Mr.ハードボイルド～四つ首塔

第5話 金田一盗作の新冒険

　吉井川の上流、津山三十人殺しで有名な津山市は、岡山県の東北部に位置する。昭和十三年五月二十一日未明、鳥取県との境付近の集落で一人の青年が猟銃、斧、日本刀を使い、住民三十名をわずかな時間で殺害するという、未曾有の惨劇が起こった。

　加害者は、事前に送電線と電話線を切断し外部との連絡を絶った。世が更けた頃、祖母の首を切り落とし、頭に二本の懐中電灯を括り付けたハチマキを巻き村へと繰り出し、犯行終了後、夜明けの高台で猟銃自殺をした。

　この事件は、横溝正史の長編小説「八つ墓村」のモデルとなったことでも知られ、津山市観光振興課は地域興しの起爆剤として期待をかけ、毎年事件の起きた五月二十一日には、盛大なイベントを催している。

　その津山市のおよそ五十キロ南に四つ門島という島がある。高い山などはないのに、土地が痩せていて耕地は少なく、主に漁業で経済が成り立っている。この島は行政上は四つ墓村である。戦前はその名前だったとか、地元ではそのように呼ばれているとかいうのではなく、れっきとした正式名だ。金田一盗作は今その四つ墓村にいた。

　三人称で始めてすいません。僕、金田一盗作です。岡山県と香川県の境、小豆島から連絡船で行くこと二十分余り。四つ門島という小さな島があります。島の名は四つ門島ですけど、村の名は四つ墓村です。

　僕はそのほぼ中央にある、四つ首塔に向かっています。観光に行くわけではありません。何者かに呼び出されたのです。　

　つい先日、郵便受けに一通の封筒が入れられていました。消印も差出人の名前もありません。中には一枚の安っぽい便せん用紙が入っています。そこにはこう記されていました。

　四つ墓村へ来てはならぬ。おまえが来ると大変なことになる。

　おまえが来なくても大変なことになるので、○月○日○時○分△秒に四つ首塔の裏に来ること。

　怪人二十面相（明智小五郎）より

　○のところは具体的な数字が書いてあるのですが、△は本当に△です。それに、来てはならないと言っておきながら、来るように要求しているのは、どういう意味でしょうか。これを書いた人物は相当頭がおかしいはずです。

　相手にするのはやめよう。そう思っていましたが、どうしても気になります。

　そこでよれよれの羽織袴とつぶれたパナマ帽で変装して、塔に向かっているのです。

　塔に向かう途中、右側に細い脇道があり、その先にアカマツの林に囲まれるように四つの墓が建っています。この村の名前の由来となった四人の落人の墓です。

　約束の時刻まで間があるので、そちらに曲がってみます。

　するとすぐに向かい側から、腰の曲がった老婆がやってきます。背中の風呂敷包みがこちらから見えるほど、深く頭を垂れているので、顔は見えません。

　先には落人の墓しかありません。わざわざ墓参りに来たのでしょうか。僕は不気味なものを感じました。

　道は、二人並んで歩くのがやっとの幅です。

　すれ違うとき、

「おらんでございやす。和尚さんのところに帰って参りやした」

　という声が聞こえました。

　僕は立ち止まり、振り返りました。後ろ姿を見て、随分大柄な老婆だと気づきました。

仮にまっすぐ立ったなら、五尺八寸はありそうです。

　本当に老婆なのでしょうか。

　六尺二寸も背丈がある名探偵シャーロック・ホームズが、老婆に変装したように、何者かが変装したということも考えられます。

　でも、そんなことをする意味がありません。僕は気にするのをやめて墓の前に行きました。

　村名の由来になってはいますが、墓石はどれも小さく、道ばたの地蔵が四体並んでいるようです。かなり昔のものなので、石の表面が削れ、文字も読みにくいです。

　周囲はあまり手入れされていないようで雑草が目立ちますが、墓の前にはそれぞれ花が置かれています。さきほどの老婆が手向けたものでしょう。花はどれも色が異なります。四つ首塔の四人のお姫様の衣装と同じ色のような気がしました。

