BETWEEN 異世界 TO 異世界！

第4話「偉大なる刻の女王」

　地下深く、薄闇（うすやみ）の中で階段を降りる。

　遊馬（アスマ）が引く手は、弱々しく握り返してきた。

　俯（うつむ）くナルリの声が、小さく背を叩く。

「誰もさ、あたしの力なんか必要としてないよ。だって」

　僅（わず）かな湿り気が、か細い声音に滲（にじ）む。

　遊馬はただ、黙（だま）って城の最下層を目指していた。

「あたしが持ってきたもの、何一つ役に立たなかった。ネットが繋がらないだけで、あたしは無力だなんて……思いもしなかった」

　結んだ手と手の中で、二つの指輪がかすかに響き合う。

　その小さな空気の震えを引き寄せるようにして、遊馬は立ち止まった。

　ナルリへ振り向き、間近で見上げてくる彼女の双眸（そうぼう）を見詰める。

　それは、彼にとっても意外な言葉で、同時に素直な気持ちだった。

「ナルリ、誰も君の力なんて欲してないし、超科学文明の便利アイテムだっていらない」

「そう、だよね……じゃあ、なんで？　どうしてあたしを――」

「僕が必要なのは、君だ。君なんだよ」

「え……？」

「君に力がなくても、凄い道具がなくても……ネットに繋がらなくても、君が必要だ。君しかいらないよ、僕は」

　言ってて自分でも照れて頬（ほお）が熱い。

　だから、再びナルリの手を引いて歩き出す。

　既（すで）にもう、ナルリはしっかりと遊馬の手を握ってくれた。

「僕はね、ナルリ。ずっと自分の部屋で見てきた。色々な世界が繋がって、そこを行き来する人達を。人ですらない『なにか』は多種多様（たしゅたよう）で、そして頻繁（ひんぱん）に通り過ぎてった」

