異世界コーポ つばき荘

第8話 最後の委託業者

　エグバートの赤い単眼が覗いた。

　その巨体を狭いドアに押し込み、粘土のように体を侵入させてくる。

　室内は、彼にとっては狭すぎるようだ。頭二つ分くらいはエグバートの方が大きい。背中を丸め、ふらふらと歩みを進める。

「この場のすべて、焼き払ってもよいが――」

　エグバートの背後から、ビルメレム氏の声が聞こえた。その姿は見えない。エグバートの巨体の影に隠れている。

「いま少しばかり猶予をやろう。管理人を僭称する者が、どのような末路を迎えるか。衆目に晒してやるがいい」

　エグバートは、その言葉に応ずるように天井を仰いだ。

　ほおおおおう、と、奇妙な鳴き声が響く。

「合図をするので」

　俺はセリアさんの肩を掴んだ。すっかり緊張しているのがわかる。

「そしたら、狙って射抜く。それだけでいいんだ。簡単だろう？」

「それは簡単だ――実に簡単。本当だぞ。それで、何を？」

　セリアさんの声は震えている。エグバートが踏み出してくる。正面からだ。彼の歩幅なら、数歩も必要ない。

「何を射抜けばいい？」

「エグバートの顔面を」

　エグバートが腕を引いた。

　こちらを狙って振り出してくるだろう。俺はかわせると思うが、セリアさんと、いま倒れている青木さんには無理だ。

「ど真ん中を射抜いてほしい」

「しかし、私の矢では――」

「いいんだ」

　俺はセリアさんの手を掴む。

「この一度だけでいいから、俺を信じてほしい。俺は管理人で、社会人だ」

「うっ」

　セリアさんは喉を詰まらせたような声をあげた。

　確かに彼女は逡巡した。技量への不信ではなく、その行為が意味のあることなのかどうか。だが、エグバートが攻撃態勢に移ろうとしているいま、セリアさんにできることは多くない。

　ビルメレム氏への降伏を示すために俺を射抜くか、エグバートに矢を放つか。

　この二択には俺が勝った。

「わああああああっ」

　セリアさんの、場の空気にそぐわないほど間延びした雄叫びが聞こえた。

　震える手から矢が放たれる。

　それはエグバートの頭部を正確に貫いた。

　攻撃がうまくいくことはわかっていた。

　この屋内でエグバートの炎を使えば、ビルメレム氏自身も無事では済まない。それにセリアさんは優秀な射手だ。

　よって矢はエグバートの赤い瞳のど真ん中に突き刺さり、そして、粉々に彼の頭部を破壊した。

「うわあっ？」

　セリアさんが動揺のあまり、裏返った声をあげた。

「私の矢が！　何をした、管理人？」

　正確には、俺の違法（チート）スキルが功を奏した形になる。

　スキルバッチ《破砕振動》――振動はすべてを破壊する。

　セリアさんの手を通して、鏃に振動を伝えた。

　異常振動する鏃が、エグバートの頭を砕いたわけだ。

　彼の巨体が、緩慢にぼろぼろと崩れだす。半ば以上を砕かれた制御プロセッサが地面に落ち、うつろな金属音を響かせた。

　俺が違法に改造したスキルバッチである《破砕振動》は、振動現象をほぼ自在に制御する。

　遠くの物体により強い振動を届ける――時間差で強くなる振動を与える。瞬時に振動を浸透させる。そのような、一見すると物理法則に反するような現象ですら。

　これを物理延伸、という。

　いまのところ、あらゆる物理延伸を発生させる技術は、言い訳のしようもない違法行為だ。

「無駄だ」

　ビルメレム氏は、あざ笑うように言った。ついでに、例のステッキまで構えている。

「エグバートはいくらでも再生する。知らんのか」

　ステッキの先で床をつくと、スキルバッチが実行されるのがわかる。違法（チート）スキル、《再生復元》。

「わかってるよ」

　俺は《破砕振動》起動後の、ちょっとした目まいを振り切って動く。

　スキルバッチを実行。アクティブ起動、即時。《跳躍》。レベル七。

　電子脳幹の開発者いわく、スキルレベルが四あれば、オリンピックで優勝が狙えるといわれている。レベル五は明白に人間を超えており、レベルが七あれば、どんな野生動物をも凌駕する。