　老婆のこともあり、そこにいるのが怖くて、すぐに墓の前を去りました。

　太い道に出ても、老婆の姿はありません。それで少し安心しました。

　そこから十分ほど歩けば、塔のある空き寺に着きます。

　門などの仕切りはなく、どこからがお寺の土地なのかわかりません。

　利用価値の無くなった本堂は荒れ果てていますが、行事に使う塔の周りは綺麗に掃除してあります。

　人の姿は見えませんが、僕を呼びつけた本人が近くにいるのでしょうか。

　それともただのいたずらでしょうか。

　僕は、用心しながら塔の裏側に向かいました。

　やはり誰もいません。

　腕時計で時間を確認すると、まだ約束の時間より十分以上早いので、待つことにしました。

　冬の風に吹きさらされ、同じ場所で突っ立ったったままだと寒いので、その辺りをぶらぶら歩き回っていると、

　突然、左足が地面の中に落ちて行きました。

　足だけでなく体全体が地中に飲み込まれていくようです。

　気がつくと、地面の穴の中から上を見上げています。

　大地震で地割れでも起きたのかと思いましたが、すぐに落とし穴だとわかりました。

　誰かがここに穴を掘って、僕を罠にはめたのです。

　さすがの僕も頭に来て、

「誰だ！　こんなところに穴を掘った奴は」

　と、思わず声を荒げてしまいました。

　穴はそれほど深いものではなく、這い出そうと思えば簡単です。でも、自分の力を使うのではなく、穴を掘った奴に引き上げてもらわなければ納得いきません。

　それでしばらくそのままの状態でいると、どこからか　

「祟りじゃ、四つ墓の祟りじゃ」

　という声が聞こえてきました。

　正直かなり怖かったですが、僕は勇気を出して、

「いたずらはやめろ」と怒鳴りました。

「祟りじゃ。四つ墓大明神はお怒りじゃ。もうすぐ祟りが起こるぞ」

　声の主が近づいて来るのがわかりました。

　そして声の主は穴のそばに立ち、僕を見下ろしてこう言いました。

「帰れ、金田一。おまえが来ると村は血で穢れる。四つ墓明神は四人の生け贄を求めておられる」

　先ほどすれ違った老婆です。思った通りの高身長です。

「どうしてここに呼んだ？」と僕は尋ねました。

「おまえが来ないと大変なことになるからじゃ」

「それなのに来るなとは矛盾しているじゃないか」

「馬鹿め。来いと言われて、来るなと言われたなら、正解はひとつ。どちらでもないじゃ」

　言っていることが支離滅裂。完全に気が触れています。

　そのとき、さきほど会ったときは腰がくの字に曲がっていた老婆が、背を伸ばして立っていることに気付きました。

「その白髪頭、カツラだろう？　本当は若いんだな。一体、おまえは誰だ？」

「まだわからんか」

「もしや、四つ神美砂」

　僕は思わずそう言ってしまいましたが、そんなはずはありません。犯行がばれた四つ神美砂は毒を飲んで自殺したはずです。しかし、偽老婆は、

「惜しい。当たらずといえども遠からずといったところかな。ははは」

　といって、笑いました。

「美砂じゃないとすると、紅茶の尼か？」

　紅茶の尼ならこのくらいのことはやりかねません。　

「正解」

「なんだ、紅茶の尼か。つまんない結末だな」

　僕は、相手が紅茶の尼だとしってがっかりしました。当たり前すぎて何の意外性もないからです。

「と言いたいところだが違う」

「では誰なんだ？」

　老婆は僕の質問に答える代わりに、右手で左耳の下辺りをつかんで、顔の皮膚をはがそうとします。

「怪人二十面相（明智小五郎）というのは本当だったんだな」

「ふははは。よく私の正体を見抜いたな。明智君」

　老婆は偽の皮膚を剥がしませんでした。正確には剥がせなかったというべきでしょう。なぜならそれは本物の皮膚だったからです。そいつはカツラをかぶっただけで、最初から自分の顔をさらけだしていたのです。

　それでも僕は、そいつが誰だかわかりません。

　なぜなら初めて見る顔だったからです。

「で、誰なんだ？　君は」

　僕はそいつに尋ねました。

　そいつは、いい加減この辺りで正体をばらすはずです。なぜなら僕は自分の思ったことを独り言で話しているので、そいつはもうこれ以上尺を伸ばすのは、ＮＧだとわかっているはずだからです。

「そんなに私の正体が知りたいか」

「くどい、しつこい、早く言え」

　本人は盛り上げるつもりだろうけど、

「ならば本当のことを言おう」

　ここまでじらされると却って白けます。

「余計なことは言うな」

　これでは、せっかく面白くなってきたＴＶ番組で、続きはＣＭの後と言われるのと同じです。

「わかったよ。そこまで言うなら、正直に言うよ」

　僕の言葉に傷ついたそいつは、少し涙ぐんでいます。

「能書きはいいから早く言え」

　そしてついに謎の怪人物は正体を明かすのです。まだ明かしてないけど、この流れだとたぶん明かします。明かしてくれないなら、穴から出て全速力でこの場から逃げ去るだけです。

「俺は私立探偵比由らあちゃ。本名比由らあちゃ。人呼んで比由らあちゃ。またあるときは比由らあちゃ。してその正体は比由らあちゃ」

「だから早く言えって。え、もしかして今のが正体？　で、誰？」