貧乏冒険者と魔剣の願い

第39話 結末

　ミトを詰所に突き出し、冒険者ギルドに事情を説明して、ワイバーン騒ぎは一応の決着を見せた。赤竜討伐隊も中止されることになったらしい。冒険者たちの仕事を奪うことにもなったが、何もせずに前金だけもらえて喜んでいるだろう。

　ディランたちも、ギルドから高額の謝礼を受け取ることができた。期待した以上の額に、皆大喜びだった。討伐隊の報酬が丸々浮いたので、その一部を出してくれたようだ。

　さらに嬉しいことに、今回の貢献によって、ディランたち三人の昇格――ランクアップが認められた。これで、今より美味しい依頼が受けられるようになる。しばらくは王都でやっていけそうだった。

　そしてその翌日。ディランたち三人は、竜の巣へと向かっていた。目的はもちろん、ミトの息子のために赤竜（ディー）から鱗を譲ってもらうことだ。

　あの後ミトに話を聞くと、まだ幼い一番下の息子が、もう何か月も病床についているらしい。突発的な高熱で徐々に体力を削られ、いずれは死に至る病（やまい）だ。このままではもう先は長くない、と医者に言われているそうだ。

（譲ってもらえるかな）

　ディランは少し不安になった。薬を作るためには、鱗が十枚以上必要らしい。中心の魔力が濃い部分だけを使うだとか言っていたが、いまいち理解はしていない。

　一枚ぐらいならともかく、そんなにたくさん譲ってもらえるだろうか。仮にもらえたとしても、代わりに無理難題を押し付けられそうで怖い。

　洞窟を抜けると、穴の底で身を伏せるドラゴンの姿が目に入る。ディランは少し怖気（おじけ）づいた。何度見ても慣れるものではない。

（また前みたいになってなくてよかったけど）

　と、前回ここに来た時のことを思い出す。他人のキスシーンほど見ていて気まずいものは無い。

　ディランたちが近づくと、ドラゴンは億劫そうに目を開けた。

「何の用だ」

　いつもと違って人型にはならずに、ディーは地の底から響くかのような声で言った。ディランは思わず顔を引きつらせる。ふと、最初に出会った時のことを思い出した。

「わ、ワイバーンのことが解決したって伝えに来たんだ！」

　だがセリアが前に出る気配を感じて、ディランは慌てて声を張り上げた。彼女に頼ってばかりなのも情けない。

　事件の顛末（てんまつ）を話し終えたあと、こう付け足した。

「それから、頼みたいこともあって……」

「なんだ」

「その、鱗をもらいんたいんだけど……」

「欲しければ持っていくがいい」

「……二十枚ほど」

　そう言ったとたん、ディーは巨大な頭部を、冒険者たちの方にぐぐっと近づけた。ディランはさらに顔を引きつらせたが、なんとか逃げずに踏みとどまった。

「対価を払う覚悟はあるのだろうな」

「は、払えるものなら」

　すると、ディーは首を引っ込め再び地面に寝そべりながら、言った。

「シルトの願いを聞いてやってくれ。それが対価だ」

『えっ！』

「願い？」

　ディランは首を捻った。興奮した口調でシルトが言う。

『い、いいんですかっ？』

「俺にできることならね」

　若干不安になりながら言う。すると、返ってきたのは予想外の言葉だった。

『じゃ、じゃあ……わたし、彼氏が欲しいんですっ』

「……はい？」

『男のひとを紹介してくれるだけでいいですからっ！』

　などと言われて、ディランは思わずウォードの方を見た。不思議そうな顔で見返される。

　いやあいつは相手（ラム）がいるしな……なんて考えていると、

『あっ、もちろん魔道具の方（かた）でお願いしますっ。できたら人型になれるひとが……て、手とか繋ぎたいのでっ』

「う、そういうことか」

　一気にハードルが上がってしまった。喋る魔道具で、人型になれて、それから男……いや最後の条件はよく分からないが、とにかく探すのが大変なことは確かだ。

「どういう話になってるの？」

「ええと……」

　訝しげに尋ねるセリアに、ディランはシルトから聞いたままを答えた。セリアは呆れたような表情になって言った。

