしているのかさえわからない。

　ただ、危険な気がした。『彼らには絶対に関わってはいけない』──そんな根源的な恐怖を感じた。でも、ここは退けない。だから幹部は自分の感覚より、目に見える戦力を信じた。

「なにをしたってもう遅い！　食われてしまえよ。侵入者！！」

「「「てい」」」

　さくん。

　覆面（ふくめん）の３人が振った長剣が、大ムカデの身体を切り裂いた。

『シュギャアアアアアアアアア────っ！！』

「…………へ？」

　傷ついた虫の絶叫と、幹部の、間の抜けた声。

　侵入者たちの剣は大ムカデの外殻をあっさりと貫通していた。ムカデの魔物は、今まで傷つけられたことなどなかったのだろう。目の前の敵のことも忘れて、のたうち、叫び続けている。

「もう一回です。『浄炎（クレイル・フレア）』！！」

　裂けた黒い殻に向かって、銀髪の少女が魔法を飛ばす。

　青い火炎がムカデの体内に飛び込み──内側から魔物の肉を焼いていく。

　男性も口から火を噴（ふ）いているような気もしたが、あれは錯覚だろうか。

　あっという間にムカデは全滅し、問答無用で斬りかかった幹部も、あっさりと武器を破壊された。

　というか、業物の剣をすっぱり切り落とす長剣ってなんだろう？

　そう思った瞬間──頭の中が真っ白になった。

「……ど、どうしてオレが……こんな目に……？」

　気がつくと幹部は縛り上げられていた。

　侵入者たちはそれでもう、幹部には興味をなくしたかのように、彼の部屋からは立ち去っている。

　しばらくすると砦の他の場所から「なんだ！？」とか「ぐぎゃ！」とか悲鳴があがりはじめた。

　そしてあちこちさぐるような気配と、人が倒れるような音。

　砦は幹部の直属の配下が固めている。それが全滅すれば、残るのは強引に集めてきた農民兵だけだ。とてもあの侵入者に敵うとは思えない。

　この砦が壊滅（かいめつ）したら、皆に合わせる顔がない。

　反乱軍は徹底した実力主義だ。

　砦をうしなった自分に、他の幹部は容赦しないだろう。

「あった。魔法陣だ！」

「……魔法陣、だと？」

　幹部の男性は思わずつぶやいた。

　そういえば、砦の倉庫の床に、奇妙な模様が描かれていたような。意味もわからないし、役にも立たないので放っておいたのだが……奴らの目的はそれだったのか？　でも、何の意味が？

