音
小野 大介
本文
「みんな! もうすぐ七時よ! いい加減起きてきなさい!」
台所にいる母親が大きな声を上げた。二階で寝ている夫や子供たちに届かせるためだ。
朝食作りに勤しみながら皆が下りてくるのを待つが、どの部屋のドアも開く気配が無い。おかげで、玉ねぎを薄めに切る音や、鍋に張った水が沸騰を始めた音ばかりが強調して聞こえていた。
「まったくもう……」
彼女は呆れ、ついに待つのをやめた。
「お姉ちゃん! 早く起きないと、お父さんが先にトイレ使っちゃうわよ!」
もう一度声を張り上げると、すぐに二階のどこかのドアが開いて、古くなった床板のきしみが聞こえてきた。
「もう、お母さん! 私、朝はいらないっていってるじゃん!」
きしみは階段へ移る。するとあくびが聞こえて、その後に声がした。
女性の声だがまだ若く、とはいえ少女とは呼べない年頃のものだ。
「朝ごはんはちゃんと食べなさいっていつも言ってるでしょ。ダイエットをするなら、晩ごはんを減らしなさい」
彼女はそう注意しつつ、切り終えた玉ねぎをまな板の端に寄せ、次に湯通しを済ませた油揚げを玉ねぎよりも細く切る。
「ダイエットとか違うし! 朝は食欲が無いだけ! 決めつけないでよ、うっざ……」
娘の愚痴と軽い足音は、階段を下りた先にある玄関前の通路を奥に抜け、トイレにまで続いた。
「こら、そんな言葉使わないの! ――お父さん、起きてください! 遅刻しますよ!」
彼女は次に、夫に呼びかけた。
その間も手は止めず、油揚げを切り終えると沸騰していた鍋の火を弱め、粉末状の万能ダシを入れてかき混ぜる。
するとまた、二階のどこかのドアが開いて、廊下がきしむ。娘とは違い、きしみも足取りも重くて鈍い。
それが階段に移ったところで、初老の気配を感じさせる、痰の絡まった咳き込みが聞こえてきた。
「お父さん、トイレはお姉ちゃんが入ってますからね」
「んー」
間の抜けた大きなあくびをし、ぽっこりお腹をかきながら、夫ものっそのっそと玄関前通路を奥に進む。
娘が使用中のトイレの先には洗面所と風呂場がある。
夫はその洗面所に向かっていたが、何故か途中で足を止め、トイレのドアをノックした。
「なにっ?」
娘が鬱陶しそうな返事をすると、夫は無言のままに大きな屁を一発かました。
「もぉー! 最悪!」
娘は怒声を上げ、ドアをガツンと蹴った。
「へっへっへっ、すまんすまん」
満足気な笑みを残し、夫は洗面所に消えた。
「まったくもう、汚い……」
そのやりとりを聞いていた彼女は、また呆れ、首を小さく左右に振った。
それでもやはり手は動かし、すでに玉ねぎを鍋に入れ、蓋をして中火にかけていた。そして、隣のコンロに置いたフライパンでベーコンエッグを作り始めていた。
一枚のベーコンに、目玉焼きを一個。それを四つと人数分。
「ハァ、まだ起きてこない……」
彼女は溜め息をこぼし、毎日の油で変色した天井をチラリとうかがった。
「いい加減に起きなさい! 今日も遅刻したら、お母さん、本気で怒るからね!」
起きる気配をまるで見せない息子に苛立ち、彼女は今までになく大きな声を、怒鳴り声を上げた。
それからまたしばらく待つが、二階からはなにも聞こえず、娘が邪魔な父親を洗面所から追い出す声や音がするばかりだった。
その間にも彼女は、出来たてのベーコンエッグを大皿に移し、居間の食卓へと運んでいた。
「ハァ、あの子はほんとにもう……」
まだダメか。こうなれば直接起こしに行くしかない。そのためにもまずは火を弱めよう。
そう思いながら台所に戻ったところ、二階からドアが開く音がした。それも強めに。
するとまもなく、きしみも聞こえないほどの乱暴な足音がし、階段を下りてきた。
「一々うるさい……!」
玄関前通路から、なんとも不機嫌な声が上がった。
声変わりをしている最中の少年のもので、もちろん息子だ。
息子は粗雑な足音を立てながら、洗面所へ移動した。
「なかなか起きてこないからでしょ、返事もしないし。遅刻さえしなければね、お母さんも一々うるさく言わないわよ」
