属性は何を選択すればお嫁さんにしてくれますか？

『お嫁さん』

「……おーけい、いったん落ち着こう」

「は、はい……」

　近くに見えた公園へ入ろうと、目線で促（うなが）した。隅っこの方にあったベンチに座り、単刀直入に切り出す。

「本当に……男の子、なの？」

　……こくん。頷かれる。

「……そのなりで？」

　……こくん。再度頷かれる。

「ちょっと触診してもいい？」

　こく……頷きかける。が、残念ながら引っかからなかった。

「なっ、なに言ってるの！？　バカじゃないのっ！！」

　ちっ。おしい。

　しかしななせの罵倒（ばとう）とはなかなかにレアだ。なんか新鮮で心地よい。

「じゃー、脱いで見せて貰ってもいい？」

「ねぇ、逆にハードル上がってない？　おかしくない……？」

「けちー」

「ケチじゃありません……」

　このまま笑い話にして流しちゃってもいいのかもしれないけど……やっぱりちゃんと聞いておくべきかな。ななせも、そのつもりなんだろうし。

「一応、聞いてもいい？　なんで、その……女装しているのか、って」

　ななせは少し視線を彷徨（さまよ）わせた後、首を縦に振る。数度深呼吸をしてから、躊躇（ためら）いがちに口を開いた。

「……お母さんがね、本当は女の子が欲しかったんだって。だからボク、小さい頃から女の子の服を着せられたりして、女の子みたいに可愛がられてて。最初のうちはお父さんも大目に見てたんだけど……小学校に上がってもそんな感じだったから。さすがにお父さん、怒っちゃって」

　困ったように苦笑する。軽い感じで言ってるけど、それはなかなかの一大事だったのではなかろうか。下手すれば離婚にまで発展してしまいそうな気がする。

「それでもお父さんがいない時は、こっそり女物の服を着て出かけたりしちゃってた。お母さんが喜んでくれるってのもあったけど、ボク自身こういう格好がすっかり気に入っちゃってたし」

　ずっと自嘲（じちょう）気味に笑ってばかりいるななせが、なんだか痛ましい。

「でもだんだん、自分たちが悪いことしてる自覚が芽生えてきて……もしまたお父さんにバレたら、今度は取返しのつかないことになるだろうなって。お母さんも、もうやめようって言ったんだけど……」

　大きく一つ、溜息を吐く。自分のことを責めているような、自分に呆れているような、そんな口ぶりで続ける。

「なんか、ダメだった。男物の服を着ても、違和感しかなくって。時々でも女の子の服でいないと……落ち着かないっていうか、息苦しかった。親の目を盗んでこっそりし続けるのもしんどくなってきて、一人暮らしも始めたんだよね」

　ひとしきり話し終えたようで、不安げに私の顔を覗き込んでくる。どこか観念したような……裁きを待つ罪人の眼差しとは、もしかしたらこんな感じだったのかもしれない。

「自分の体と心の性が一致しない……とかじゃないよね？」

「んー、『トランスジェンダー』とか、『性同一性障害』とは違うかな。どちらかと言うと、『変身願望』なのかも」

「へんしん、がんぼう……」

「うん。これはまた語弊（ごへい）があるんだろうけど……女の子のことが好きすぎて、女の子みたいになりたかったんじゃないかなって思ってたの。だから女の子の格好はしちゃうけど、好きになるのも女の子だろうなって思ってた。――でも、環（たまき）くんと出会った」

　思わず目を見張った。

　不意にななせの声が、表情が、一転してぱっと明るくなったから。

「最初はわかんなかったんだ。この気持ちがなんなのかって。いつも環くんと会えそうなとこにばっか通って。見かければ常に目で追っちゃって。少しでも遊んだり話したりできたら、すっごく舞い上がっちゃって」