　要するに、俺はただ一度の跳躍でエグバートの制御プロセッサに飛びついた。すでに再生が始まっている。

「だったら、俺も」

　全力でやるしかない。

「いくらでも壊す」

　制御プロセッサに触れた。スキルバッチを実行――アクティブ起動、即時。《破砕振動》。

　すぐに破壊が始まる。掌で触れた制御プロセッサが、再生する端から破壊される。

「ち」

　ビルメレム氏が舌打ちをした。ステッキを構え、地面をつく。

「それで対抗したつもりか。無駄だ」

　ビルメレム氏のステッキが、再び地面を突いたのが合図だった。

　空間から滲み出すように黒い巨体が現れる。それも、同時に二体。エグバートとまったく同じ姿で、赤い瞳を持っていた。

　彼らは天井を仰ぎ、咆哮する。

「やはり――噂通りではないか」

　セリアさんは油断なく次の矢をつがえている。さすがだ。こちらに駆け寄ろうとしている。

「ど、どうするっ！　エグバートがこんなに！」

「どうもしなくていい。そこを動かないで」

　俺はただ、手中の制御プロセッサの破壊を維持することに集中する。

　新たに出現した二体の巨人のことは、意識から追い出す。彼らが腕を振り上げ、こちらを打ち付けようとしても同じことだ。

「ああ！」

　セリアさんがこちらに矢を放とうとする。

　それではどうしようもない。彼女にもわかっていたはずだが、やろうとした。その気持ちはありがたい。

　一瞬だ。

　二体の巨人の腕が俺を殴りつけた――衝撃も、音もない。

　当然だ。

　彼らの腕は、俺をすり抜けた。思った通りだった。

　ビルメレム氏が強く顔をしかめるのが見える。

「立体のホログラムだよ」

　俺は二体の巨人に目を凝らす。その体が、微妙に透けているのがわかる。

「ただ、目に見えるだけ。それだけだ」

　少し考えてみた結果だ。

　ビルメレム氏がいくらでも防犯鬼神を召喚できるなら、エグバートを無限に再生させる必要はない。壊れたら、新しいものを呼び出せばいい。

　そうしないということは、限界があるのか、条件があるのか、そもそも虚偽の情報なのか――いずれかだと思っていた。

　検証は簡単に済む。

　俺の眼は、物体の温度や物理構造を見ることができる。この巨人にはどういう温度も、物理構造も存在しない。

「ぐ」

　ビルメレム氏が喉を鳴らし、ステッキを掲げた。その先端で火花が散る。

　やはり、あれもそうだ。

　雷を打ち出すには、相応の時間が必要になる。あるいは、青木さんの話を参考にするなら、よほどの金がかかる。

　連発できるなら、最初からそうすればいい。

　それをしなかったということは、事情があるのだ。

　ビルメレム氏は雷を使うことを決意した――いささか遅い。

　俺と、それからセリアさんの攻撃は終わっていた。

　地面が揺れた。

　俺のつま先から伝わる振動のせいだ。

　床を這う振動は、極めて局地的な地震を引き起こした。ビルメレム氏はバランスを崩す。転倒する。それでも彼はステッキを振り上げ、稲妻を放とうとした。

　その手の甲を、飛来する矢が突き刺した。

「妖術王、ビルメレムよ」

　セリアさんは、すでに次の矢をつがえている。

「お前の負けだ。敗北を認めるがいい」

　ステッキが転がり落ちる瞬間、ビルメレム氏は奇怪な絶叫をあげた。

　それはおよそ、俺が耳にしたこともない叫びだった。悲鳴に似ている。ステッキが手からこぼれおち、もはや彼には何の力もない。

　それはわかっていた。

　彼は日本語を理解できていない――俺の突き出した契約書を「読めない」と言った。では、日本語で書かれた管理マニュアルは？　当然、そちらも読めない。

　つまり彼が依存していた力とは、ステッキと、それを制御するための技術にすぎない。

　明らかに、他の何者かから与えられた力だ。

「終わったね」

　俺は立ち上がった。

　周りは静かなものだった。《泥髭》マッグさんも、俺を睨みつけたまま、口を閉ざしていた。

「ビルメレムさん。これ以上は意味がないし、あなたの健康に大きな危険が及ぶ。もう他人を支配しようなんて考えは改めた方がいい。俺が仲裁します。俺は――」

　俺は息を吸った。

「今日からこのアパートの管理人です」

　その場の誰も、何も言わなかった。

　俺はそれを肯定の意味として受け取った。

――――

　ビルメレム氏の身柄を拘束した俺たちは、そろって「青木美容室」に引き上げることにした。

　青木さんの自室だ。

　彼女は見るからに弱っており、冒険者だらけの部屋では落ち着いて休むこともできない。俺とセリアさんはそう判断した。彼女に肩を貸し、ずいぶん長く感じる距離を歩いたと思う。