「う、うん」

「初めて声をかけた人は、僕にこの指輪をくれた」

「あたしも！　……あたしも、多分同じ女の人に、会った」

「そして、僕をあの部屋から連れ出したのは、君が初めてさ。ね、ナルリ……僕と一緒にここへ来たのは、君だろう？　君だけ、君でしかないそのままのナルリだろ？」

　そう言って、遊馬は自分にも言い聞かせる。

　この絶望的な状況に飛び込んだ、そのことになにかしらの意味があるかもしれない。それを見出すのは、意義のあることだと思えた。

　探してなければ作ればいい、ナルリと二人の異世界でなにかができる筈（はず）。

　その想いを自分の中に確かめていると、不意に視界が開けた。

　地の底まで続くかのような螺旋階段（らせんかいだん）が途切れ、大きな広間に明かりが灯（とも）っている。

　そして、祭壇らしき場所と巨大な円環の前で男が振り向く。

　学者風の老人達を連れた、騎士アイゼルだ。

「来たか、遊馬」

「彼女も一緒ですが構いませんね？」

「勿論（もちろん）だ。異世界から来た君達なら、なにかこの遺跡のことがわかるのではと思ってね。二人共それぞれ、違う世界の住人と聞いている」

　不思議な光沢で輝く輪っか、真円（まえん）のリングだ。

　大きさは直径3m（メートル）くらいで、縁（ふち）にぐるりと謎の文字が刻（きざ）まれている。

　すぐに遊馬は、既視感（デジャヴ）の正体を思い出した。

　だが、まずはアイゼルの説明を聞く。

「これは我々の世界では『門（ゲート）』と呼ばれている。古き神話の時代より、様々な伝承や言い伝えに登場する……異世界への門だ」

「なるほど、アイゼルさん達はこれを当てにして城に逃げ込んだ」

「そうだ。だが、全く起動しない。この大陸でないならば、どこへだって逃げるつもりで来たが……思えば、姫は藁（わら）にもすがる思いだったのだろう」

「ナルリ、あの門を見て。……見覚えがないかい？」

　遊馬の言葉に、ナルリは大きく頷（うなず）いた。

　二人の繋いだ手に光る指輪……それに浮かぶ文字と同じだ。

　そして、不意に門が唸（うな）り出す。

　目の前の円環は無数の文字を揺らめかせながら回転を始めた。

　そして、その中心に発生した渦（うず）が光り出す。

　祭壇（さいだん）と思しき場所からも薄明かりが昇って、その中に映像が現れた。

『我はソロモン、偉大なるソロモンの女王なり。ん、おや？　ふむ、ボウヤは……久しぶりだねえ、大きくなったもんだ』

　その人影を見て、流石（さすが）の遊馬も驚く。

　それは、白い髪に白い肌、真紅の瞳で自分を見詰めてくる女性だった。以前と同じ妖（あや）しげな美貌で、蠱惑的（こわくてき）な唇（くちびる）に笑みを浮かべている。

『その世界は随分前に私が攻略してしまったからねえ。最後に門で飛んでから、千年ちょっとくらいだろうか？　悪い魔法使いをやっつけたから、もういいと思ったのさ』

「千年前。悪い魔法使い。もしかして」

　遊馬の疑問にアイゼルも言葉を失う。

　外の軍勢を率いる不死の王、その正体は……千年前に死んだ魔道士だ。それはもしかして、例の女性が倒した者と同一人物かもしれない。

　それを伝えたら、映像の中の彼女は愉快そうに喉（のど）を鳴らした。

『そうかい、不死者（アンデット）となって蘇（よみがえ）ったのかい。まあ、その可能性を見過ごしていたのは私だねえ。多少は責任も感じるものさ。では……この門を使うといい。どこに繋がっているかはわからないけど、どこかには繋がっている。それは、そこではないどこか』

　それだけ言うと、ゆらぐ光の中で女性の像が薄れてゆく。

　完全に光が消え入ると同時に、遊馬の背後で声が響いた。

　振り向けば、亡国の姫君が立っている。凛（りん）とした佇（たたず）まいは、絶望に屈（くっ）してはいない。

「アイゼル、そして異界の者達。門が動いたようですね。では……民を集め、この先へ。それまで、私が敵へ降（くだ）って時を稼ぎましょう」

　そう言うと、姫は長い長い蒼髪（そうはつ）を掴んで腰の短刀を抜く。

　守り刀と思（おぼ）しき刃が閃（ひらめ）き、バサリと髪が切られた。

「私はこれより女を捨てます。アイゼル、民を頼みました」

　死を覚悟した姫の視線は、アイゼルの眼差しに収斂（しゅうれん）された。

　行き交う特別な感情を感じていると、遊馬の隣でナルリが叫ぶ。

「そんなの駄目（だめ）っ！　お姫様は最後まで民に寄り添って。この先、これから先の場所でこそ、あなたが必要なの！　姫の地位も、髪も女も捨てても、ただそのままのあなたが！」

「しかし、そなたは」

　ナルリは不意に、腰のポーチに手を突っ込んだ。

　引っ張り出されたのは、不思議な剣（つるぎ）。

「これは、あたしの家に先祖代々伝わる、ラグネリアの秘宝。星をも断（た）ち割（わ）る神代（かみよ）の剣」

　そういえばナルリは、先祖伝来の超破壊兵器（ちょうはかいへいき）がどうとか言っていた。

　そして、彼女は遊馬をも驚かせる。

「これ、お姫様にあげるっ！　ここから先も全ては続く、繋がって連（つら）なって……戦いだってあるかもしれない。だから、持っていって！」

「そなたの家の宝でありましょう」

「あたしは、あたしだけが必要だって言う人、いるの！　あたしは自分だけで、きっと大丈夫！　行こう、遊馬……時間、稼がなきゃ！　あたし達二人で！」

　ナルリの声が、ようやく勝ち気な強さを取り戻した。

　遊馬は改めて頷くと、頭（こうべ）を垂（た）れる姫とアイゼルに背を向け走り出したのだった。