「……」

「そうしていくうちに……あぁ、これって恋なのかなって思った。はじめて好きになれた相手が、男の子だったんだって……ちょと、嬉しかったの」

　照れくさそうに、はにかんでみせる。

「現実ではそういうの望めない、けど。ゲームの中でぐらい、女の子みたいに恋をして……ウェディングドレスなんかも着てみたかったんだ」

「だから、環と……結婚を……？」

　肯定の意を示すよう、ゆっくりと深く頷く。そうしてから顔を上げたななせは、酷く申し訳なさそうな表情をしていた。

「あははっ……ごめんね、気持ち悪いよね」

「いや……」

　正直なんて言ったらいいか、わからない。

　打ち明けられた事実が思った以上に衝撃的で、思考回路が麻痺しているのだと思う。

　私は今、どんな気持ちを抱いているのだろう？

「……怒ってるよね」

　その声にはっとした。

　私でもわかる。ここでの沈黙は、長引けば長引くほど不安を煽（あお）ってしまうだけだ。

　今は何でもいいから口を開いた方がいいと思った。それが例え、私ですら意味不明な感想だとしても。

「いや、待ってよ。確かに衝撃ではあったよ……いい意味で」

「え？」

「だって、こんなに可愛い子が女の子のはずがないもの」

「……はい？」

　ななせがキョトンとする。あぁ、可愛いなぁ。本当に。

　――うん。可愛いんだ、この子は。やっぱり。

　ゲームで会っても、現実で会っても。女の子だったとしても、男の子だったとしても。

　私の大事な、大好きな存在であることは、何ら変わりない。

　言葉を発さず、意味深に微笑みかけてから、私は空を見上げた。釣られてななせも、共に見上げる。

　――なんだ、簡単なことだったんじゃない。

　セレナが、お嫁さんになりたかったのも。

　私が……セレナに抱いていた想いも。

　蓋（ふた）を開けてみれば、とっても簡単な答えがあった。

「――ふふっ」

「……梓（あずさ）ちゃん……？」

　不意に笑いだした私の顔を、心配そうに覗き込んでくる。

「んやぁ、ごめんね。我ながら天才的妙案（みょうあん）が浮かんじゃったもんで」

　――ずいぶん回り道しちゃったね、私たち。

　だけど、もう大丈夫。

　これがきっと、私たちが選ぶべき道だ。

「よっし。結婚しよっか、ななせ」

「……はい？」

　ますます目を丸くされてしまった。そりゃそうか。

「け、結婚って……ボクと、環くん？　嬉しいけど、なんで――」

「ああ、そっちは……どうしよう？」

「ふえ？」

「まぁまぁ、そっちのことはあとあと。それよりも」

　ベンチに手をついて、ずいっと顔を近づける。後ずさりしたななせを真っすぐに見つめ、一字一句しかと伝わるよう、はっきりと強調しながら告げた。

「私と、あなたが、だよ。『梓（あずさ）』と、『ななせ』が」

　お互いを指差しながら、そう言う。ななせの顔が、みるみる驚きに染まっていった。

「ななせ。あんた、私の嫁になりなさい」

　なんともまぁロマンチックさの欠片もない、ぶっきらぼうな言葉だと内心苦笑する。

　こんなものが――『プロポーズ』の言葉になるとは。忸怩（じくじ）たる思いだ。

「い、いや、待って梓ちゃん？　よ、嫁……って」

「なに？　問題ある？」

「あるに決まってるでしょ！？　だ、だってボク、男の子だよ……？」

　大真面目にその台詞を口にする人間が現実に存在するとは……感慨（かんがい）深いものがあるな。

「今は『イクメン』やら『主夫』だって多いじゃない。『男の嫁』がいたって、なんら不思議じゃないよ」

「うっ……」

「そりゃ同性婚はマズいかもだけど……私らは丁度良く異性なんだし？」

「そう……だけ、ど……」

　依然（いぜん）として逡巡（しゅんじゅん）するななせへ、畳みかけるように私なりの口説き文句を投げかけた。

「式では当然、ウェディングドレスを着てもらうからね。私があんたを、さいっこーに可愛い花嫁にしてあげる」

　ななせの頬をふわりと両手で包み込み、悪戯（いたずら）っぽく微笑みかける。

　……少しは面目が立ったろうか。今のはほんのちょっとだけ良いことを言えた気がする。

「……ほんとに？」

「男に二言はないよ」

「梓ちゃんは女の子でしょ……」

「ななせの前では男役でいてあげる。嫌？」

　その声が自分でもびっくりするほど優しく、柔らかい。きっと表情も、それに見合ったものになっていたと思う。

「嫌じゃ、ない」

　ななせの声は涙混じりだった。そう感じた直後、その膝へぽたりと一滴が零れ落ちる。

「嬉しい……」

「あーもー、泣かないでよ」

