十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

最終話 小さなレストラン

　元の世界に戻ると、召喚された直後、外出しようと家の玄関で靴を履く自分だった――。

　そんな淡い期待は、あっさりと裏切られる。

　返却後の蒼一は、まず自分の居場所に頭を抱えた。

　人里離れた夜の山。

　カナン山に飛ばされたかとウンザリしつつも、見知ったシイやクヌギの雑木林に、地球に戻った期待が高まる。

　深夜の山中を彷徨（さまよ）うこと二時間、無愛想な舗装道路に行き着いた時は、膝を折ってそのアスファルトを手で撫でた。

　ここは地球、それも現代だ。

　次の問題は、正確な場所と日付。

　山を下りる方向へ、道路をトボトボと歩く。やがて現れたヘッドライトに、彼は夢中で手を振った。

「おーい！　止まってくれ」

　馴染みのあるセダンの車形に表情を緩め、近付いたナンバープレートが日本語であると知り、跳ねるように存在をアピールした。

「あっ、ちょっと！　なんで止まらないんだよ！」

　明白（あからさ）まな不審者を相手にするほど、現代日本人は寛容ではない。

　山道は期待以上に車が通り、その度に蒼一は跳ねた。

　ヒッチハイカーの真似をして、親指を立ててもみるが無駄。

「何がいけないんだ……全部か」

　答えは一瞬で出た。

　異世界に放り出された時以上の心細さで、彼は深夜の下山を続ける。

　明け方、空が白む頃、一台の工事用トラックがブレーキを踏んだ。

「兄ちゃん、こんな所で迷子か？」

「助かった！　恩に着るよ。さすが十八台目」

「ん？　まあ、乗りな。街まで連れてってやる」

　よく日に焼けた親切なオッチャンは、結局、街どころか、彼の家まで届けてくれた。

　安普請のマンションまで三十分、以外に近い転移場所に、ホッと胸を撫で下ろす。

　ただ、安堵したのは場所だけだ。

　オッチャンが怪訝な面持ちで教えてくれた日付は、召喚から優に一ヶ月以上は経過していた。

「会社、クビだろうな……」

　この日から一週間、蒼一は長期失踪の言い訳と後始末に、忙殺されたのだった。

◇

　本当は雪やメイリにすぐ連絡を取りたかったが、世のしがらみがそれを許してくれない。

　身辺整理を済ませ、ようやく自由な時間が、子供の夏休みレベルに自由な時間が生まれた。

　大きなリュックを肩に掛け、蒼一は隣県の海辺を目指す。先に電話を入れようとも考えたものの、直接出向くことにした。

　電車を乗り継ぎ、昼過ぎに目的の駅に到着する。

　そこから歩いて十分、若いオーナーシェフが経営するレストランがあった。両親を若くして亡くし、店を受け継いだ彼女は、オリジナルの鳥料理が得意らしい。

　召喚された者が、どういった基準で選ばれたのかは分からない。ただ一つ、蒼一も天涯孤独な身であることから、共通点は浮かんでくる。

　洒落た雑貨店やアクセサリーショップが並ぶ海岸通りを、無骨なバックパッカー風の青年が行く。

　どこで配っているのか、銀のハート型の風船を持った少女を追い越し、肩を寄せ合うカップルを掻き分けた先にその店は在った。

　煉瓦造りの、こじんまりした欧風レストラン“ネージュ”。

「あちゃあ、閉店中か」

　休業日ということではなく、営業は夜のみと、扉に掛かった札が教えてくれる。

　どうしたものか思案する蒼一の背後で、小さな悲鳴が上がった。

「きゃっ、風船さん！」

　見れば、銀のハートがフワフワと舞い上がり、街路樹に引っ掛かって止まっている。その下で、手を伸ばして何度もジャンプする少女。

「任せとけ。跳ねるっ！」

　助走をつけても、リュックが邪魔で一メートルも跳べてはいない。

　それでも、風船の先に垂れた紐を掴むには充分だった。

「よっしゃ……っとと！」

　彼はバランスを崩し、歩道の真ん中で仰向けに倒れる。

　潰された背中の大きなリュックから、不思議な声が上がった。

「アワワ！　敵デスカ!?」

「転んだだけだよ」

　駆け寄った女の子が、風船を受け取って礼を言った後、首を傾げて彼の背中を見る。

「このカバン……お話しするの？」

