【試し読み】玉響にふる夢 ～春の陽ざしに解き放て～

３-２

　緑色の残像に目を瞬かせると、そこは見慣れた道だった。地面はまだ濡れていて、時間はあまり経っていないように思われた。

　――夢、ではないな。

　手中のビー玉を見て、彼女は小さく息を吐く。それをスカートのポケットにしまった。

　――夢かぁ……。

　ついさっき見た、赤い目を思い出す。

「あれ……なんだったんだろう……」

　今朝の夢が再び脳裏をよぎり、ぞくりと肌が粟立（あわだ）つ。振り払うようにぶるぶると頭を振った。

「考えない。気にしない」

　自分に言い聞かせるようにしながら歩き出す。そうして前方を歩く人影に気が付いた。

「清和っ」

　咄嗟に呼び止める。名を呼ばれた当人は、酷く吃驚した様子だった。微かに肩を揺らして振り返る。

「清和もこっちなんだ」

　小走りで彼に駆け寄った瞳に、清和は返事もせずに前へと向き直った。

「あっ。ちょっと待ってよ！」

　歩き出す清和の後を、瞳は慌てて追う。それに気付いた彼は早足になった。瞳もそれに合わせようと歩く速度を速める。しかし、二人の歩幅が違うので、清和に追いつこうとする瞳は、早足と言うよりも小走りに近かった。

　十数メートル程度進んだところで、清和は唐突に歩みを止めた。彼が急に止まったので、瞳は一瞬反応に遅れる。勢い余って清和より数歩進んで立ち止まった。

　彼のほうを振り返ると、酷く不機嫌そうな顔をしていた。

「――なんで付いてくる」

「なんでって……私も家、こっちの方向だし……」

　きょとんとした顔で答える瞳に、清和は増々顔をしかめた。

「……どうして俺に構う」

「え？　一緒に帰っちゃ駄目？」

　不思議そうに首を傾げた瞳に、清和は一瞬拍子抜けしたような顔をした。だがすぐにじとりと彼女を見ると、一つため息を吐いて再び歩き始める。もう早足になったりなどはしなかった。

　瞳は清和と並んで歩きながら、ちらりと彼のほうを覗き見る。清和の視線の位置は、瞳よりずっと高い。視線に気付いたのか、彼は居心地悪そうに一度ちらりと瞳を見ると口を開いた。

「――……なんだ」

　相変わらず仏頂面の清和は、瞳と視線を合わせようとしない。

　しかし、彼のほうから声を掛けられるとは思っていなかった瞳は、思わず言葉に詰まった。

「えっ!?　えっと……清和の家って、あそこの神社？」

　咄嗟に思い付いたことを質問する。その問いに彼は、小さく顎を引いただけだった。けれど、反応があったことが嬉しくて、瞳は続けて質問する。

「清和って、秋友くんや陸くんと仲いいの？」

「――……さぁな」

　暫くの沈黙の後、清和は曖昧に答える。

　――さぁなって……。

　瞳は少し呆れながらも、話題を変えることにした。

「清和には兄弟っているの？」

　何気なく振った話題だったのだが、その問いに清和は一瞬だが眉間のしわを深くした。

「――……兄が、一人」

　今までで一番、歯切れの悪い返答だった。

　――あ。これもしかして、訊いちゃ駄目だったかも……。

　彼の反応を見て瞳は口を噤（つぐ）む。再び二人の間に沈黙が続いた。

　――んー……、なんか話題……。

　沈黙が気まずい。瞳は話のネタを探そうと、黙りこくっている清和のほうを、再びちらりと見た。

　――ずっと目を合わせてくれないなぁ……。それに……。

　瞳は、学校で彼と会った時のことを思い出した。

　――なんか増々煙たがられてるような気がする……。なんでだろう……。

　話題探しも忘れて瞳は考え込む。

「――お前」

「えっ？」

　清和がぽつりと言った声に、瞳は弾かれたように顔を上げる。彼のほうを見たが、清和は正面を向いたままだ。

「学校で、散々怒ってただろう」

「そりゃあ、ほぼ初対面なのにあんな拒絶されるような態度されたら、ムカつきもするでしょ」

「そんなことがわかってんのに、構うのか」

　続け様に問う清和に、瞳は訝（いぶか）しげに首を傾げた。

「――清和は、拒絶されてほしいの？」

　問い返された彼は答えない。これは肯定と言うことなのだろうか。

「どうして？　そんなの寂しくない？」

「別に」

「別にって……」

　瞳は顔をしかめた。しかしすぐに悪戯（いたずら）っぽく笑う。

「だったら、私なんて気にせずに、走って帰っちゃえば良かったじゃん。多分私、追いつけないもん。それに、私の質問ぜーんぶ無視して、清和自身も私に話し掛けなきゃいいじゃない」

　瞳の言葉に、清和は露骨に顔をしかめた。

「ずっとそんなしかめっ面でいると、眉間のしわ、取れなくなっちゃうよ？」

　瞳はそんな彼をからかう。増々仏頂面になっていく清和に、瞳は笑う。

「清和はさっき、別にって言ったけどさぁ、やっぱり寂しいよ。拒絶されるなんて」

　清和は首を小さく横に振った。

「寂しくない。独りが一番いいんだ。周りが少ないほうが……独りのほうが、失（な）くすものが少ない」

　ぽつぽつと言う。瞳が言い返そうとした時、丁字路に差し掛かった。清和は黙って道を右に折れる。

「あっ、ちょっと……」

　引き止めようとした瞳の声に、清和は一切耳を貸さずに行ってしまった。

「もー……。別れる前に、何か一言くらいあったっていいでしょ」

　拗ねたように口を尖らせて息を吐く。

　清和は結局、別れるまで一度も目を合わせようとはしなかった。

　瞳は遠ざかって行く清和の背中を悲しそうに眺める。

　独りのほうが失くすものが少ないと思うのは、何かを失ったことがあるからだ。そう思ってしまうくらいに、大事な何かを……。

「――寂しくないなんて、嘘のくせに……」

　瞳はどこか辛そうな顔で呟く。

　そう思うくらい大事なものを失くしたなら、隙間を埋めることが出来る何かを見付けない限り、寂しいままに決まっているのに……。

　彼の仏頂面が、瞳には強がりに見えた。

「一人は寂しいし、悲しいのに……」

　あんな顔をして、拒絶してほしいなどと、寂しくないなどと、言わないでほしかった。