十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

084. 物語の終わり

「よし、メイリから行くぞ」

「うん」

「返却！」

　少女の抱える本へ、蒼一が手を掲げ、スキルの名を叫ぶ。

　メイリのタブラが眩（まぶ）しく輝き、皆が目を細めたその直後、また光は何事もなかったように静かに消えた。

「……帰らねえな」

「タブラもそのままですねえ」

　機巧の女神の意地の悪さを、蒼一はまだ甘く見ていたのだった。

「これで手順はクリアしたはずだ。どこで間違えたんだ……」

「タブラは返却に反応したのにね」

　メイリにも、その本にも、変化は現れていない。発動させるには、まだ何かが足りないと言うのか。

　魔物から人の地を取り戻し、最後の勇者と女神が召喚された。“帰れ”は、そう受け取っていいだろう。

　護法システムは停止され、雪の能力によって人々は呪縛を解かれる。

「城の連中に、もう呪縛の影響はないんだろ？」

「ええ、憑き物が落ちたようです。私もお守り無しで平気ですし」

　これはローゼの回答だ。大図書室に彼女やネルハイムも来れたということが、システム破壊の証明だった。

　では、まだ勇者と女神がすべきこととは何だ。

　蒼一だけでなく、部屋にいる皆が、機巧の女神の残した難問を考え込んだ。

　まず雪が発言する。

「このスキルシステムも止めないとダメとか？」

「止めたら“返却”も使えなくなる」

　次にハナ。

「根本的に帰らせる気がないとか」

「勘弁してくれよ。それじゃ、返却スキルの意味が無くなる」

　手掛かりを求めて、蒼一は再び原本に向かいあった。

　勇者の書の最後のページを再読し、続いて女神の書に移動する。

「“最後の勇者に見守られ、女神が染める。王国に栄えあれ”」

「ラストの一文ですね。気になることでも？」

　背を屈めた蒼一の肩越しに、雪も本を覗き見た。

「……こいつが未達成なのか？」

「あっ、蒼一さん、私を放って食べてましたものねえ」

「そこじゃねえよ」

　彼が引っ掛かったのは、“王国に栄えあれ”の方だ。

　勇者の仕組みを止めるのは、この人造王国の破壊とも考えられる。より隆盛する可能性は有るものの、今の王国とは姿を変えるだろう。

　王族の消えた王国など、名前を失うのも時間の問題――

　名前。

「この国の名前は何だ？」

　この蒼一の簡単な質問に、答えられる者はいなかった。

　他が消えた今なら分かる、まだ一つだけ呪縛が残っているのだ。

「名前の無い王国を、なぜみんな不思議に思わない？」

「どうしてでしょう。なんだかそれで当然と……」

「二代目の時代の記述を読もう。何か分かるかもしれん」

　自分の為した成果を知れ。

　それが機巧の女神の出した、本当に最後の課題だった。

◇

　流し読みを止め、過去の記述を熟読した結果、蒼一と雪は王国の歴史の全貌を把握した。

　二人が読書を終えたのは、夕方近くのことだ。

　彼らは大図書室を出て、先に地上に戻っていたメイリを呼ぶ。

「話を聞きたい奴を集めてくれ。一応、説明しとく」

「前庭に来てもらうね」

　皆は蒼一たちを待ち侘びており、結局、先と同じメンバーが集合した。

「やっぱり、二代目の女神のやったことが問題だった」

　蒼一と雪は、タブラで得た知識を語り始める。

　この国の王族は、古来よりその異能で人々に畏怖されてきた。異能を持つから王族となった、その方が正確かもしれない。

　同族婚を繰り返して生まれたのが、飛び切りの異才、機巧の女神だった。

　大崩壊で旧都を追われた王族は、女神の指導の下、今の王国領土に勇者システムを構築する。

　この時、女神は他の王族に対し、苛酷な要求を突き付けた。

　勇者と女神へ能力を与えるため、王族たちの持つ異能をタブラ化することを求めたのだった。

「中でも能力の高い五十人くらいを選抜して、スキルを抜き出したらしい」

「これが王族滅亡の直接の原因になりました。以後、異能が途絶えてしまうんです」

　十八代の二人による説明を、皆は黙って拝聴する。

　生身の人間から、スキルを抜き出すようなことは、機巧の女神でも不可能だ。

　彼女がやったことは、目的の人物の肉体を奪うということ。要は、能力ごと、その人をタブラに焼き付けたのだった。

　タブラと化した者のほとんどは、その身を自ら捧げた王子や王女である。彼らの持つ能力をまとめたのが、スキルリストだ。

「王族が消えるのは、王も予期していた。自分の王朝は、もう終わりだってね」

「なのに、“王”国？」

「人はいなくなっても、遺（のこ）された物があったんだよ」

　能力を奪われた残滓は、一箇所に集めて、再びタブラに焼かれた。

　残滓とは酷い言い草だが、機巧の女神はそう呼んでいる。

