キャリアウト〜Hold over operation

第6話獅子の涙

　園長の携帯にコールを始めて、十秒が経った。

「頼む……出てくれ！」

　俺は祈るような気持ちで電話を握り締めた。

「出ないのか？」

　ラルフが眉をひそめて訊いてくる。

　俺は溜息とともに頷いた。このままでは、最悪、すでに爆発している、というケースも考えなくてはならない。

　と、そんなことを考えていると、やっと園長の電話とつながった。

「どうしました？」

　彼のいつもの変わらない声を聞いて、俺は安堵の吐息をついた。しかし、すぐに言葉を返す。

「園長、落ち着いて聞いてください」

「はい？」

「今、そこの保育園に、爆弾が仕掛けられています」

「なんですって！？」

「シッ、園児達には悟られないでください」

「……本当なんですか？」

「本当です。しかも爆弾は、年少組みの、一輝の机の中にあります」

「………」

「そして、爆弾は、少しの衝撃を受けただけでも爆発するかもしれません」

「え！？」

「一輝は……今どうしてます？」

「机に……座っています」

「クソ、やっぱり！」

　俺は舌打ちした。

　ラルフが「出たんだな？」と言ってくる。

「ああ、だが爆弾を仕掛けられている机に、園児が座っているんだ」

　俺は彼に説明すると、再び電話に向かって話した。

「園長、一輝以外の園児達を、何処か安全な場所に移動させてください。俺は、警察に連絡して、今からそちらに向かいます」

「……分かりました、やってみます」

「お願いします、なるべく、一輝を不安にさせないでください」

　告げると、俺は電源を切って、キャメルを咥え火をつけた。

「保育園はどうだった？」

　ラルフもラッキーストライクに火をつけ、言って俺を見た。

「最悪の事態は免れたが、今から警察に連絡しなければ、間に合わんかもしれん」

　俺は言って煙を吐き出し、再び携帯を使おうとしたが、出血と疲労のせいで立ちくらみを起こし、床に膝をついた。

「大丈夫か？　お前も限界だろう」

「大丈夫だ」

　心配するラルフを制し、俺は彼の手をかりて立ち上がった。そして、背後に人の気配を感じ、振り向くと、そこには美由紀が立っていた。

「佐伯先生……どういうことですか、一輝君の机に爆弾って……それに、なぜか先生は銃を持っている……この人達、皆先生が殺したんでしょう！　あなたは一体誰なんですか、説明してください！」

　彼女はヒステリーを起こしていた。かっと目を見開いて、勢いにまかせて叫んでくる。

「……ラルフ、警察に電話してくれ」

　俺はラルフに告げ、彼は無表情に「了解」と答え、携帯を手にした。

「美由紀ちゃん」

　俺は彼女の目を見て、ダンプが俺に復讐するために、彼女を拉致し、一輝の机に爆弾を仕掛けたことを掻い摘んで説明した。美由紀は、訳が分からない、といった様子で、俺の話をただ呆然と聞いていた。

「――そういうことだ」

「……『そういうことだ』って」

　俺の言葉が終わると、美由紀はまた声を荒げて言い返してきた。

「それじゃ、なんでそのダンプって人が、あなたに恨みを持っているのか分からないじゃないですか！」

「それは――」

　俺がいよいよ諦めて白状しようとしたとき、それを助けるようにラルフの言葉が割って入った。

「佐伯、警察が動いた。爆弾処理班が、保育園に向かっている」

　俺は腕時計を見た。時刻は午後五時。ダンプがボタンを押したのは、多く見積もって十五分前。ぎりぎりだ、あと四十五分……間に合うか！？

「佐伯、どうする？」

　ラルフは煙草を落として、俺の指示を仰ぐ。

　俺は煙草を指ではね、すぐさま決断した。

「俺はすぐに保育園に向かう、お前は、美由紀ちゃんを自宅まで届けてやってくれ」

「了解」

　ラルフの応答を聞くが早いか、俺はラルフのロケットランチャーが開けた穴から非常階段を下りて、ポルシェの前にやってきた。

　しかし、ポルシェに乗り込もうとしたとき、俺は動きを止めた。助手席のドアの前に、美由紀の姿があったのだ。

　俺は非常階段のラルフを睨んだ。彼は、曖昧な表情で苦笑いを浮かべている。

「美由紀ちゃん、君はラルフとウチに帰るんだ」

　俺は彼女に向かって言った。

　しかし美由紀は引き下がらない。

「嫌です、私だって一輝君の担任です、私も行きます！」

「しかし、危険すぎる」

「一輝君も危険なんですよ、私だけ安全な場所で待ってるなんて、できません」

「………」

　俺は言葉を失い、彼女の表情をうかがった。その瞳には、意志の強さを示す、強い光が宿っていた、断固意見を変えないつもりだ。

　俺は彼女の気迫に圧されるかたちで、告げた。

「分かった、一緒に行こう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

俺はポルシェのハンドルを握りながら、助手席の美由紀の表情をバック・ミラーで覗いた。彼女は複雑な表情で、外の風景を見ていた。彼女の表情から俺が推察できるのは、一輝に対しての不安、それと俺に対しての疑念と失望、そして憤り。俺には、それに逆らう筋は持ち合わせていない。彼女の怒りは、事が終わった後で甘んじて受け入れよう、しかし、今はただ、一輝の無事を祈りながら、急いで彼のもとに向かうことだけに専念したい。

