【試し読み】玉響にふる夢 ～春の陽ざしに解き放て～

３

３-１

　実喜と奇乃とも別れ、瞳は一人家路についていた。

　あらかじめ母からは、式が終わったら買い物をしに隣町に行って来るため、留守番を頼むと言われていた。ちなみに、大哉も母と一緒らしい。

　入学祝いにごちそうを作ると言っていたし、その買い出しもあるのだろう。そう考えれば嫌な気分でもない。

「……さて、帰ってから何しようかなぁ…」

　ぼんやりと考える。特にこれと言って宿題もない。はっきり言えば暇だ。

　すると不意に、頬を冷たいものが触れた。

「……ん？」

　瞳は空を見上げる。爽やかな青空が広がっている。しかし、ぽつぽつぽつ…と音を立て、続け様に雫が落ちてくると、みるみる内にコンクリートの地面を黒く染め上げていく。

「うそっ!!」

　慌てた瞳は、腕を頭の上にかざしながら走り出す。

　――晴れてるのに、なんでーっ

　家へと全速力で走る。四つ辻を通り過ぎた。すると、降ってきた時と同じように雨は唐突に止んだ。吃驚（びっくり）して急ブレーキを掛ける。

「えっ!?　……きゃっ!!」

　足下がずるっと滑った。構えることも出来ないまま、尻餅（しりもち）を付く。勿論地面はコンクリートだ。腰と尻を強（したた）かに打つ。

「いったあぁいっ!!」

　瞳は涙目になって叫んだ。痛いことこの上ない。

「なんなのよ、もーっ！　……さっそく制服も濡れちゃうしぃ…」

　ぼやきながら、打ったところをさすって立ち上がる。その時、自分が今まで座り込んでいた地面に、何かが描かれていることに気付いた。

　――落書き……？

　瞳は首を傾げた。

　――近所の子が描いたのかな……？

　だが、そのわりには幾何学模様が目立つ。見慣れない文字のような物が、円形にぐるりと一巡していたりする。なんだかまるで、魔法陣のようだ。

「……アニメにはまった子の……いたずら書き……？」

　瞳はなおも首を傾げて考える。

「……まぁ、いっか」

　深く追究しようとしてもしょうがない。雨が降れば、恐らくやがては消えるだろう。

「……あれ？」

　何かが引っ掛かったのだが、忘れてしまった。消化不良のまま歩き出す。

　その直後、後ろから引っ張られるような感覚がした。まるで自分の纏う空気や気配を掴まれたような、そんな感覚だった。同時に背中から首筋までを冷気が入り込んだかのように、ぞくりと悪寒が走る。僅かに血の気が引いた。

　瞳は恐る恐る後ろを振り向く。何もないことにほっと息を吐き、地面に視線を落とした。

　そして目に入ってきた物に、びしりと瞬間冷凍されたかの如（ごと）く固まってしまう。ひっと息を呑んだ。

「こっ…れ……」

　上擦（うわず）った声が零れた。

　なぜか、あるところから地面が崩れていた。その先は真っ暗だ。そして、がらがらと端から崩れながら、徐々に瞳のほうへと迫って来ている。

　非現実的な状況に混乱しながらも、逃げなければと思う。だが、足はまるで根を生やしたかのように動かない。

「なんで…っ」

　相変わらず上擦った声で叫ぶが、なんの効果も持たない。お構いなしに、崩落が瞳のほうに迫ってくる。

　落ちてしまったら堪ったものじゃない。けれど、意に反して足は動かない。必死で足を叱咤（しった）するが、それも無意味だ。とうとう瞳の片足の足場が崩れた。

「あ………っ」

　バランスが崩れる。

　前のめると同時に、喉の奥で悲鳴になるはずの声が絡まって、息を吐く音だけが耳に大きく響く。高所から落ちるような浮遊感。そして再び尻餅を付いた。

「きゃんっ!!」

　犬のような高い悲鳴を上げる。

　とは言え強かに打ち付けて、痛みに悶絶（もんぜつ）する。だが、高所から落ちた感覚だったわりには、尻餅程度で済んだ。そこは不幸中の幸いと思うべきなのだろうか。

「いっ、つぅ…」

　――なんなのよ。全く…。無事なことはありがたいけど…

「―――……けど…」

　瞳はあたりを見回した。眼前には茶色い岩肌のような壁があり、穴から落ちたはずなのに天井がある。見渡しても出入り口はなく、密室らしき空間が広がっていた。だが、密室のわりには空気が澄んでいる。全体的にひんやりとした空気が漂っていた。