　頭を抱き寄せ、ぽんぽんと叩く。

「だってぇ」

「泣き虫だねぇ、私の未来のお嫁さんは」

「……優しくて、カッコいいね。ボクの、旦那様は」

　涙に濡れた目で、照れ笑いしてくる。どこからどう見ても超絶可愛い美少女の、同性でもドキっとしちゃうような泣き顔だった。

　本当に男の子なのかぁ、これで。世界って広いねぇ……。

「さっ、帰ろっか。私の家に」

「ん。……って、ちょっとぉ！？」

　ちっ。雰囲気に流されてくれると思ったのに。

「ほら、確かめなきゃでしょ。ななせが本当に男の子なのかとか……二人の愛とか？」

「なっ、なにをばかなこと……そういうのは、お互いのこともっとよく知ってから――！」

「うわでたよー、ヘタレさんの常套句（じょうとうく）。これ以上どう仲良くなれっていうのよー、もぉー」

「こっち（リアル）では初対面なんだし……いくらなんでも展開が早すぎるよぉ……」

「なかなか素直になれない嫁の心を解きほぐしてあげるのも、旦那としての役割かと思いまして」

「……その割には梓ちゃんこそ、顔赤いよね」

「っ！？」

　くそっ……！　私の表情を確認する余裕があったのか、此奴（こやつ）め！

　どうせ気づかれないだろうと高（たか）を括（くく）り、攻め過ぎた発言をしてしまった。なんたる失態だ。

「そ、そりゃー私だって清廉（せいれん）潔白（けっぱく）な乙女なわけですし？　そのような展開に臨んだ経験などないわけですし、おすし」

「ふーん。どーせボクがヘタレるだろうと思って、調子に乗ってそーいうこと言ってたんだぁ……？」

「……ぴゅー、ぴゅー」

　口笛を吹いてそしらぬ顔をしようとしたが、私は口笛が吹けない。これでは誤魔化しが利かない。練習しておけばよかった。

「ふぅーーーん……」

「な、なに……？」

　ジトーっとした目をされる。そこそこ長い付き合いではあるが、こんな目をされた記憶などない。嫌な予感がひしひしとする。

「――だいすき」

　――～～ッ！？

「なっ、ななな……あ、あんたっ、なに――っ！」

「あっはは～。やられっぱなしなのも癪（しゃく）だから、ささやかな仕返しですよーだぁ」

　無言でばしばしと肩や腕を引っぱたく。ななせは「いたい、いたい」と、ちっとも痛くなさそうに笑ってる。きぃー。

「……今日のところは見逃してあげる」

「ははー。ありがたき幸せ」

　相手に完全に余裕を取り戻されてしまい、こちらは逆に精神的屈辱によりテンションだだ下がりな今、強引に家まで連れ込むには分が悪すぎる。口惜しいが致し方あるまい。

「変なことしないって約束してくれるなら、別にいいんだけど」

「その約束は……できない……」

「なにカッコつけてカッコ悪いこと言ってるの」

　いやだって本当にできないし。せめて上半身だけでも脱がせたいよね。

　だが決して諦めたわけではない。機を見て、必ず――！

「いい？　ちゃんと花嫁修業しとくのよ？」

「あ、そこらへんはたぶんへーき。一人暮らし歴けっこー長いから、一通りできるし」

「なら次に会う時はお弁当作ってきてね。味にはうるさいから、覚悟なさい」

「なんか旦那ってより姑（しゅうとめ）っぽい台詞だぁ」

「健康に気を遣っているかもチェックしますからね！　私の息子に変なもの与えられちゃ、堪（たま）ったものじゃありませんからっ」

「さらに姑に寄せてきた……！？」

　そんな他愛もない会話をしながら、帰路に就く。

　どちらからともなく、自然と手を繋ぎながら――。

　最初に待ち合わせた駅へ辿り着いた私たちは、穏やかな微笑みを携えて向かい合った。

「それじゃ、今後ともよろしく。ななせ」

「こちらこそ、梓ちゃ――」

「――『あずさ』」

　ななせの言葉を遮（さえぎ）って、詰め寄る。

「う、うん？」

「『あ、ず、さ』」

「え、えぇー……」

　ジト目で無言の圧力を仕掛ける。「さぁ言え、はよ言え」と目で訴えかけ続ける。

　ななせはしばし目を泳がせていたが……やがて観念したように、意を決したように、私と目を合わせた。

「――あ……、あず、さ……」

「んっ。よろしい」

　会心の笑みを浮かべる。

　まだぎこちなかったが、まぁ良しとしよう。呼び捨てなど慣れていないのだろうから、及第点だ。

「また、ゲームでね」

「うんっ、またね。ばいばーい！」

　――名残惜しさは、確かにある。

　住んでいる地域がそう遠くないとは言え、毎週のように気軽に会えるものでもない。どんなに離れてても、心は繋がっている――そんな素敵な言葉はきっと、私には響いてくれない。数日でも会えずにいたら、絶対に寂しい。