彼女は居間に顔を覗かせ、声を大にして言った。
「チィッ!」
息子からの返事は無く、代わりに舌打ちが聞こえた。
「こら、舌打ちしないの! 返事は?」
「はいはい」
すかさず注意すると、嫌そうな返事が聞こえてきた。
「まったくもう……あっ、お父さん! 新聞! また持って入ったでしょ!」
「おー」
空返事はトイレから聞こえた。
「もう、汚いからやめてくださいっていつも言ってるでしょ!」
「すまんすまん」
「またそれ……そう思うならやめてくれればいいのに」
彼女は台所に顔を戻すと、夫への不満をこぼしながら、ふきこぼれそうになっていた鍋の火を止め、蓋を開けて油揚げを入れ、味噌を溶き始めた。
「メシ、いらんから」
味噌汁の味を見ていると、わざとらしく荒い足音が近づいてきて、そんな声がした。
「ダメよ、朝ごはんはちゃんと食べなさい、成長期なんだから」
「チィッ!」
「また舌打ち!」
「うるっせぇなぁ! ……もう成長しねぇよ」
息子は悲しげにそう言い捨てると、どっかどっかと階段を駆け上がっていった。
「こらっ! いい加減にしとけよ!」
するとまもなくトイレのドアが開き、夫が声を荒げた。
「うるせぇジジイ!」
息子は応酬するように罵声をぶつけると、自室のドアを乱暴に閉めた。
「誰がジジイだ! せめてオッサンと言え! オッサンと!」
「あなた、そこじゃないでしょ。そこはどうでもいいから」
「えー、いやいや、どうでもよくはないだろうー」
妻の投げやりなツッコミにテンションを下げながら、夫は居間に歩を進める。
「お父さん、トイレに持ち込んだ新聞を食卓に置かないでくださいね、汚いから」
彼女はすかさず注意する、振り返りもせずに。
「は、はい……」
夫はさらにテンションを下げ、しょんぼりとした返事をした。
「ハァ……あの子、あんな調子でこれから大丈夫なのかしら」
彼女はため息をこぼしながら、夫の分の御飯と味噌汁をよそい、インスタントコーヒーを淹れたマグカップと一緒におぼんに乗せ、食卓へ運んだ。
そのとき、居間に夫の姿は無かった。代わりに、一つだけテーブルから離された椅子があって、その上に雑に折りたたまれた新聞が置かれていた。
「反抗期だからなぁ」
夫の声は、居間の奥の閉じられたふすまの向こうから聞こえた。
「俺もそうだったけど、この時期は誰でもああなるもんさ。あんな風に悪態をついていたって、内心は悪いことをしてるって自覚があるはず。心も大人になろうと成長しているところなんだ。今はしょうがないよ、見守ってやるのが一番だ」
「でも……」
彼女は空いている席の前におぼんの上のものを起き、すぐに台所へ戻った。
「心配する気持ちはわかるよ。でも、今のあいつは構われるのがとにかく嫌なんだよ。近づこうとすればかえって離れてしまう。自分から近づいてくれるのを待っていてやればいいのさ。……まぁ、今さらだけど」
彼女が台所に戻り、まな板や包丁などの使ったものを洗い始めたところ、夫がふすまを開けて戻ってきた。椅子を引いて、新聞をどけることなく座り、食卓の中央に置かれた箸立てから、自分の箸を取った。
「あっ! ちょっと待って、さっき手を洗いました?」
「え? あっ、すまんすまん」
夫はハッとし、小走りで居間を出て、洗面所へ向かった。
「もう、汚い……!」
彼女は大きなため息をつくと、手についた泡を急いで落とし、居間へ箸を取りに行った。嫌そうな顔をしながらすぐに戻って、その箸をシンクに捨てた。
「ちょっともう! 早く出てってよ!」
そのとき、洗面所のほうから甲高い怒声が上がった。
「おう、すまんすまん。バスローブ取るか?」
「いいから出てけ!」
「おいおい、父親に対してその口の利き方は良くないぞー」
「もう! お母さん!」
「お父さん! いい加減にしてください!」
「はーいはい、すまんすまん、お父さんが悪うございました」
悪びれるどころか拗ねている様子の夫は、またも大きな放屁を残して居間に戻ってきた。
「最悪! ほんと最悪! 最低!」