　普通ならば混乱しているだろうが、今の瞳は、痛みでだいぶ冷静になることが出来ていた。重いため息で、肺の中が空になるまで吐き出す。

　――………厄日だ…。

「なんでこうなるのぉ…」

　片手で顔を覆い考え込む。そして、不意に彼女ははっとした表情が浮かべた。

　まさか、ずっとこのままここで過ごす、とか……？

「そんなのごめんよ。絶っ対にやだっ…」

　力強く呟きを漏らす。入って来れたのだから、密室のようなこの空間のどこかには、必ず出口があるはずである。

　己を奮（ふる）い立たせて、立ち上がった時だった。

《あちゃー…。ちょっと向こうのほうが早かったかぁ…》

　後ろから響いてきた声に、瞳はびくりと肩を震わせると、音を立てて固まった。

　誰も、いなかったはずだ。どうやって入ってきたのだろう。それを言えば、自分がどうやってここに入って来たのかも謎だが。

　とにかく、他には誰もいなかったはずの場所から、誰とも知れぬ声が聞こえてくる。それに声の聞こえ方がおかしかった。頭に直接響いているような感覚だったのである。

　瞳はさぁと青くなった。

　――幽霊……？　そうだ。そうでなければ絶対考えられない話なわけで…。

　憶測が瞳の中で確信に変わり、さらに青くなっていると、謎の声の主はため息混じりに言った。

「バーカ。幽霊なんかじゃねぇよ。何考えてんだよ」

　今度は普通に耳に声が届いた。呆れ返った声である。けれど瞳はまだ一言も喋っていない。考えを読まれているようだった。

　それによくよく聞くと、口調は乱暴だが、声は少しハスキーな少女の声だ。

　未（いま）だ蒼白の面持ちで、怖ず怖ずと後ろを振り返る。少し離れた場所に、瞳と同じくらいの年頃の少女が立っていた。袴と着物にも似た、見慣れない衣服を纏っている。

　肩までの長さの黒髪は、左右の耳際の髪だけが少し長い。顎の線から続く尖った耳。赤紫の大きな瞳が印象的だった。

　――……大きい、妖精…？

　目を瞬かせている瞳を見て、少女はにやりと笑う。

「初めまして。あたしはライチってんだ。よろしく」

　彼女は軽く一礼した。片足を少し引くと、その時、周囲をぱちりと火花が散った。

　瞳は目を丸くする。当人は、ぽかんと口を開けている瞳を見て笑った。

「やぁ、驚いてる。嬉しいことだねぇ」

　腕を組んでうんうんと、しきりに頷く。

　はっと我に返った瞳は、じりじりと後退した。

「あのなぁ、気持ちはよおぉーくわかるんだけど、そんなに警戒心剥（　　　　　　む）き出しだと、あたしもちょっと困るんだよね」

　苦笑しながら、「ライチ」と名乗った彼女は親しげに話し掛けてくる。今のところ害のない者だと判断した瞳は、恐る恐る初めの位置へ戻った。

「あなたは…えーっと、その…何者？」

　言葉を選びながら尋ねた。

「何者って…。あたしはライチだ。さっきそう名乗ったじゃねぇの」

　不機嫌そうに組んだ腕を解くと、腰に手を当てる。

「いやっ、あのっ…そうじゃなくて、ですね。もっと、細かい所を…。例えば…そうっ！　えっと、あなたは妖精とか幽霊とかなの？」

　慌てて付け足すと、彼女は納得した様子だったが、少し口を尖らせた。

「だから幽霊じゃないって言っただろ。……まぁ、瞳達からすれば、非現実的な存在なのは否定しないけど……」

「じゃあ、妖精とか…」

　それにライチは再び考え込む。

「んまぁ…妖精って言うのはまだわりと近いところかもな。違うけど」

「近いけど、違う……？　それじゃあ、なんなんですか…」

　怖ず怖ずと訊ね返す。ライチは再び考えた。

「ふむ……。まぁ、今は妖精みたいな認識で構わないよ。因みに呼称を付けるなら『烏』だ」

　随分といい加減さの残る回答だなと思ったが、ひとまずいいことにしておこう。

