またの名を、フランツ

Ⅰ．楽園追放 ４

「なんだと！？もう一度言い給え！」

「彼女にヴィーデナウへお戻り頂く他、この国を救う道はありません！」

「背教者を連れ戻すというのか！」

「嫁にも行かぬような女を、ここに戻して何になるというのだ」

「……彼女を『皇太子フランツ』にするのです」

「………………何かと思えば戯言か！中々の傑作ではな――」

「戯言ではない！……この国を守るためには、他に道はありませぬ」

「…………マイツェンフェルト、お主はどう考える？」

「……背に腹は代えられぬ、か」

　†

　城の前の広場で、街の人々はフランツたちが撃ち取った獲物を頬張り、酒を飲んで楽しんでいた。しかし、その場に割って馬が駆け入ってきた。

「これは何事か！謹慎期間中であるぞ！」

　その馬に乗った男が、そう叫んだ。金の刺繍の入った紅の上着に、白い下衣という恰好からして、その者はマリエンシュッツ家直属の騎士団、薔薇冠騎士団の団員であることが見て取れた。街人は危険を感じ、城壁沿いにこぞって逃げて行った。

「城内に勝手に侵入とは、それもまた如何なものか」

　広場で街人と食事を楽しんでいたゲアハルトが、その近衛兵に対応した。

「そもそもお主らが城門を開けっぱなしにしているのが悪い！」

「それで、御用は何で？まさか、これを注意するためだけに？」

　ゲアハルトの鼻につく言い方に、近衛兵は苛立ちを隠せなくなっている。そして、大声で城に向かって叫んだ。

「マリア・フランツィスカ・フォン・エーデルライヒ様！こちらにいらっしゃるのでしたら、広場までお越し下され！」

　その言葉の後、周囲は静まり返った。そして、ひそひそと街の人々が話し始めた。マリア・フランツィスカとは誰なのか、マリエンシュッツ家の方がこの街においでだったのか、等々。そこでゲアハルトは理解した。

「ここでお待ちを」

　ゲアハルトはそう言い残し、城の中へと入っていった。

　†

　雨がぽつぽつ降り始めて来た。しかし、街の人々は帰り支度をしようとはしなかった。マリア・フランツィスカ・フォン・エーデルライヒ。この名前の主を一目見るまでは、皆帰る訳にはいかなかった。

　すると、木製の大扉がガコンと開かれた。出てきたのは、先ほど入っていったゲアハルト、ゾフィー、そして狩りの時とは違い一張羅を着たフランツであった。しかし、それ以外に誰も出てこない。ここにはいなかったのか、と皆が落胆したその時、

「これはこれは、フランツィスカ様。変わらずお美しいですな」

　このように近衛兵が嫌味たらしく宣った。街の人々は驚きを隠せなかった。マリア・フランツィスカという名前からしてお姫様かと思いきや、その人物はフランツであったからだ。皆互いに顔を見合わせ、ひそひそと話していた。人違いではないのか、と。しかし、その予想は直ぐに消えた。

「……よくここまで参った、ゲルストナーよ」

　フランツが、近衛兵の言葉に呼応したのである。街の人々はもう、それを見届けるしかなかった。

「ここに来たのは、私に用があるからであろう」

　そして近衛兵ゲルストナーは、斜めがけのカバンの中から巻物を取り出した。その形式から、ここに書かれている内容は国家の最高機関、宮廷庁が寄越したものであることを、フランツは理解した。

　ゲルストナーは、周りの聴衆にも聞こえるように、大きな声でそれを読み上げた。その内容は、以下の通りである。

　マリア・フランツィスカ・フォン・エーデルライヒに告ぐ。

　グレゴリオ暦1738年12月10日に下した、当人への宮廷追放命令を解く。但しその条件として、可及的速やかにヴィーデナウに帰還することを要請する。

　　　　　　　　　　　　　　　　侍従長　ハンス・フォン・マイツェンフェルト

　宮廷追放命令とはなんだ、なぜ条件付きなのか。聴衆は理解が追い付かず、訝しむように状況を見つめていた。

「……兄上が亡くなられたのだな」

　フランツはゲルストナーを見て言った。彼は大きく頷いた。

「私を連れ戻し、どうするつもりだ」

　そして、さらに質問を投げかけた。しかし、ゲルストナーの答えは、

「そんなもの、貴女様でしたら大体はお察しのことでしょう？」

　と含みのあるもので、釈然としなかった。聴衆の思考は、より迷路に迷い込んでしまい、眉を顰めてばかりだった。数百もの険しい顔を見たフランツは、それらに向かってこう言った。

「みんな、教会に集まってくれ。全てを話そう」