娘はすぐに洗面所を飛び出して二階へ駆け上がると、そんな大声を上げて自室に閉じこもった。
「へっへっへっ、さすが水泳部、よく息が続くな」
「もう、お父さん、あれはあんまりですよ。息子のことはよくわかってるのに、娘のことはまるで理解してないんだから」
「いやいや、理解してないわけじゃないさ。でもさぁ、この時期はなにもしなくたって嫌われるんだから」
「そうですけど、わざわざ嫌われるようなことをしなくていいでしょうに」
「えー、嫌われるかー?」
「嫌われますよ、私だって嫌いになりますよ」
「はは、それは困る。君にだけは嫌われたくない。――じゃあ、いただきます」
夫はまた、箸立てから箸を取った。
「うん、美味い! 君の味噌汁はやっぱり美味いなぁ」
「もう、毎日そう言うんだから」
「だって本当に美味いんだもん」
「はいはい」
素っ気なく答える彼女だが、その顔には微笑みがあった。
「お着替え、出しておきましたからね」
「いつもの?」
「ええ、いつものだけど」
「ごめーん、今日は一番良いやつがいいな。思い出のやつ」
「え、思い出ってあれ?」
「うん、頼むよ」
「いいけど……」
彼女は濡れた手をタオルで拭きながら、台所を後にした。まずは真向いの位置に設置されている時計を確認し、次にふすまがすっと閉じるのを目の端に捉えると、無人の居間を抜け、玄関前通路にある階段を上がって二階へ向かった。
「ほらー、もう四十五分よ、急ぎなさい」
二階の廊下を進みつつ、一番手前にある部屋のドアをノックする。
「わかってるよ!」
すぐに息子の語気の強い声が上がる。
「お姉ちゃんも急いで。せめて牛乳だけでも飲んでいきなさいね」
彼女は次の部屋のドアもノックした。
「はーい」
すぐに間延びした返事があった。
「返事はちゃんとなさい」
「はいってば! まったくもう……」
「それはこっちのセリフよ、まったくもう……」
彼女はさらに奥へ進み、三つ目のドアのノブに手をかけた。
そこは自分たちの寝室。
左手にあるクローゼットの、フリータイプのドアについている金具に引っかけられていたスーツセットをまず外してから、ドアを左右一杯に開けた。
クローゼットの中の、右側にかかっているいくつかのスーツセットの中から一着を抜き取り、いま持っているものと入れ替えた。
「ネクタイは……これには赤のストライプよね」
ワイシャツやネクタイも別のものと交換し、ドアを閉め切ってから、また金具に引っかけた。
「思い出のスーツ……そっか、今日はこれで行くのね」
紺に若干黒を混ぜたような色のスーツを眺め、そして撫でて、彼女は感慨に耽るような物言いをした。
そのスーツは古いもので、どことなくくたびれている。
「先に言っておいてくれたら、ちゃんとアイロンをかけたのに……」
手でしわを伸ばせないかと試すも、やはり駄目だった。
諦めた彼女は、シーツなどが軽く乱れたベッドを直してから、寝室を後にした。
出かける準備をしている音を聞きながら通路を進み、階段を、左右の手すりにしっかり掴まって、慎重に下りた。
「お父さん、思い出のスーツ、出しておきましたからね」
居間に顔を覗かせるも、夫の姿は無かった。
「うん、ありがとう」
声はトイレから聞こえた。
「お父さん、もうちょっとゆっくり食べないと、消化に悪いですよ」
空いた食器を片付け、台所へ。
「すまんすまん。でも、いつも言ってるだろ、美味しいものは早く食べる主義だって」
シンクに食器を置いたところで、トイレのほうから水の流れる音がし、ドアが開閉した。
夫はその足で二階へ上がった。
彼女はその気配に耳を傾けながら、娘のための牛乳を用意する。ついでに息子の分も。
それらを食卓へ運ぶと、また台所へ戻って食器を洗い始めた。
すると、二階のどこかのドアが開閉し、無遠慮な足音が下りてきた。
「牛乳だけでも飲んでいって、お願い」
彼女は振り返ることなく言う。
「うん、わかった」
息子は素直に従うと、ごくりごくりと喉を鳴らし、牛乳を一気に飲み干した。