「おう、練習すれば、その風船だって――」

「蒼一さん、子供にいい加減なこと教えないでください」

　ありがとーと手を振って、少女は走り去る。

　残されたのは、蒼一とレストランのオーナー、それに食材を満載したカゴを抱えて立つもう一人。

「やっぱり、お前もいるのか」

「遅いよ、ソウイチ」

　メイリがいることは、指に感じる違和感で彼も予想していた。

　雪の店を見つけたのは、彼女の方が遥かに早い。今は住み込みで、店の仕事を手伝っていると言う。

「メイリが日本人ってのが、驚きだな」

　孤児の彼女は、日本語だけの環境で育てられた。念話の魔法が無くても、三人が意思疎通に困ることはなかったであろう。

　幼くして母を亡くし、父は最初から不明、そんなメイリの生い立ちもタブラには書いてあったものの、詳しく読み込んだりしていない。

　やはり彼女も境遇は似ている、それが分かれば十分だ。　

「絆の指輪がまだ効いてたからね。ここに着くまで、クピクピ教えてくれたよ」

「なんだよ、住所覚えてなかったのか？」

「忘れたんだ。会いたくなるから」

「ん、どういう意味だ？」

　彼女の声を聞き間違えたりはしないが、幼さは消えている。

　メイリが帰還してから、もう五年の歳月が過ぎていた。

　まだ住所を覚えていた五年前、蒼一や雪へ会いにいくことも可能だった。

　しかし、そんなことをすれば、彼女は見知らぬ不審者として追い返されることも考えられた。

　自分を知る二人が帰ってくることを、メイリは心待ちにして過ごしたのだ。

　指輪が反応したのを感じた彼女は、二県分を二日で踏破してレストランへ辿り着いたと言う。

　電車に乗ったのでは方角が感じにくかったらしく、徒歩を選んだその健脚ぶりに、蒼一も舌を巻いた。

　――どんだけ向こうで鍛えられたんだ、こいつ。何者だよ。

　蒼一たちを待つ間、“王国”にいたときよりも彼女は鍛えられたかもしれない。

　バイトで金を貯め、自主独立することを覚え、一端の成人女性となって再開を果たした。

　強（したた）かさも得たメイリを感心して眺めていると、雪がさっさと中へ入れと促す。彼女たちの年齢も、もうそう変わらなくなってしまった。

「料理を用意して待ってたのに、全然来ないんですから。鶏肉、全部食べちゃいますよ」

「自分の店の商品だろ、食い潰す気か」

　雪は店の扉の前に立ち、札を取り替えて、鍵を差し込む。久しぶりの再会に、三人の顔には笑みが自然と浮かんだ。

　キョロキョロ見回す蒼一は、店の椅子に座って待つように言われる。

「私たちは、料理を準備します。蒼一さん、どうせ食べてないんでしょ？」

「ああ。鶏料理か？」

「ナッツソースです。本式のは、美味しいですよー」

「メイリも行ってくるね！」

　厨房から聞こえる騒がしい音を背景に、蒼一は窓から見える海に顔を向けた。外を眺めたまま、彼は足下へと話し掛ける。

「お前はこっちに来て、よかったのか？」

「楽しいデスヨ。カバンから出してもらえれば、モット」

　リュックから取り出された魔装の友人は、蒼一の隣の椅子にチョコンと腰掛けた。

「戻りたいって言われても、帰してやれないけどな」

「世界が違いますカラネ。ドコカで繋がっていれば、辿る方法もあるカモ」

「……ま、諦めろ。こっちも悪くないぞ」

　押しては返す波と遊ぶ、若者や子供たち。

　飽きずに外の風景を楽しむ二人への元へ、料理を持った雪たちがやって来る。

「出来ました！　当店名物です」

「これ、ホントに美味しいよ。ソウイチもこっちで一緒に店を手伝わない？」

「考えとく」

　――そうだな、それもいいだろう。嫌になったら、また考えよう。

　薬指に嵌めたリングを指で回しながら、蒼一は目の前の皿に意識を切り替えた。

「さーて、どれから食べるかなあ……」

「そういや、蒼一さんの仕事って何なんです？」

「メイリも聞きたい！」

「ワタシもデス」

　――辞めた上に、ロウはもう知ってるだろうが。

　だが、久々に語らうネタにはちょうどよい。

「聞いて驚くなよ。俺はな――」

　臨時休業の札の下がった小さなレストランでは、その日、夜遅くまで明かりと笑いが絶えなかったのだった。

（了）