地上最弱の女王様

第24話

　俺は、庭に植えられた木の前にいた。

　何度か、何ていう名前の木なのか聞いたはずなのに、一向に思い出せない。

　ただ、この木は春になったら、良い香りのする、白い花をたくさんつけるのだ。それだけは覚えている。

　上向きに、半開状態で咲くその白い花は、ユキに似ていると思った。

　だから、というわけではないものの、ユキは白が好きだと言っていたから、この木になれば、毎年、きれいな白い花に包まれることが出来ると思ったのだ。

　俺は、脇に刺してあった母のガーデニング用のスコップを引き抜くと、根元にしゃがみ、小さな穴を掘った。

　クーラーボックスを開けると、氷の上に、真っ白い布が置いてある。ユキは、この布に包まれて眠っている。

　布をはらりとめくってみる。

　あの時見た、親指の爪くらいの雪虫が横たわっている。衣服のような真っ白い毛が、風にそよいでいる。

　あんなに嫌っていた虫なのに、どうやらユキなら平気らしい。

　飛ばされたら、大変だ。そう思い、また布をかける。

　そぅっと持ち上げ、穴の中に置く。土をさらさらとかけ、布が完全に見えなくなると、手で優しく押し固めた。

「これで、良いのかな」

　スコップを元のところに刺し、立ち上がる。

「花が咲いたら、また会いに来てくれるかな……」

　そうつぶやき、木に背を向け、玄関に向かって歩き出た時だった。

　――レイジ！

　そう聞こえた気がした。

　早速、幻聴かよ。

　そんなに早く会いたいのかよ、俺は。

　なんて女々しいやつだと苦笑する。

「レイジ！　どうして置いて行く」

　今度ははっきり聞こえた。

　ゆっくりと、その声のする方へと振り向く。

　そこには、上から下まで真っ白い少女がいた。

　ふわりと花の香がする。

「ほら、手くらい引かんか」

　そう言って少女は手を差し伸べてくる。

　思わず手を伸ばしたが、一瞬ためらった。

　だって、触れてはいけなかったのだ。

　しかし少女は怒ったように頬を膨らませ、尚も俺に手を伸ばしてくる。

「触れて……良いのか……？」

「いつまでも虫でいると思うな。もう触れても良い」

　少女は片目を瞑り、口元に笑みを浮かべた。

「ユキ……だよな……？」

　俺は目の前にいる少女に問いかける。

　少女は、ユキのようにも見えたが、毛皮のようなあの衣服ではなかった。

　袖も長く、丈の長いワンピースを着ている。

　真っすぐだった長い髪はゆるくうねっていた。

「そうは見えないか？」

「いや……、何か雰囲気変わったから……」

「当然だ。もう雪虫ではないのだからな。いまの私は『白木蓮』だ」

　そうだ、あの木は白木蓮だ。何度も聞いて、何度も「覚えた」と言っては忘れ続けたあの木の名前は。

「何せ、木だからな、この寒さはちと辛い。何か温かいものを食わせろ」

「何だよ、ちょっと前までは湯気でやけどしてたくせに」

「良いではないか」

　ユキは笑い、差し出した手を催促するように振った。

　俺はユキの手を取る。冷えてはいたが、今度は、この手を暖めても良いのだ。

　皆にはなんて説明したら良いんだろう……。そんな考えが頭をよぎる。

「また姉ちゃんと作戦会議だな」

　ぽつりとつぶやく。

「なんか言ったか？　レイジ」

　ユキが顔を覗き込んでくる。

「お帰りって言ったんだよ」

「そうか。ただいま、だな」

「良いか、玄関開けたら、でっかい声でもう一回『ただいま』って言えよ」

「任せろ！」

　長いスカートが風になびくと、ふわりと花の香がした。

　――終