「どんな願いよ……まあいいけど。紹介するだけでいいなら、マリーの師匠の家にでも連れていけばいいんじゃない？　人型の魔道具ぐらいたくさんいるでしょう」

「あ、その手があったか」

　ディランはほっと息を吐いた。

　王都に戻った頃にはもう夜になっていたため、日を改めて相談に行くことにした。まずはマリーに事情を話し、一緒に師匠の家に向かう。

「またわけのわからん面倒事を……」

　などとぶつぶつ言われたが、説得にはなんとか成功した。彼の作業を手伝うという条件で、シルトを家に置いてもらうことになったのだ。その後のことは分からないが、早速執事の男（彼も魔道具だ）に懐いていたので、まあ好きにするだろう。

　再び竜の巣に訪れ、ディーに状況を説明した。今度は人型になっていた彼は、ゆっくりと頷いた。

「分かった。剥がれた鱗の中から持っていくといい」

「いや、取ったばっかりじゃないと駄目で……」

「なに？」

　わずかに顔をしかめて問い返される。そう言えば伝えてなかったとディランは少し焦ったが、彼は渋々頷いた。

「約束は約束だ。好きに取っていけ」

　ドラゴン形態になったディーの体から、ウォードと手分けして鱗を回収する。一か所に集中しないように、色々な場所から少しずつ取った。一枚一枚は手の平に余裕で収まるほどのサイズで、意外と小さいなあとディランは思った。

　礼を言って帰ろうとした冒険者たちを、ディーは呼び止めた。

「待て。ラムの治療がもうすぐ終わる。今日中には連れて行けるだろう」

「ほんとか！？」

　ウォードが真っ先に反応した。それに応えるかのように、奥の洞窟からエヴァが、そして彼女に手を引かれたラムの姿が現れた。

「ただいまあ」

　にこっと笑いながら言う。少し足元がふらついているように見えたが、元気そうだ。エヴァが手を離すと、冒険者たちのもとへと歩いてくる。

「ラム……！」

「ほわあー？」

　駆け寄ったウォードが、ラムの体を抱きしめた。ディランが思わず視線を外すと、セリアとばちりと目が合ってしまった。ますます気まずくなって、ぽりぽりと頬をかく。

　まだもう少し治療が必要だということで、ウォードが一人残ることになった。ディランとセリアは、エヴァと少し話してから別れを告げた。

「全部解決してよかったね」

　ほっとしたようにディランが言った。ワイバーン騒動もだし、ミトの子供の件も。それに、ラムも無事帰ってきた。

（ん？）

　反応が無いなと思って、ちらりと目を向ける。セリアは、下を向いて黙々と歩いていた。表情は見えない。

　どうかしたのかと訪ねようとしたその時、セリアが顔を上げた。

「ねえ、ディラン」

　甘えるような声音（こわね）に、ディランはどきりとしてしまった。思わず立ち止まる。セリアの潤んだ目が、ディランのことをじいっと見つめていた。

「私、今回はディランの意見に従ったわよね」

「ええと……そう、だね」

　言われてみれば、ディランが出した危険な案にもほとんど反対していなかった。どうしてだろうかと思っていたが……。

「ご褒美が欲しいんだけど」

「ご、ご褒美？　って？」

　彼女にしては珍しい迂遠（うえん）な言い回しに、ディランは混乱したように返す。

「だから……」

　セリアは焦れたように言い、しばし視線を彷徨（さまよ）わせたあと、

「っ！」

　目を閉じ、顔をわずかに上向けたところで、ディランはようやく事態を把握した。セリアの顔が真っ赤に染まっていることにも、今更気づく。両手は胸元でぎゅっと握られ、彼女がいかに緊張しているかが見て取れた。

　ディランが固まっていたのはほんの一瞬だった。驚いたものの、迷いは無かった。背中に回した手で少女の体を引き寄せ、唇を淡く重ねた。

　やがて、どちらからともなく体を離した。セリアは悩ましげな吐息を漏らしたあと、恥ずかしそうに顔を伏せた。

「……ありがと」

「う、うん」

　あふれ出る愛（いと）おしさと、それから別の何かを押しとどめるのに、ディランはひどく苦労することになった。

　王都に着き、そして宿の別々の部屋に戻るまで、二人が手を離すことは無かった。