「カラス……」

　瞳はライチの言葉を繰り返す。鳥の烏のことでいいのだろうか。考え込む瞳にライチはころころと笑った。

「まぁ、そんなことは今はどうでもいいんだけどさ」

　瞳としてはどうでもよくない上に、わらないことばかりなのだが、ライチは勝手に話を進めていく。

「んーと、まずは瞳にこれをやろう」

「…え？　何これ？」

　彼女はいきなりビー玉を瞳に渡した。ライチの眼の色と同じ、赤紫色のビー玉だった。しげしげとそれを眺めていると、ライチの声音が急に真剣になった。

「瞳には、あたしらの儀式っつうか…それに付き合ってほしいんだ」

「…………はい？」

　話が唐突過ぎて、瞳は思わず訊（き）き返す。

　いまいちぴんとこない。

「大丈夫。あたしを傍に置かせてくれれば。あとはまぁ、たまぁーにちょっと手伝ってくれるだけでいいから」

「はぁ……」

　曖昧な返事をする瞳に、ライチはにまっと笑った。

「そんじゃ、よろしくっ!!」

「ちょっと!!」

　瞳が慌てて待ったを掛けた。

「私まだ了承なんかしてないわよっ！」

　喚く瞳に、ライチは惚（とぼ）けてみせた。

「あれっ？　言ってなかったか？　さっき渡した玉あるだろ？」

「あぁ…。これ…？」

　瞳は掌の中のビー玉を見た。

「それ、了承したって言う印なんだよ。だから当分よろしくなっ！」

「なっ……!!　あなた、どさくさに紛れて……っ!!」

　ころころと軽快に笑ったライチに瞳は怒鳴る。そしてじとっと睨み付けた。それに笑いを噛み殺しながら、ライチは腰に両手を当てた。

「まぁ、そんなに拗ねるなって。――さて。そんじゃ、他の奴等にでも会いに行くかー」

「えっ。私の他にもいるの？」

　目を丸くする瞳に、ライチが胸を張る。

「あぁ、いるぞ。儀式は一人じゃ無理だからな。ほら。目ェ閉じて」

「ねぇ。儀式って、一体なんの儀式なの……？」

　瞳はライチに気になっていたことを問い掛ける。

「まぁ、それは追々な」

「――それ……私、役に立つ？」

　瞳は渡されたビー玉を見詰めながら、ぽつりと呟いた。ライチはふんぞり返った。

「役に立つから頼んでるんだろっ。……ほら。時間ないんだから、さっさと目ェ閉じろ」

「……うん」

　暫くビー玉を見詰めていた瞳は、ライチに急かされ目を閉じる。

「んじゃっ」

　ぱんっと、ライチは手を打った。瞬間、瞼の裏まで刺すほどの閃光が弾ける。

「――目ェ開けていいぞ」

　ライチの言葉に、瞳はそろそろと目を開けた。緑の残像に目がちかちかする。

　相変わらず殺風景な茶色い岩肌の空間。けれど、その場にいる人影の数が違った。瞳を含めて六人。見慣れた制服に、なぜか見たことのある顔触ればかりだった。

　――なんでここに……。

　絶句し唖然としている瞳に気付いて、一人が目を丸くしながら声を掛けてきた。

「あれっ!?　瞳じゃん」

「実喜…、奇乃まで……？」

　人違いではなかったらしい。なぜこの場に二人までいるのか。

「うーん…あんたとの縁は切れそうにないねぇー」

　ふざけた口調で実喜はころころと笑う。

「さって。取り敢えず、全員揃った感じ？　自己紹介でもしときますか？　他の運命共同体の方々と」

「んな、大袈裟な……」

　実喜の言葉に、瞳は呆れる。

「じゃあ、私。他の子達、呼んでくるね」

　奇乃が、他の人が集まっているほうへ駆け寄って行った。

　瞳を含めた六人の内、三人は全員男子だ。瞳はその顔触れを目で追う。

　一人は茶色い髪と目をしており、肌も他の二人と比べると幾分か白い。元々色素が薄いほうなのだろう。身長はこの歳の平均よりはずっと高かったが、三人の中では一番小柄だった。

