BETWEEN 異世界 TO 異世界！

第5話「しまった！ という話」

　落城寸前の城で、地下への大移動が始まった。

　数千人規模の人数が門（ゲート）を通じて異世界に転移するには、かなりの時間がかかる。だが、外にはもう闇の軍勢が迫っていた。

　だから、ナルリは出ていった。

　自ら姫君（ひめぎみ）に化（ば）け、ドレスとヴェールで完全武装して。

　そして今、さらなる時間を稼ぐために遊馬（アスマ）も城を出る。

　勿論（もちろん）、異世界を救ってナルリを助けるためだ。

「遊馬、君達にはすまないと思っている。その上で、頼む」

「大丈夫ですよ、アイゼルさん。彼女は、ナルリは異世界から来た救世主ですから。そして僕は……そうですね、あらゆる異世界の隣人（りんじん）、門と門との狭間（はざま）の人間ですから」

「そ、そうなのか？　よくわからんが……だが、今は信じて頼らせてもらう」

「色々ありがとうございました。アイゼルさんはお姫様と一緒にいてあげてください。自分は最後でいいって聞かないもんですから。あとは、手筈（てはず）通り」

　それだけ言うと、よじ登るようにして遊馬は騎馬に跨（またが）った。

　乗馬の経験などなく、見よう見まねだ。

　だが、彼がぎこちないなりに馬に乗れるのには訳がある。

　アイゼルが開門を命じ、轟音（ごうおん）が響いた。

　ひしめくオークやゴブリンの群へ向かって、遊馬は走り出した。あっという間に周囲の槍衾（やりぶすま）から、驚きながらも猛（たけ）る声が聴こえてくる。それは化物達のいわゆるモンスター語とでも言うべき言葉だ。遊馬には全て理解できる。

「ゴブッ!?　一騎出てきたでゴブ！」

「待て待て、リッチ様から手出し無用と言われてるオーク！」

「そうでゴブ、既（すで）に姫は我らが手中……略奪（りゃくだつ）と虐殺（ぎゃくさつ）まで、もう少し待つでゴブ！」

「止まれ、止まるでオーク！」

　――リッチ。

　それが邪悪（じゃあく）な魔道士（まどうし）、その成れの果て。

　千年の時を経（へ）て死すらも超克（ちょうこく）した、恐るべき侵略者の名だ。

　そして、リッチが約束を違（たが）えることを遊馬は知っていた。この手の悪党は、人質を取っても予定調和の蛮行（ばんこう）を思い直したりしない。

　居並ぶ魔物達を掻（か）き分（わ）けるようにして、遊馬は馬を進める。

　アイゼルの相棒だった駿馬（しゅんめ）は、風切る速さで駆け抜けた。

　遊馬はそっと身を低くして、振り落とされぬよう身構えつつ呟（つぶや）く。

「さて……僕の言葉がわかるね？　お馬さん」

　さも当然のように、疾走（はし）る馬から声が返ってくる。

「事情は聞いてるぜ、ボウズ。……しっかし驚いた、ソロモンリングの使徒（しと）を直接見たばかりか、背に乗せる機会に恵まれるたあね」

　そう、馬が喋った。

　遊馬の予想通り、馬は人間の言葉を理解し、人間の言葉を返してくれる。

　だから、乗って走らせるのも簡単だったのだ。

　全ては、馬がソロモンリングと呼ぶ指輪のおかげである。

　馬は苦もなく大軍団の大海原を突き抜けた。

　抜剣（ばっけん）の煌（きら）めきが波となって襲う中、まるで飛ぶように馳（は）せる。

「ボウズ、ソロモンリングはあらゆる世界線に72個しか存在しない絶対特異点（ぜったいとくいてん）だ。それを託（たく）された使徒は、神にも悪魔にもなるだろうよ」

「詳しいんだね」

「人間は俺等と話せないだけで、自分達が一番賢いと思ってるからなあ。悪いが俺等の中では、ソロモンの女王の逸話（いつわ）は常識さ」

　因（ちな）みに、この世で一番賢いのがネズミ、次がイルカ……人間はずっと下だという。動物達は皆、真理を得てそれを超越（ちょうえつ）した中で今の暮らしを選んでいるのだった。

