琥珀色のティータイム

琥珀色のティータイム

「ふーん。それで？」

　ロレイシア・トーレはティーカップを口から離すと、なんとも雑な相槌を打った。豪華なソファに、座るのではなく寝そべっているところが、また適当さを強調している。靴はそこらに脱ぎすててあって、落ち着いたピンクのドレスの裾から、レースの靴下に覆われた白い素足が覗いていた。

「それで、じゃないですよ！」

　憤慨して叫んだのは、ルイス・バーネット。椅子に腰かけてはいるものの、足が床に届かずにぷらぷらと揺れている。

「結局、さんざん捜しまわって、セント＝アラン通りの、カフェの前で捕まえました」

　ルイスは怒った調子で言うと、テーブルの上のバスケットからパンを取って、大きくかぶりついた。次の瞬間、目を白黒させて叫ぶ。

「に、にがっ……！　ななな、何ですかこれは！　何でこんなものをテーブルに出しておくんですか、ロレイシアさま！」

「はっずれー」

　ロレイシアはにんまり笑うと、ティースプーンでルイスの額を突いた。

「熱っ！」

「そのパン、残りはね、辛いのと、甘いのと、酸っぱいのと、シークレットだから」

　甘いのも、半端じゃないのよ、激甘なのよ、とウィンクする。

「シークレットって……」

　ルイスは恐るおそる、バスケットを覗きこんだ。中には、見た目だけは同じパンが、あと四つ残っている。

「そ、シークレット。食べたら死んじゃうかもよ。そういう意味では、ルイスが食べたのはアタリかもね」

「アタリというより、ハズレ四つと大ハズレ一つじゃないですか……」

　ルイスは額についた紅茶のしずくを拭いながら、ため息をついた。

　そう、このトーレ侯爵家の御令嬢は、こういう人なのだ。ルイスがトーレ家を出て半年になるが、ロレイシアは全く変わっていなかった。

「ま、ダイアにはなじんできたみたいね」

「……ロレイシアさまのエゴ加減も、相変わらずのようですね。いきなり話を戻しますか」

　ロレイシアは豊かな藍色の髪の先を弄びながら、ふふんと笑った。

「何か言った？」

「いえ何も」

「で、どう？　黒猫さんは」

「まさか、ここまで大変だとは思いもしませんでしたよ……まったく、猫なのをいいことにひょいひょい抜け出して！　自分の名前がダイア・ホランドだってこと、忘れてるんじゃないでしょうか」

「あらあら、そんなこと言っちゃっていいのかしら？　今は猫とはいえ、ホランド公爵家の一人息子よ？　その上、貴方の今の主でしょ」

「いいんです！」

　ルイスは腕組みをしてそっぽを向いた。

「で？　貴方は私に、愚痴を言うために来たのかしら？」

「ああ、忘れるところでした」

　ルイスは赤面すると、懐から手紙を取りだした。

「ロレイシアさまに、これを、と」

　とん、と椅子から降りると、ロレイシアに手紙をさし出す。封筒の表には手書きの字で、『我が愛しの婚約者へ』とあった。

「なあんだ、ダイアのお使いだったんだ。ずいぶん厚い手紙ねえ」

「猫なのに、器用ですよねえ」

「どうせタイプライターでしょ」

「猫の手でペンを握れというんですか、貴女という人は！」

　あはは、と笑ったあと、ロレイシアは笑みを消して、ぼんやりと手紙を見つめた。その視線が、自分の代筆した宛名に投げかけられているようで、ルイスはしばらく気まずい思いで彼女の横顔を眺めていた。

「……用件も済ませたことですし、僕はそろそろ帰ります」

　ロレイシアは何も言わずに、まだ手紙を見ている。

「では」

「……ねえ」

　ロレイシアは呟いた。

「え？」

　すでに彼女に背を向けていたルイスは、驚いてふりかえった。ロレイシアは、今度は窓の外に目を向けている。

　傾いてきた日が、金色の光を彼女に注いでいた。

（空耳、だったのかな）

　再び扉に向かおうとしたとき、ロレイシアが小さな声で言った。

「ルーはまた……トーレ家に、帰ってくる……？」

「お嬢さま、僕は……」

　ルイスは返事をしようと口をひらいて、結局何も言えないことに気づいて、口をつぐんでうつむいた。

　部屋に射しこむ琥珀色の光の中で、ふたりは動きすら止めたまま、無言だった。