　――あの子は奇乃と一緒に代表をやった子だ。確か、クラスも同じだったはず…。あっちの子も確か同じクラス…。

　そうして視線を向けた二人目は、黒髪に少し垂れ気味のこげ茶色の目をしていた。身長は二番目に高く。代表だった男子よりも少し高い。

　――一番奥の子は……。

　視線を最後の男子に向けた時、瞳は目を瞬（またた）かせた。先の二人より数歩後ろを付いてくる。

　――あの子……。

　じっと彼を見詰めていると、視線に気付いたのか、ずっと下を向いていた彼が目線を上げた。

　漆黒の双眸と視線がぶつかる。その表情が、一刹那きゅっと苦しそうに歪んだ。

　その表情に、瞳の胸もきゅっと絞まった気がした。

「えー…と…。自己紹介の必要、あるのかな？　これ…」

　代表だった少年が、やや躊躇（ためら）いがちに苦笑しながら訊いてくる。実喜もそれに苦笑する。

「んー…いらないような気はするけど……。まぁ。一応」

　改めて全員が揃ったことを確認する。実喜が腰に手を当てて進めた。

「ひとまず名前だけでいい？　あと、来る子の名前も教えたほうがいい？　当人達いないけど……」

「そうだね…。教えても本人たちは困らないとは思うけど……、そこは任せるよ」

　問われた少年も、やはり苦笑気味に答えた。

　会話を聞いて、瞳はあたりを見回す。確かに移動した後から、ライチの姿を見ていない。

　――どこ行ったんだろう……。

　首を傾げている間にも、周りの話は進んでいく。

　一番最初に実喜が自己紹介をした。彼女には「フラワー」という子が来ると告げる。次は奇乃で、彼女には「クラウド」という女の子が。その次は奇乃と一緒に式で代表をした少年だった。名前を「月岡（つきおか）秋（とき）友（とも）」と名乗り、「ストーム」という子が来るのだと告げる。

　一瞬続いていた流れが止まり、瞳が慌てて自己紹介をした。

　だが、瞳が終わったところで再び沈黙があった。それに秋友が仕方なさそうに苦笑する。

「おい。どっちか先に言わないと、先に進まないんだけど？」

　秋友は他の二人と、面識があるらしかった。

　瞳とぶつかった少年のほうを、別のもう一方が見た。お互いに意思疎通は出来ているらしく、視線を送っていたほうの少年が口を開く。

「海部（うみべ）陸（りく）。来るのは『アーシー』だ」

　表情が乏しいまま端的に名乗られる。呆気に取られている瞳達と反対に、秋友は微（かす）かに肩を震わせ微苦笑している。

「ほら。最後。清和（きよかず）だぞ」

　そのまま、秋友が促した。最後の少年は、重そうに口を開く。

「――藤浦、清和。付くのは…」

「ツルギだ」

　歯切れ悪く喋る清和の声を遮り、聞き覚えのない低い声が頭上から降ってきた。

　清和はすぐに頭上を睨んだ。瞳達の頭上でライチを含め六人の男女が空中に留（とど）まっている。やはり皆、和服にも似た衣服を身に着けていた。

　――名前はみんな殆んど横文字なのに、服は着物みたいだなんて、なんか変なの。

　瞳は彼女たちの服装を見ながら、なんとなくそう思った。

「よーっし。全員自己紹介は終わったな？」

　ライチが皆を見下ろし確認する。それぞれが首肯を返した。

「そんじゃあ、初顔合わせも済んだし。今日はお開きにするか」

　彼女たちはふわりと降りてくる。その時ひゅるひゅると風が唸った。

「細かいことは各自で説明するってことで」

　ライチの言葉を聞いていたその時、瞳の身体を、ふつりと、不思議な感覚が通り過ぎた。身体の中を、何か風が通り抜けたような、そんな変な感覚だ。何かが通り過ぎたように感じた自身を見下ろし、怪訝そうに胸元を押さえる。

「……？」

　ふっと視線をどことも定まらず巡らせようとした時だった。

　寒気がした。否（いな）。寒気などと言う、生易しいものではなかった。爪先から脳天まで氷柱（つらら）で刺されるような、そんな嫌な気配。

「瞳……？　どうかした？　顔色悪いよ？」

　様子に気付いた実喜が尋ねる。

「いや、大丈夫……」

　顔を上げた時、急にあたりが暗くなった。

「……え？」

　瞳は困惑する。今までいた人影がどこにも見えない。

「嘘、なんで……」

　あたりを見回そうと顔を巡らせると、目が合った。

　爛々と赤い、真紅の双眸と。燃えるように赤いのに、向けられている視線は冷ややかだった。品定めでもするかのように真っ直ぐに瞳を見据えている。

　空中に浮かぶそれに、瞳はひゅっと息を呑む。今朝の夢がフラッシュバックしてさぁと血の気が引いていく。

「いやっ！」

「瞳？　瞳!?　大丈夫!!」

　瞳が叫んだ時、突然、実喜の声が戻ってきた。

　はっと驚いて声のしたほうを見ると、もとの場所へと戻っていた。

「今の、何……？」

　瞳は茫然と呟いた。

「今のって……？」

　実喜が首を傾げる横で、ライチが難しい表情で瞳を見る。

「……取り敢えず解散するぞ。ここに長居しないほうがいい」

　重々しい様子でライチが一つ手を叩く。

　稲妻が落ちたかのような、白い光が迸った。