こわいはなしの作り方

第5話 本物ガワ

　どこ？

　どこなの？

　どこにいるの？

　私を笑った人、私を見ている人、私で楽しんでいる人。

　目に見えない眼差しが怖い。今私が浴びているものは、Vtuberとして活躍している時の暖かな視線じゃない。

　そもそもおかしい。

　こんなに悲鳴を上げているのに、誰もでてきやしない。

　私は今何処にいるの？

　私は一体何をしているの？

　私はこれからどうなるの？

「ノラチャン」

　部屋の奥から声が聞こえた。

「ノラチャン、ドウシタノ？」　

　声が。

「ダイジョウブ？」

　声が聞こえる。

「ガンバッテ」

　あの日から、私を取り囲むもの。

「ノラチャン、ガンバッテ」

　私の気のせいだと思っていたものたちは、確かな実感を伴って、今の私の側にいる。

　きいろ先輩は鋭すぎるだけだと言っていたが、それは間違いだった。だから彼はこうして死んでいる。あまりにあっけなく、みっともなく。

　私が本物の恐怖を知覚してしまったから。

「ノラチャン、聞いて」

「ノラチャン、見て」

「ノラチャン、書いて」

「進捗だよ、ノラチャン」

　声が迫ってくる。きいろ先輩の死体の側でうずくまっていた私のすぐ目の前まで、声は近づいてきている。

　ああそうだ。恐ろしいものはいつも私達の傍にあって、この世界に生まれる瞬間を待っている。

　まるで生贄に捧げられるみたい。

　そんな馬鹿げた妄想をしつつ、私はゆっくりと顔を上げ、声の正体をその目で捉えようとする。

「ノラチャン、がんばれ、がんばれ」

　甘ったるい声で私を応援するその怪物は、きいろ先輩の亡骸の前で黒い渦を巻いていた。その中心には目、渦の中の黒い粒子がぶつかりあって、声のようなものを発しているらしい。

　ノラチャン、と渦のあちこちから甘えたような声が響く。

　心底気味が悪くて、でも何処か安心していた。

　先輩の亡骸の上で踊る黒い渦は、少しずつ手足が生えて、人間の形に近づいているように見えた。

「ねえ……お願い」

　私の口から言の葉が溢れる。

「その人から離れてくれないかな？　あのね、せめて身体だけでも残ってないとさ。その人、待ってる人が居るんだよ。居たんだよ。私のせいで、こんな事に巻き込まれて……かわいそうでしょう？　私は……もう諦めてるから、何処にでも行くから。ちゃんと書くから、進捗するから……」

　あはは、私、お人好しだなあ。

　無駄だって分かっているのに。なんでこんなこと……。

「ノラチャン、ノラチャン」

　ああ、何を言われるのだろう。

　なんだって良い。もう終わりなんだ。約束を破った愚かな女の子は、化物にころされてしまいましたとさ。あー、怖かった。ああ、それは。ああ、なんて、ありきたりな笑っちゃうくらい陳腐な物語なのに、今の私はとても恐ろしくて――