「やばいことになったな、アンタ」

　と、回復した青木さんは開口一番に言った。

「ビルメレムの、背後にいたやつを敵に回した。たぶん、カールギスの《ウィッチ》だ。管理人を自称してるやつらの一人な」

　気付け薬と称して、彼女はビールを呷っている。もう三杯目だ。そのせいか、やや口調が怪しい。

「あの女はどうせ、ビルメレムを唆して、下層に勢力を広げようって魂胆だったんだろ」

　待合スペースのソファでふんぞり返りながら、ビール瓶を手にする彼女の姿は、どういうわけかひどく様になっていた。

「そいつを台無しにしたんだから、命を狙われてもおかしくねーぞ」

「そうなんだ？」

　俺は青木さんの知識に感心した。このアパートのことを知るためには、やはり彼女の協力が欠かせないだろう。だからこうして、ビールを奢る意味がある。

　そもそも、負傷させたのも俺が巻き込んだせいだ。

「他に、管理人を名乗っている人たちについても教えてほしい」

　俺は真摯な交渉を試みることにした。社会人たるもの、誠意をもって相手に接するべきだと、俺は知っている。

「その人たちを説得して、俺を管理人だと認めてもらおう」

「アホか。無理だね」

「俺は委託業者なんだ。管理会社から業務を委託されてる。契約は果たさないと」

「他の連中だって、同じさ」

　青木さんは鼻を鳴らした。

「委託業者だ。それぞれアンタと違う会社から派遣されてる――少なくとも、本人たちはそう名乗ってる」

「なるほど」

　俺は理解した。

　社会人への道のりは、生半可な努力では達成できないということだ。

　ビルメレム氏が《再生復元》の違法（チート）スキルを使っていたことから、他の委託業者にスキルバッチ施術者がいる可能性は高い。

　あるいは、その手の違法（チート）スキルが、このアパート内で横行しているか。

「少しずつやってみるよ。冒険者の皆は、俺を管理人だと認めてくれたわけだし」

「あれを認めたって言うのか！　《泥髭》のやつなんて、まだアンタをぶち殺したそうな目をしてただろ」

「否定はしなかった」

　俺はセリアさんを振り返る。彼女は弓を手に、俺の背後に立っていた。

「セリアさんも、エルフの人たちを紹介してくれると言っている」

「エル・ヌールの名において」

　セリアさんは大きく敬礼するような仕草をした。

「お前に我が二〇五号室の民を引き合わせよう。管理人よ。私はお前が管理人たる資質を持つと思う――少なくとも」

　彼女は何か嫌な思い出を刺激されたように、数瞬だけ目を閉じた。

「他の委託業者よりもな」

「ありがとう」

「礼には及ばない。お前は私を尊重してくれた」

　セリアさんはいつものように、堂々たる態度で弓を掲げた。

「お前が最後の委託業者として、管理人の座に就くことを祈ることにする」

「あんまり調子に乗せんなよ。死ぬぞ、アンタ。今回はビルメレムみたいなやつが相手だったからいいものの」

　青木さんの声は、なぜか少し苛立っている。俺にはその理由がわかっている。

「心配してくれてありがとう、青木さん」

「違う！　別に心配してるって意味じゃない。あまりにも身の程知らずだから、イラついてるんだよ」

　青木さんが俺を睨みつける。

　だが、手を引くわけにはいかない。

　俺は生まれ変わると決めた。

　このアパートの管理人として、社会に貢献する生き方をするのだ。

　争いだらけのこのアパートを平和に導くことこそ、管理を委託された業者としての務めだろう。

「大丈夫」

　俺は胸を張り、ネクタイの位置を直した。

「頑張ってみるよ。俺は、社会に貢献したいんだ」

「どうかしてる」

　青木さんは煙草をポケットから取り出した。そいつに火をつける。

「落ち着いて考え直しなよ」

　その言葉に、俺は思い出す――前の仕事を辞めるとき、同僚に同じようなことを言われた。

　あのときもいまも、返答は変わらない。

「俺は、どうかしてるんだ」

　その飛躍がなければ、俺の人生はもう変えようがなかった。一度死んで、生き返ったと考えることにした。

　あとは、『死んだ気でやる』。

　そうでなければ、あの恐るべき前の「職場」を敵に回し、壊滅させ、ここまでたどり着けなかっただろう。

「なんだってやるよ」

　俺はたぶん、満面の笑みを浮かべたと思う。

　少なくともそのつもりだった。

「いま、すごく幸せなんだ」

　――こうして六人目の委託業者は、「管理人」の名乗りをあげた。