『その日、僕は妖狐に拾われた』 たんぺん

第4話 青年・真之③

　夕焼けで空が赤く染まるころ。真之は自宅マンションへと帰ってきた。

「先輩には本当にお世話になったな」

　芹那とは中心街の駅のホームで別れた。今日付き合ってくれたせめてもの礼として、昼食を奢っている。優しい先輩との仲を今後も大事にしよう、と改めて心に誓った。

　彼女のおかげで、紺へのプレゼントは無事に購入できた。後はこれを義母に渡すだけなのだが、どんな言葉を添えるべきか。変に気障なセリフが脳内に浮かんできて、すぐに打ち消す。そんな言葉を口にしたところで、紺に笑われるだけであろう。

「ただいま」

　自宅の玄関の扉を開け、中に入る。

　すると、飼い主の帰りを待ちわびた子犬のように、紺が二本の尻尾を激しく振りながら廊下を走ってきた。

「おかえり、真之っ！」

「お、おう。ただいま」

　光の弾けるような満面の笑み。いつもに比べてさらに圧が凄い。思わず真之は一歩引いてしまった。明らかに機嫌が良いようだが、何か嬉しい出来事でもあったのだろうか。

「ささ、夕飯はできておるぞ。ほれほれ」

「分かったから、そう急かすな」

　紺に背中を押されながら、真之は廊下から居間へと入っていった。

　真之と紺はテーブルで互いに向かい合い、席に腰掛ける。

「いただきます」

「うむっ、いただきます」

　手を合わせながら、真之はテーブルの上に並べられた夕食のメニューを見渡す。

　伊勢海老のフライ。牛肉のステーキ。タラバガニのカニしゃぶ……。

　どれも、普段からはとても考えられないほどの豪華なおかずだ。おまけに茶碗によそられているのは、いつもの白米ではなく、よりにもよって赤飯。

（……なんだ、この不気味なまでの浮かれようは）

　真之は冷静さに努め、考えを巡らす。

　今日は何かの記念日だっただろうか？　二人の初めての出会いの日？　誕生日？　どれも違う。何があったら、ここまで紺を調子に乗らせるのか。

「ほれ、真之。何を遠慮しておる」

「あ、ああ」

　義母に促され、真之はまず味噌汁に口をつける。

（紺がこの状態では、プレゼントを渡すことはできそうにないな）

　夕食を終えて落ち着いてからにすべきか。

　そう思いかけたところで――

「のう、真之よ。デートはオスがメスをリードせねばならぬぞ」

　突然、危険球の助言（？）をぶつけられ、真之は思わず味噌汁を噴き出しそうになった。激しく咳き込み、目の前の紺に真意を確かめる。

「……何を急に言い出すんだ」

「それに、お主ももう一八歳。外泊を自由にしても良い歳じゃ。婚前旅行というのもアリじゃろうて」

　まるで真之の話を聞いていない。紺は完全に妄想という名の橋を渡っていた。

「結婚式は和式にするのか、洋式にするのか、どちらじゃ？　近頃では式を挙げぬ若者も増えておると聞くが、一生残る記念じゃぞ」

「何を勘違いしているのか知らないが、俺は――」

「孫の顔も早く見たいのう。男子か、女子か。どちらも可愛いじゃろうなあ」

　完全に思考のネジがぶっ飛んでいる。このまま紺を放っておけば、どんどん話が飛躍していくであろう。

　そこで、真之は一つの予想を導き出す。

「……まさかとは思うが、紺。今日の昼間、俺を尾行していたのか？」

「ぬぬぬぬぬっ！？」

　真之が試しに探りを入れると、紺はカニしゃぶをテーブルの上に落とした。大きく仰け反り、美しいソプラノの声を裏返らせる。

「そ、そそそそそ、そんなわけがなかろう。ワシは今日一日、家で家事をしておったからの」

　あまりに露骨な動揺だ。真之はさらに追い込みにかかかる。

「そうなんだな？」

「う、うう……」

　視線を必死に逸らそうとする紺の顔を、思い切り睨みつけた。まるで犯人を尋問する刑事のような図である。

　そのまま威圧すること、二〇秒。

　追い詰められた紺が先に折れた。

「……うむ」

「いつから見ていた？」

「お主と道内の嬢が、アクセサリーショップへと入っていくのを、たまたま見かけただけじゃ。ほ、ホントじゃぞ？」

「それだけで、あそこまで妄想を暴走させたのか」

　しょんぼりと身を縮こませる紺に対し、真之は重い頭痛を覚えた。

「言っておくが、俺と先輩はそういう関係じゃない。あんたも知っているはずだろう」

「な、ならばどうしてあの店に入ったのじゃ？」

　ここで説明を断れば、紺がいつ再び妄想で突っ走るか分からない。

　真之は深く溜め息を吐くと、席を立った。自室へ『あれ』を取りに行き、すぐにキッチンに戻ってくる。

　そうして、手の平サイズの小箱を紺に差し出した。

「これを買うために、先輩に付き合っていただいたんだ」

「……開けても、良いのかえ？」

　恐る恐る小箱を手に取った紺に、真之は頷いてみせた。

　紺が蓋を開ける――すると、中から姿を現したのは、金色に彩られたイヤリングだった。

「これ、は？」

「いつもあんたには世話になっているからな。その御礼ってわけでもないが、まあ感謝を込めて買ったんだ」

　照れくさくなった真之は、頭を掻きながら歯切れ悪く説明する。

　紺は、息子の顔と小箱に何度も視線を往復させた。よほど意表を突かれたのだろう、瞬きの回数も多い。

「つけても、良いのかや？」

「そのためのアクセサリーだろう」

　真之に確認を取ってから、紺は「人間の方の」両耳にイヤリングを装着した。強い輝きを持った耳飾りには、宝石が散りばめられている。それらが凛とした光を放ち、紺の陶磁のような白い肌によく映えた。

　紺が自室から手鏡を取ってきて、様々な角度から耳の装飾を観察する。

「に、似合っておるか？」

「ああ」

　真之が（彼の凶相にしては）穏やかに微笑み、頷き返す。

　不意に、紺の両眼から大粒の涙がこぼれ落ちた。それも一粒や二粒ではなく、次々と湧き出ていく。紺は細指で目を何度もこする。

「ど、どうした」

「うぅ……息子にこのような贈り物をもらえるとは。ワシは、なんという果報者じゃ」

「そんな、オーバーな」

　その後は、泣きじゃくる紺を宥めるだけで、一時間以上もかかった。真之はハンカチを彼女に手渡し、背中を無骨な手でさすってやる。

（これだけ喜んでもらえたのなら、給料の半分を使った甲斐があったか）

　一ヶ月後。

「なあ、紺」

「何じゃ？」

　真之は少しげんなりした声で、義母に話しかける。

　彼の眼前にいる紺は、鼻歌交じりで洗濯物を畳んでいた。彼女の人間の方の両耳には、真之が贈ったイヤリングがつけられている。

「そのイヤリング、毎日はつけなくてもいいだろう」

「大丈夫じゃ、妖気でコーティングしたからの。傷がつくことはない」

「そういう問題じゃなくてだな……」

　紺がプレゼントに感激してくれたのは、真之としても嬉しい。

　とはいえ、この義母は入浴時や就寝時を除けば、いつも装着しているのだ。さすがに少々行き過ぎているのではないか、と真之が考えるのは無理もない。

「～っ♪」

　よほど気に入ったのだろう。紺は耳飾りを誇るように、瑞々しい長髪をかきあげた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（プレゼント　了）