「……じゃあ、待機させておいた……を」

「……氷魔法の出番ですね」

「……ちゃんを城主にするんだね」

　奴らはなにかを話している。外から、もう一人がやってくるような気配がする。

　床に倒れた幹部が、必死に耳を澄ましていると−−

　砦が、白い光に包まれた。

「……なんだ。これは」

　大気中を、清らかな光の粒が待っている。

　奇妙だけれど……不快ではない。むしろ安らかな光だった。

　その光を浴びて、虫たちの死骸（しがい）が消えていく。

　まるで溶けていくようだった。体液も、千切れた脚も、かけらさえも残らない。

「終わった終わった。じゃあ、帰るか」

（帰ってくれるのか！？）

　幹部は声に出さずに叫んだ。

　よかった。これでこの砦を立て直せる。

　地上には３人目の魔道士グリアさまがいる。

　あの方に虫をいただけば元通りだ。農民兵を恐怖で支配することができる。

　我らの組織はまだまだ終わらない──

「これからどうしようか。一旦、帰るか？」

「ほとんど戦ってませんからね。次の砦も探してみましょう」

「そうだよ兄上さま。他にも魔法陣があるかもしれないからね」

「あたしも賛成。残りの砦はあと１つです。片付けて帰った方が楽だと思うの」

「…………はい？」

　いま、残りの砦はあと１つって言った？

　組織の砦は４つしかないんだけど……ここを除いてあと２つはどうなったの！？

「王さまー」

「お仕事、お済みですか。お送りしますー」

「後詰めのひとたちも準備してましたけどー、いらなかったですねー」

「文字を書いた布は落としておきましたー。兵士さんたち、読んでましたよー」

　砦の外から、声がした。

　床に転がされた幹部からは、その姿は見えない。

　やがて大きな鳥がはばたくような音がして……侵入者の気配は完全に消えた。

「…………なんだったのだ……今のは」

　床に転がったまま、幹部はつぶやいた。

　縄で縛られた身体は、身動きひとつできない。砦の中は静まりかえっている。

　おそらく、直属の部下たちも、自分と同じように拘束（こうそく）されているのだろう。

　幹部は床をはいずりながら、虫に襲（おそ）わせた配下のところに向かう。

　奴は気絶しているようだが、その胸元には農民兵を呼ぶための呼び子──笛がある。

　そこまでたどりついた幹部は、息を大きく吸ってから、一気に笛を吹き鳴らした。

　何度も。何度も。

　だだだだだだだだっ！！

　しばらくして、足音が聞こえた。

　現れたのは反乱軍が村を襲って、強制的に集めた農民兵たちだ。その数、数十名。

　彼らは床に転がっている幹部を前に、目を丸くしていた。

「よく来たな！　我が軍の勇敢なる兵士たちよ！！」

　幹部は叫んだ。

「謎の侵入者により、教主よりいただいた虫は倒され、オレもこんな目にあってしまった。このままでは我らの面目がまるつぶれである！」

　ぴくぴく。

　少しでも威厳（いげん）を保とうと、上体を起こしながら幹部は叫ぶ。

「これで終わるわけにはいかぬ！　我らの砦を侵したあの者たちの正体を調べ、生まれてきたことを後悔させてやるのだ！　さあ、まずはオレの縄をほどけ。そして我が軍の誇りのために…………あの…………ちょっと！？」

「「「「………………」」」」

　農民兵たちは、全員、無表情。

　倒れた幹部を見下ろしながら、「へー」「ふー」「ほーん」とつぶやくだけ。

　数名が他の部屋へと走り出し、数十秒後に戻ってくる。

　全員、なぜかいい笑顔で、両手で丸を作っている。

　他の農民兵たちが答える「そっかー。幹部（かんぶ）連中、全員無力化かー」って。

「なにをしている！？　さっさと命令を果たせ！　逆らう者は魔道士グリアさまの虫の餌だぞ！！」

　声を張り上げてから−−幹部の男性は気づいた。

　農民兵たちは砦に上がってきている。けれど、魔道士の姿はどこにもない。

　おかしい。

　農民兵たちが逃げないように、黒魔道士グリアさまは地上にいるはずだ。

　どうして来てくれないのだ……。

「黒魔道士グリアは、消滅したよ」

「−−−−は？」

「さっき、砦が光ったときに、蒸発して消えた。大きな結晶体を残してな。そいつは、空からやってきた人影が回収していった。我々をおどしていた虫も、全部消えた」

「ば、ばかな！　そ、そうだ。倉庫を調べて見ろ！　侵入者がそこでなにかをしていったはずだ。それを破壊すれば──」

「倉庫には、入れなかった」

　冷たい目で幹部の男性を見下ろしながら、農民兵は答える。

「倉庫のまわりには巨大な『氷の壁』がはりめぐらされていた。近づくこともできない。もっとも、我々にはそんなことをする意味もないがな」

「黒魔道士も、虫も消えた。そしてあんたは、こうして縛り付けられてる」

「我々をむりやり連れてきて戦わせていた、反乱軍の幹部がな」

　農民兵たちは、ゆっくりと近づいてくる。

　幹部の背中を冷や汗が伝う。状況が、理解できない。

　わかるのは、黒魔道士も虫も、もう、この場にはいないということだけ。

　彼の背中に冷や汗が伝う。

　つまり……彼の味方はもう、どこにもいないのだ。

「…………あの……あのなぁ。オレは……その」

　幹部の顔が真っ青になる。

「「「「ふふ。ふふふふふふふ」」」」

　農民兵たちの口からは、不気味な笑いがもれはじめる。

「「「「よくも村を襲い、作物を奪い……我らをこきつかってくれたな……」」」」

「待って待って。それは我が組織の崇高（すうこう）な目的のために……そう、新王朝のため！　新王朝ってすごくね？　新王朝作ったら、お前ら英雄になれるから！　え？　嫌？　じゃあ将軍！　えーい、大将軍はどうだ！？　兵士が全員大将軍の軍団って歴史的にも新しいと────あ」

　そして──

「ギャ────────っ！！」

　山頂の砦に、男性の悲鳴が響き渡ったのだった。