　けれど私たちは、またすぐに会える。

　家に帰れば、大好きな相方と会えるんだ。

　あぁ、やっぱり今日は最高の一日だった。

　そしてその想いはきっと、明日からも続いていく。

　私の――未来のお嫁さんと紡（つむ）いでいく、幸せな日々が待ち受けているのだから。

　　　　　◇　　　　　◇

　――ありのままでいい。

　そんなドラマのような言葉、下手したら歯の浮いてしまうような言葉、縁遠いと思っていた。

　けれど――こと私たちにおいては、それで良かったらしい。

　ゲームのキャラの仮面を被ったりせず、口調や性格を演じたりせず。隠し事を打ち明け、素直な想いを曝（さら）け出す。

　ありのままで良かった。後付の属性なんて、無くて良かった。

　私たち自身が元々持っていたものが――何よりも、大事だったんだ。

　後日、環とセレナは結婚式を挙げることになるかもしれない。

　正直まだ渋る気持ちがないわけでもないが、現実世界で行う際に色々と役立ちそうだから。それを記録に残しておけば、ムービーなんかにも使えそうだし。予行演習にもなってくれそうだし。後は何といっても、セレナの花嫁姿を一足先に拝んでみたいし。

　それに、セレナの期待に満ちた眼差しが日に日に強まってる。そろそろ耐えられない、限界。あいつの可愛さで私の諸々（もろもろ）がヤバい。

　特筆すべきことと言ったらそのぐらいで、他には特にこれといった変化は――

「あ、ねぇねぇカナー！　みてみてっ、これ！」

　セレナが元気よく私を呼ぶ。その台詞から察するに、衣装でも新調したか？

　さーて、どれどれ――

「……なあ、セレナ」

「んっふふー。かわいーでしょ！」

「ああ……かわいい、な……」

　これまで見てきた中でも、最上級に可愛かった。……いや、むしろ綺麗だった。

　そりゃ、綺麗だろう。ありとあらゆる女性において、例外なく最も綺麗な姿だと言っても過言じゃないはずだ。

　――『ウェディングドレス』だったのだから。

「お、おい。一応聞くが……それはどういった了見だ？」

「待ちきれなくって、つい買っちゃいました！」

　『つい』でする買い物じゃない。それ一着の値段でどこまでのことができると思ってるんだ。お前の装備一式の新調もできるだろう。回復材などの消耗品も半年は余裕で賄（まかな）えるだろう。

「お、お前な……気が早いにも程が――！」

「『早い』のかもしれないけど、『いずれは必ず』必要になるものだしぃ？　いーじゃん、細かいことは気にしないでさ～♪」

「くっ……！」

　この頃では大分吹っ切れたのか、ずいぶんと言うようになったものだ。悔しい、でも可愛い。

「いやっ！　何があっても、うちの嫁は婿になど出さ――」

「……ダメ、なの？」

　しょんぼりと、酷く悲し気な視線が襲い来る。

　言うまでもない。私の意地など、いとも容易（たやすく）く崩れ落ちた。瞬殺だ。

「――なくも、ない、わけでも……なきにしもあらず……？」

「えー。それって結局どっちなのさ～」

「う、うるさいっ！　皆（みな）まで言わせるな！」

「ん～？　ってことはぁ、つまりぃ……？」

　ドヤ顔とニヤケ顔を足して二で割ったような表情で迫ってきた。

　本来であれば腹立たしい表情であるはず、なのに――私は顔どころか身体中が熱くなってしまう。心臓が尋常じゃないほど暴れ出してしまう。

「だ、だからっ、……言わせないでってばーっ！！」

　――特にこれといった変化は……やはり、ない。

　今日も、相変わらずだ。

　セレナは――私の未来のお嫁さんは。

　今日も、最強に可愛い。