「この胸に灯すは心の光、希望へと向かう天の階梯（きざはし）！　輝け――！」

「ふぇっ？」

　なにごと？

「綺　想　・　少　女　聖　剣　（エ　ク　ス　カ　リ　バ　ー　・　ア　イ　デ　ア　ル）　！」

　一条の光が視界を焼いた。

　真っ白で、優しくて、清らかな陽の光だ。

　雲間から差した陽光と共に、私の目の前に居た黒い渦はキレイサッパリ消え去っていた。

　そしてその光に視界が慣れると、そこには見覚えのある少女が、日傘を真っ直ぐに突き出したまま立っていた。

「本物山……さん？」

　本物山小説大賞の主催者である本物山さんだ。

「やあ、山本のらちゃん……って呼んで良いのかな？　リアルで会うのは初めてだもんね」

「うそ……VRモデルそっくり……ですよね？」

「こっちはもう７年も金髪ドリルやってんだよ……今更VRだからって姿変えられないじゃん？　こう、パブリックイメージみたいなのがさ？」

　ろくろを回すポーズ！

　著者近影と一緒！　本当の本当に本物山さんだ！

「驚かせちゃったね。でももう大丈夫。悪いものは私が全部消したから」

「あ、あ、あ、ありがとうございま――」

　私がお礼を言い終わる前に、本物山さんは動かなくなってしまったきいろ先輩を蹴り飛ばした。

「――ありがとうございますっ！」

　お礼を言いながらケツキックで吹き飛ぶ先輩。

　……生きている？

「どうやらこいつの悪事に巻き込まれたみたいだわね。こんなのと関わったら駄目だよ」

「ど、ど、どういうことなんです？」

「ふぅ……そうだねぇ……夕野きいろ！」

「は、はひぃっ！」

　きいろ先輩が慌てて立ち上がる。

　そして土下座する。

「ちょっとした悪戯心で！　驚かせようかなって！　脈を止めるのはちょっと脇の下に保冷剤仕込んで、力を入れて止めて！　あと呼吸は……気合で！」

　そんな……馬鹿な。

「だから全部気のせいだったのさ、のらちゃん」

「で、でもなんでわざわざきいろ先輩がそんなこと？」

「そうだねえ……それがこいつの『こわいはなしの作り方』なんじゃないの？」

「……えっ？」

「君の心が如何に動くのか、反応を伺って、そこから自分の話を作ろうとしたんだろう？　まあ他人の作品のアレンジだけで話作ってる訳ないもんね。現実の取材も必要だろうさ」

「おっしゃる通りでございます……申し訳ございませんでした……。美少女Vtuber山本のらを使ったホラーノベルとか絶対売れるって……」

　作家さんは変わった人ばかりだ……なんてよく聞くけど、きいろ先輩もそうとうヤバイ系の人だったんだな……。

「夕野きいろ、貴様は東京にある財団Kで本物山暗黒裁判にかける。非作家を物語の中に投げ込むのは、一級創作犯罪にあたるぞ。君の担当編集さんもお怒りだ」

「い、いやだ！　それだけは！　死んでしまいます！」

　死ぬ！？

　死ぬってなに！？

「ま、待ってください！」

「なんだいのらちゃん？」

　なんできいろ先輩を助けようとしているんだろう。

　この人には迷惑をかけられっぱなしの筈なのに。

「私も……そう、私も作家です！　もう立派なweb作家です！　だからその……もうちょっと罪とか、軽くなったりしないでしょうか？」

「……馬鹿だねー君も。こいつを生かしておくのは危険だよ？　何時か絶対にろくでもないことをやらかすからさ。君が作家というのは否定しないが、こいつはここで始末した方が……」

　――ああ、そうか。

　私はもう作家だ。作家だったら、今の先輩を助けようとする理由なんて決まっている。

「でも！　私の創作を豊かにしてくれました！」

「の、のらちゃん……！」

「まるで作家みたいなセリフを言うね……ん、まあいいか。君は立派な作家だ。それは私だって認める。そんな君の言葉を、私は尊重する。まあこいつは東京の財団Kまで連れ帰るけどね」

　本物山さんはきいろ先輩の首に手刀を叩き込み、気絶させる。そして首根っこをひっつかみ、ズリズリと引きずっていく。

「君の証言があれば、罪の減免は間違いない。一週間もすればこいつは帰ってくるから、心配はするな。存分にこき使ってやればいい。今回の件の責任はこいつにあるんだからな」

「――はい！」

「じゃあね、のらちゃん。今度は秋川先生も一緒にバーチャル女子会しようぜ」

「勿論ですっ！」

「さよならの～！」

「さよならの～！」

　本物山さんの背中が遠くなっていく。

　このままで良いのかな？

　私が見たあの怪物、あの燦然たる光、そしてVRモデルそっくりの本物山さん。

　全てがあまりに現実離れしていて、でも確かに私はそれらを見ていたのだ。

　もしかして？　という想像を、いまさら止められるわけがない。

「あっ！　あの……！」

　本物山さんはくるりと振り返る。

「どうしたの？」

「私が見た怪物は、エクスカリバーは、あなたは、本物ですか？」

「……気のせいだと思うよ、妄想に囚われたあなたを解き放つ為に叫んだだけ、その時にたまたま日光が目に入っただけ」

　世界が色褪せる。

　信じられない。信じたくない。

　本物山さんは私を見て肩を竦める。

「この世界は皮膜（ガワ）を被せられている。でもその裏を覗いて、本物を引きずり出すことができる人間も居る。小説家の感性は、時としてその場所にたどり着く。それだけのことよ」

「じゃあ……！」

　その問いには答えず、本物山さんは再び背中を向ける。

　何時か私の前にも、本物側の世界が見えるのだろうか。

　既に見ているのだろうか？

　なんにしても、ワクワクは止まらない。

「あはは……楽しいなあ、創作！」

　おはらの、新しい世界。

　おはらの、本物ガワ。