「分かりやすく言えば、魂かな。そいつは石像に注入されたってさ。王族の成れの果てが見守るのが、この“王国”だ」

「最後の王が亡くなった時、王国の名前も消えたようです」

　肉体を失っても、彼らは国を見つめて来たのだろうか。

　何百年も、ただじっと。

　皆の頭に浮かんだ質問を、メイリが代表して尋ねる。

「その石像ってどこ？」

　聞かれた二人は、揃って上を指差した。

◇

　蒼一を先頭にして、勇者と女神たちが城の階段を上る。

　もう別れは済んだと、ほとんどは庭に残った。ついて来たのは、蒼一たち三人以外では、ハナとトムスだけだ。

　三人は自分の本を持参しており、上手く行けば直ぐに帰還するつもりでいる。

　目指すのは最上階、慧眼（けいがん）の間。

　大階段から脇の通常の階段へ。そこから二階分上り、さらに長い螺旋階段の終点に、その目的地はあった。

　暗く小さな円い部屋の奥に、人間大の石柱が二つ。

　石像と言うから、てっきり勇者像のようなものを想像していたが、形は精霊柱に近い。

「こいつを潰したら、今度こそ最後の呪いが解けるのか」

「国名も新しくなりますかね」

　機巧の女神は、永遠に“王国”と呼ばせたいのだと思う。

　しかし、それは傲慢に過ぎる。

　確かに今の王国は、彼らの犠牲の上にあり、礎を造ったのは彼女だ。それでも、人々はいずれ偉業を過去の物とし、自分たちの手で国を作って行く。

　人間とは、そういうもの。

　気後れする素振りもなく、石柱まで近寄った蒼一は、冷たく無機質な石肌に手を触れた。

　研磨、いや違うな……。

「浄化」

　右手から放たれる、三代目勇者より受け継がれた光魔法。

　ぼんやりと発光した石柱から、白い塊が浮き出て来る。

　加えてもう一つ。

　また更に一つ。

　綿毛のような光の球は、気づけば部屋いっぱいに漂い出した。

　“ありがとう”

　無言の仲間をチラリと振り返り、また正面に向き直ると、彼は隣の石柱にも浄化を発動する。

　倍増する白光に、不快な雰囲気は感じない。

　“本当にありがとう”

「……勇者のサービス残業だ。まあ、あんたらもか」

　フワフワと蒼一の周りを舞っていた光は、そのうち壁を抜け、部屋の外へと消えてしまった。

　様子見していたハナが、少し不満そうに口を尖らせる。

「あれが王族？　何か言ってくれればいいのに」

「え？　さっき――」

　言葉を途中で止め、彼は頭（かぶり）を振った。

「まったくな。さあ、帰るぞ」

「うん！」

　メイリが両手で本を持ち、蒼一に向かって前に突き出す。

「お願い、ソウイチ」

「オッケー。返却っ」

　彼女のタブラが部屋を真昼の屋外並に照らし、メイリ自身も輝き始める。激しい光は一瞬で収まり、彼女は虚空に消えた。

「成功ですね！」

「やっとだよ。よし、次は雪だ」

　彼女の取り出したタブラへ、先と同様に返却を唱える。

「またね、ハナさん！」

　彼女が消えた空間に、蒼一が呆れて文句を付けた。

「なんてこと言いやがるんだ、あいつ。縁起でもねえ」

「いいじゃない。また会えたらイヤ？」

　トムスと一緒に、ハナが笑う。

「会いたかったら、お前らが来い。坦々麺くらいは食わせてやる」

　――インスタントだけどな。

　軽く二人に手を挙げ、蒼一も自分のタブラへ意識を向けた。

「返却っ！」

　瞬間の閃光と、その後の静寂。

「さて、下に戻ろうか」

「そうね。やることは山積みだわ」

　トムスはハナの肩に手を回し、ゆっくりと部屋を後にした。

　階段を下り、庭に戻った二人は、蒼一たちの首尾を皆に尋ねられる。

「三人とも、無事に消えたわ。次の希望者は、自分の本を探して来て」

「あの……」

　口ごもりつつハナの前に立ったのは、レイサだった。

「あなたは帰らないの？」

「……ここで出来ることをします。勇者さん、帰ってきますよね？」

「どうかしら。いや……いつか帰ってきそうね、あの人は」

　クスリと微笑むハナにつられて、少女の表情も少し明るくなる。

　レイサは皆を手伝うと、地下へ駆けて行った。

　選択は人それぞれ。正解も不正解も、ありはしない。

　帰還を望む他の者たちは、ハナから自己探索のタブラを借り、地下へ向かった。

　その後ろ姿を見送ると、彼女は夕陽に照らされる城の庭を見渡す。

　呪縛が解けたからといって変わりはないはずだが、葉や水の反射は光を増したようにも感じた。

「あら、珍しい」

　庭の隅に精霊がいるのを見つけ、ハナはその跳ねる姿を目で追う。

　楽し気な彼女に、トムスも顔を綻（ほころ）ばせた。

「呪縛が無くなったから、外に出て来たんだろう。これからは見る機会も増えるさ」

　新しい国の未来を思い描きつつ、二人は地球の両生類に似た小さな精霊を眺め続けたのだった。