ひまわりのみた夢

五日目

　虹介たちが木暮家を発つ時刻は、十時頃と決めてあった。今日はもう、〈本の部屋〉に行く時間はない。

　裕一と律子よりも先に準備を終えた虹介は、ぼんやり庭に出ていた。日ざしを浴びて、ひまわりは今日も咲き誇っている。

　ガラス戸を引く音と、軽い足音が耳に届いた。ふりかえると、案の定稚奈だった。

「おはよう、虹介くん」

「おはよう稚奈ちゃん。見送りに来てくれたの？」

　稚奈は頷いて、虹介の隣に並んだ。淡い緑のワンピースが、ふんわりと風にふくらむ。風鈴の音が遠くに聞こえた。

　虹介は、再びひまわりに視線をやった。稚奈も、つられるようにひまわりを見上げる。

「虹介くん、ひまわりが好きなの？」

「うん」

　虹介は晴れやかな声で答えた。

「昔あの部屋で読んだ本にね、ひまわりが出てくる話があったんだ。僕、それがすごく好きで。だからひまわりを見るたびに、その本を思い出すんだ」

「……大事な本なんだね」

「うん。大事な、思い出の本だよ」

　虹介は、稚奈にふわりと笑ってみせた。

　もう一度ガラス戸の音が聞こえて、二人は同時にふりむいた。律子が部屋の中から呼びかけていた。

「虹介、もう出るわよ」

「わかった」

「じゃあ、そろそろ行くわ」

「忘れ物はない？」

「今度はうちにも遊びにおいで」

「そうね。こっちにも来て」

　律子とみつ子、郁哉が話しているのをしり目に、虹介は、旅行かばんをトランクに運びこんだ。すでに別れの挨拶まで済ませた裕一は運転席だ。車はまだ木暮家の駐車スペースに止まっているが、出発まであと僅かだった。

　虹介は、玄関の前の道路に佇んでいる、伯父一家と律子、みつ子に加わった。

　稚奈は両手でワンピースの裾をにぎって、ぎゅうっと眉を寄せ、虹介を見上げた。

「ほら、虹介くんにさよならしなさい」

　由里が、そっと稚奈の背を押す。それから虹介に向きなおって言った。

「虹介くん、稚奈の相手してくれてありがとうね」

　虹介はぶんぶんかぶりを振る。

「そんな、こちらこそ楽しかったです。――またね、稚奈ちゃん」

「またね」

　稚奈は、ほとんど聞こえないくらいの小声で言った。虹介は明るく微笑んでみせた。

　また、あそこで本を読もうね。

　稚奈は、笑い返すことはできなかったけれど、くちびるをひき結んで頷いた。

「虹介、もう車に乗って。由里さん、楽しかったわ、ありがとう。今度はぜひ、うちにも来てくださいね」

　律子が慌ただしく言った。虹介は、最後にもう一度稚奈に笑いかけると、手を振った。

「ばいばい、稚奈ちゃん」

　後部座席に乗りこんで、窓を開ける。律子も助手席に収まると、開いた窓から叫んだ。

「じゃあね！　母さん、ありがとうね」

「またおいで」

　外の大人三人は、めいめい手を振った。車が駐車スペースを出る。

　虹介は、窓から頭を突き出した。

「ばいばい、虹介くん！」

　稚奈が大きく手を振る。虹介も手を振り返した。

「またね、稚奈ちゃん！」

　車は角を曲がり、すぐに木暮家は見えなくなった。