未晶の時

未晶の時

　〈晶（しょう）の森〉では生きとし生けるもの全てが凍てつき晶化する。

　人の身体も、声も、想いすら、硬質に、純粋に、透明に。

　だからこそ、人は足を踏み入れる。

　――その生命（いのち）とすら引き換えに。

　きらりきらりと舞い落ちる雪か霙（みぞれ）かと見紛（みまが）う礫（つぶて）は激しさを増し、マリアは防晶眼鏡（ゴーグル）を嵌め直した。ケレーレ山脈より吹き降ろされる風晶――別名、蒼の魔獣アグーのあくびは、目に入れば失明の恐れもある。

　〈晶の森〉の保護を司る保護司となって十年。日課である巡察に出ているが、今日は口悪い相棒が熱で寝込んでおり、一人きり。森はいつにも増して静かだった。

　密生する樹晶に、嘆息ひとつマスクに染み込ませる。防寒と防晶で装備は重く、また負うた仕事道具は別の意味でも重い。けれど今日は森の深奥まで赴くつもりだった。

　晶と雪を踏み締め、樹晶を迂回し、巡察記録をとり、辿り着いたのは、薄陽も暮れかかった頃。

　森の奥深く、その晶像はあった。雄熊ほどもあろうかという水晶の塊。覗き込めば、赤獅子のような蓬髪（ほうはつ）の男が透ける。

「……冬王（とうおう）」

　それはかの人の渾名（あだな）だ。長ったらしい貴族の正式名もあったが、呼んだことはない。第一、不似合いだ。

　善政を敷き、領民に慕われ、武勇の誉れ高く、だからこそ反逆罪の汚名を着せられた。前王の非嫡出子ということも無関係ではない。

　彼が致命傷を負わされ、最期の場所に〈晶の森〉を選んだのには意味がある。少なくともマリアはそう思っている。だからこそ、十年。

　けれど時折、堪らなくなるのだ。領民に囲まれていた貴方が、この極寒の地でひとりぽっち。

　いっそ、解放、できたなら。

　衝動に背負った仕事道具――採掘槌（ハンマー）を外し、振り被った。

　晶像は砕かれた時、末晶（まっしょう）をあげる。すなわち宿主の想いをわずかな間映し出す。その時間、約三百秒（セクド）。

　――マリア。

　晶像は叫ばない。過去からの呼び声であり、心の捏造だった。

　採掘槌（ハンマー）は晶像に触れる寸前で止まる。

　今砕いても何らかの末晶があがるだろうが、それは彼が真実伝えたかった遺言ではない。

〈晶の森〉では全てが凍てつき晶化する。人の想いすら、例外ではない。けれど完全な晶化には気の遠くなる時がかかる――長い長い時をかけ、結晶化し、美しい宝石が生成されるように。

　見立てでは、完全な晶化までに約四十年。生きている間は叶わないかもしれない。

　彼を裏切った咎人も、領地改革案も、そして、自分への気持ちも埋もれたまま。

　……たった五分のための四十年の浪費。

　ふ、と我知らず笑みが漏れた。長きに亘（わた）る未晶（みしょう）の時こそが、自分への答えなのだとしたら。

　マリアは分厚い手袋とマスク越しに唇に手をやった。その指先を晶越しに押し当てる。そっと。

　以前は軽々しくできなかった。貴方は私だけのものではなかったから。この変化は悪くない。

　衝動と安らぎは交互に訪れる。

　貴方ともう一度会えるなら。

　マリアは天を仰ぐ。雪より氷より冷たく残酷で美しい晶が降り積もる。

　……私は自ら囚われる。この永く甘やかな牢獄に。