　俺は再びフロント・ガラスに視線を戻し、アクセルを踏む足に力を込めた。

　一輝、生きていてくれ――！

　フロント・ガラスの向こうに、小さく保育園が見えてきた。時刻は五時四十分。爆発まで、あと五分だ。俺は祈るような気持ちで、保育園の門前に車を停めた。俺に続いて、ラルフもジャガーを停める。敷地内のガレージには、すでにパトカーや、万一のための救急車が何台も停められていた。

「ここからは俺一人で行く、美由紀ちゃんは車の中にいてくれ」

　俺は美由紀の返事を聞く前に飛び出していた。

　立ち入り禁止のロープをくぐり、警備の警官を押しのけ、年少組みのクラスに向かう。

　そして、俺がドアに手を掛けようとした、まさにその時、中から爆発物処理班らしき中年の男性が出てきた。彼は、少し驚いた様子で俺を見て、「どなたでしょう？」と訊いてきた。

「私は、ここのクラスの担任をやっているものです」

　俺が告げると、男性は「先生ですか」と呟き、こう言った。

「爆弾は、無事取り除きました。男の子も元気です」

「……はぁ、ホントですか！？」

　俺はそれを聞いて、その場にへたり込んだ。今まで溜め込んできた疲れが、どっと噴出してきた。

「大丈夫ですか？　あなた、怪我をしてらっしゃるようですが」

　男性は、心配そうに言ってきた。

　俺は「平気です」と告げ、彼に言った。

「それより、一輝の……男の子の顔を見せてください。

　俺は教室に入ると、そこには、刑事が数人と、解体された机に座ったままの一輝がいた。刑事のうちの男が一人、俺のもとにやってきて、まず俺の傷を見て驚いた。職業柄、傷が銃で負ったものだと分かるのだろう。しかし言葉ではそれに触れず、「どなたでしょう？」と、先ほどの男性と同じ質問をしてきた。俺は例にならって「ここのクラスの担任です」と答える。

　刑事は怪我を負っている俺をまず怪しいと見たか「あとで、先生には事情聴取に来てもらいます」と、告げた。

「それはかまいません、しかし、その前に男の子と話をさせてください」

　俺は言うと、彼を押しのけるように一輝のもとに向かった。

「一輝！」

　俺は彼に向かって叫ぶ。

「センセイ？」

　一輝は、笑顔で俺を向かえた。

　俺は一輝の肩を抱きしめると、許しを乞うように言葉を投げかける。

「すまない、危険な目にあわせてしまって。全部俺のせいだ、許してくれ！」

　言っている間に、涙が溢れてくるのを止められなかった。

「センセイ、何で泣いてるの？」

　一輝は、首を傾げて俺を見ている。彼にしてみれば、何が起こったのか理解できていないらしいが、だからと言って俺の罪が消えるわけではない。

　一輝は、あどけない笑顔で、俺を慰めるように言った。

「センセイ、泣かないで。ずっと泣いてちゃいけないって、センセイが言ったじゃない」

「一輝……」

　その言葉に、俺は余計に涙が止まらなくなり、ついには声をあげて泣き出してしまった。

　大の男がわんわんと泣いているのを、刑事達が困った顔で見ていると、教室の扉が開いて、ラルフと美由紀、そして園長が入ってきた。

　園長は刑事達に「保護者の方に来てもらうよう、連絡しておきました」と話している。

　美由紀は、大声で泣いている俺を見て、驚いた表情で立っている。

　ラルフが、「佐伯の泣いているところなんて、始めて見たぜ」と、何かやるせない顔で呟く。

　と、刑事の一人が、俺の肩に手をやって、言ってくる。

「先生、そろそろ事情聴取に来てもらいますので」

「……はい」

　俺は涙を拭うと、立ち上がり、刑事と向き合った。

　終わった。事情聴取がすみ、俺の素性が明らかになると、もはや俺はこの保育園どころか、表の世界では生きていかれなくなる。

「佐伯先生……」

　美由紀が、悲しそうな顔で俺を見る。

「センセイ……行っちゃうの？　もどって、くるよね？」

　一輝が行って、俺の足にしがみついた。子供ながら、これが最後の別れだと、本能で悟っているのだろう。俺は一輝の頭に手を乗せ、優しく告げた。

「一輝、俺がいなくても、強い男になるんだぞ。美由紀先生に、心配かけちゃ許さないからな」

　言って、俺は一輝の手を振り切り、刑事に連れられて、ドアに向かった。

「センセイ、行かないで！」

　背後で一輝が叫ぶ。俺は嗚咽をかみ殺し、気にしないふりをした。

　と――背後から、突然誰かがしがみつき、俺を引き止める。

　振り返ると、美由紀だった。

「先生、行っちゃダメ」

　彼女は、目に涙を浮かべていた。

「美由紀ちゃん、俺は行かなきゃ。俺は、もうここには戻れない」

　俺は彼女を振りほどこうとするが、彼女は放さない。

「ダメ！　行かないで！」

「……美由紀ちゃん……俺という人間は、もともとここには居ちゃいけない――」

　言いかけて、俺の口が塞がれた。美由紀が、唇で俺の言葉を遮ったのだ。

「………」

　美由紀は唇を離し、涙をこぼして、

「あなたが誰なのか、そんなことはどうでもいい。愛してます。だから、どこにも行かないで」

　と呟いた。

　もはや、俺に迷いはなかった。彼女の肩を抱き寄せ、再び彼女の唇にキスをした。

　ラルフが頭を掻きながら「やれやれ」とぼやき、刑事達も困った顔をしているが、今の俺にはまったく気にするところではなかった。

　俺はやわらかい美由紀の唇の感触を感じながら、思った。

　俺は、一人じゃない。

　この先、どんな不幸が待ちうけているとしても、俺は、ここに帰ってこれる。