　それはさておき、と笑って馬は喋り続ける。

「ボウズはもう気付いてるんだろう？　ソロモンリングの力に」

「だいたいね。この指輪をくれた人が言ったんだ……知りにおいで、と。つまり」

「そう！　その指輪は門を開く鍵（キー）だ。万能言語の恩恵（おんけい）を含め、多くの機能は副次的（ふくじてき）なものにすぎない。しっかし、ボウズはどうやってソロモンリングを？」

「まあ、通り道に住んでるからね。さて」

　不思議と恐怖は感じない。

　それもソロモンリングの力だろうか？

　そうであっても不思議ではないが、もっと単純明快（シンプル）で馬鹿馬鹿（うつく）しい答を遊馬は知っている。そして、自分がその結論を体現する人間でありたい。

　世界の危機を救う少女の、その危機を救う。

　困っている女の子のためなら、なにも躊躇（ためら）わない。

　まるで自分が、物語の主人公になったかのような高揚感（こうようかん）があるのだ。

「さあ、しっかりつかまってな！　俺も久々に燃えてるぜ……一気に突っ切る！」

　遊馬は目を凝（こ）らして周囲を見渡す。

　いくつか天幕（テント）が貼られているが、奥に一際（ひときわ）大きく絢爛（けんらん）たるものが一つ。そこに向かってくれるよう、遊馬は馬に頼んだ。

　それは、夜明け前の空気が不意に濁（にご）っていくのと同時。

　今、澱（よど）んだ瘴気（しょうき）が広がる中で、一番大きな天幕から人影が現れた。

「おのれ、人間っ！　たばかりおったな……この姫は偽物ではないか！」

「ちょっと、汚い手でどこ掴（つか）んでるのよ！　あ……遊馬！　遅い！　やっと……やっぱ、来てくれた」

　ナルリを抱（かか）えるように拘束して、リッチが現れた。

　恐るべき負の力は、周囲に亡者（もうじゃ）や死霊（しりょう）を吸い寄せている。それが目で見えるほどに強力な魔力が迸（ほとばし）っていた。

　遊馬は馬を降りて、礼を言って別れる。

　蹄（ひづめ）の音が遠ざかるのを聴きながら、彼はリッチに対面した。

　だが、リッチを見てはいない。

　遊馬の眼差（まなざ）しは、泣き顔で笑うナルリを見詰（みつ）めていた。

「小僧！　どう料理してくれよう……万死（ばんし）に値（あたい）する罪を、地獄の業苦（ごうく）をもって償（つぐな）うがいい！」

「ナルリ、面白い話が聴けたよ。さっさと片付けて帰ろう」

「貴様ぁ！　このワシを無視するなど――」

「そうそう、あとね。この世界で一番賢いのはネズミ、二番目はイルカだって。人間はずっと下……その骸骨（がいこつ）を見てると、少し納得だね」

「どこまでもワシを愚弄（ぐろう）しよる！　我が魔法で消し炭にしてくれよう！」

　リッチは乱暴にナルリを突き飛ばすや、骨だけの全身で纏（まと）うローブをはためかせる。周囲で大気が逆巻き、ただならぬ力が集束してゆく気配が広がっていった。

　周囲のコボルト達が、巻き添えはゴメンだと逃げ始める。

　だが、遊馬は冷静だった。

　もうナルリに秘策を伝えてあるから。

「さて、じゃあ物語を畳（たた）むとしよう。……畳んじゃおう、ナルリッ！」

　自分でも信じられない、大きな声が出た。

　全力で走り出す背後に、巨大な落雷が落ちる。リッチの魔法が次々と炸裂する中で、遊馬は突進する。リッチへ……その背後で立ち上がる、ナルリへと向かって。

　そして、遊馬は無様でみっともない姿も気にせず、リッチへ肉薄（にくはく）して組み付いた。

「くっ、小僧！　放せ！　ええい、このままワシごと焼いてくれようか！」

「今だ、ナルリッ！」

「む……？　こ、これはっ!?　吸い込ま――」

　勝負は一瞬だった。

　遊馬はただ、身を浴びせたリッチをナルリへ向けて押し込む。

　ナルリは突き出す両手にあれを握っていた。

　そう、超科学文明（ちょうかがくぶんめい）の産物を詰め込んだ……同じ超科学文明の技術で作られたポーチを。クライン・ポケットという名の、超空間収納装置（ちょうくうかんしゅうのうそうち）を。

　あっという間にリッチは、小さなポーチに吸い込まれて消えた。

　そして、そのままリッチを押し込んだ遊馬は……両手を広げたナルリの胸の中へ倒れ込むのだった。