歌を忘れたカナリア

第3話

「すみません」

　低い声が“女子会”に割り込んだ。

　女子達は、不意を突かれたように男性を見る。

　その人が近くにいたことに――もしかしたら、近くのテーブルにいたことも気付いていなかったのかもしれない。

　近くで見ると、瞳の大きい童顔。それなのに、声はバリトン。

　大木はそのギャップに驚いた。

　男性はにこりともせず、バリトンボイスで言葉を紡ぐ。

「盛り上がっているところ大変恐縮ですが、彼女を責めることと、介護職を侮辱することを、やめて頂けませんか」

　彼女、と言ったとき、視線が一瞬だけ大木に向いた。

　女子達の目の色が変わった。

　何こいつ、と言いたそうな、敵意の色に。

　女子のひとりがわざとらしく首を傾げた。

「あのー、大木さんのお知り合いですか？」

「違いますよ」

　男性は、さらりと答えた。

「ですよねー」

　女子は悪意たっぷりの笑顔をつくる。

「じゃあ、引っ込んでもらえます？　うちら、女子会楽しんでたところなんで」

「そうですか」

　男性は、良い声で相づちを打った。

「でも、俺達も打ち上げを楽しんでいたところなんです。介護施設での実習が終わって、『疲れたね』『でも、充実したね』『頑張って介護福祉士の資格取ろうね』って夢へ向かって鼓舞していたところで、介護職員と介護の仕事を侮辱されて、黙っていられるとでも」

　男性のいたテーブルからひとり、明らかに大学生な青年が来た。やめなよ、と男性に声をかけるが、男性は気にする風もない。

「俺ひとりなら侮辱されようが全然構わないんですよ。でも、ひたむきに介護の仕事をしていそうな女の子と、将来の活躍が期待される学生を前にして、知った風な非難をされるのはいかがなものでしょうか。無神経ではないでしょうか」

「えーっと、仰る意味がわかんないんですけど？」

　女子は、バリトンの調子にひるまない。

「ていうか、無神経なのはそっちじゃないですか？　ずけずけと偉そうに説教してくるし、大木さんなんかをかばうし。大木さんとは関係ないんですよね？」

「ないですよ」

　男性は、あっさり否定した。

「でも、元・介護職員が現役介護職員をかばって、何が悪いんですか」

　女子達が一瞬、静まり返った。

　その一瞬の間、大木の脳内に疑問符が浮かんだ。

　介護職員だったの？　それなのに、今は学生？　学校に入り直したのか？

　大木が考えていたことと、女子達が思っていたことは違った。

「あのですね、うちらは悪いことしてませんよ？　大木さんには現実に目を向けてもらう良い機会だし、学生さんにも世間の生の声を知ってもらえるし、一石二鳥じゃないですか？」

　そう言った子は、すでに酔っている。酒にも、自分にも。

　別の子が、店員からグラスを受け取っていた。

「ジン・トニック、3人分来ましたー……あー」

　店員が低い位置で出してくれたジン・トニックを、受け取った子は持ち直して立ち上がった。

　そのグラスが180度傾いた。

　ジン・トニックの雨が、大木に降り注ぐ。3杯分、ライム付きで。

「大木さーん！　コントじゃないんだから、察して逃げないと！」

　笑い声と手を叩く音が大木の耳にこだまする。

　集団で逃げ場をふさいで、馬鹿にして、けなして、おとしめて、制裁を加える。

　彼女達がそんなつもりでいたことは、大木にも最初からわかっていた。

　でも、少しくらい理解してもらえるかもしれないと期待してしまった。

　期待した自分が愚かだった。

　彼女達に弱みを見せたくなかった。

　逃げたくない。泣きたくもない。

　しかし、どちらか実行しないと、大木は壊れてしまいそうだった。