「玄関にパンを置いてあるから、持っていって。お腹が空いたら食べなさい」
彼女は、息子がどうせ朝食を食べないことを察していて、あらかじめ菓子パンを買って用意してあった。スティック状のパンで、中にチョコチップが練り込んである。
息子はそれが好きだった。
「うん……」
構われることが鬱陶しいのか、恥ずかしいのか、そのどちらとも取れる無愛想な返事をすると、息子は玄関に向かった。
「行ってらっしゃい」
「行ってきます……母さん?」
「うん?」
「ごめんな、色々と……」
息子は素早く靴を履き、床につま先を打ちつけながら玄関扉を開けた。そして今の一言を残し、足早に去っていった。
「……」
ドアの閉まる音を聞いてから、彼女は動いた。無言のままに居間へ行き、空になったコップを取って、すぐにまた台所へ戻った。
その矢先、また二階でドアの開く音がして、軽やかな足音が下りてきた。
「お姉ちゃん、牛乳」
「うん」
息子に比べれば、娘の喉の音は小さく控えめだ。
「お姉ちゃん、あの子のこと、お願いね」
「……ハァー。うん、めんどくさいけど、ちゃんと見るよ。お姉ちゃんだもん」
「ごめんね」
彼女は何故か悲しげに謝ると、そっと目を瞑った。
「……それは、こっちのセリフだし」
すると、そんな声が耳元で囁いた。
目を開けると、シンクに置いたコップが増えて二つになっていた。
「ところでさぁ、どっちかな?」
背後から娘の声がした。
「なにが?」
彼女は振り返ることなく、目の前のコップを取り、流水ですすいだ。
「弟か妹か」
「ああ。さぁ、まだわからないわよ」
「そっかぁ。弟はめんどくさいのがもういるし、妹がいいなぁ」
娘は嬉しそうに言いながらその場を後にし、玄関へ向かった。
「じゃあ、行ってきます」
娘もまた、床につま先を打ち付けながら玄関のドアを開ける。
「いってらっしゃい。気をつけてね」
「だから、それはこっちのセリフだってば。お母さんも気をつけてね、ほんとに……」
娘は心配そうな声を残し、去っていった。
「……うん、気をつけるよ」
ドアが閉められ、足音が遠ざかり、そして途絶えるのを待ってから、彼女は返事をした。
「あ、なんだよー、皆もう行っちゃったのか」
すると、狙い定めたかのように、タイミングよく二階のドアの開く音がして、夫の声がした。
のっしのっしと、初老の足音が下りてくる。
「ちぇー、ちょっとぐらい待っててくれればいいのになー」
足音は玄関に留まった。
「あれ、えーっと、一番良いのどこだー?」
玄関のドアとは別の開閉音が、何度もする。
「あ、ごめんなさい、奥にしまってあるの」
誕生日にプレゼントした靴を探しているのだと、彼女はすぐに察した。
「出しましょうか?」
「あー、いいよいいよ、自分で出すから」
「でも」
「いいってば」
「で、でも!」
「ダメだよ!」
「!」
「来ちゃダメだよ、絶対にダメだ! それだけは許さないよ」
「は、はい……」
彼女は踏み出していた一歩を戻し、台所に留まった。
「……ごめんよ。本当にごめん」
申し訳なさそうな声がして、靴を探す音や、ゆっくり丁寧に履く音がした。
床につま先を打ち付ける音がしないままに、玄関のドアが開いた。
「行ってきます。あの子たちの面倒は任せてくれ。君は、その子のことを頼むよ」
「はい……」
「男の子か、女の子か、どっちだろうなぁ、楽しみだねぇ」
「はい……!」
「それじゃあね、お盆には帰ってくるから」
「はい、行ってらっしゃい……!」
彼女がうわずった声を張り上げてまもなく、ドアは閉まり、革靴を履いた足音がゆっくりと遠ざかっていった。名残惜しいように、ゆっくりと。
音が止むと、彼女は台所と居間を仕切る柱に寄りかかり、その場に崩れ落ちそうになる。だがなんとか堪え、壁やテーブルや椅子の背もたれと、各所に掴まりながら移動し、閉め切られたふすまを開けた。
四畳の手狭な和室。
その右手奥の角に置かれた、大きな仏壇の前には、座布団ではなく椅子が置かれていた。
和室には似つかわしくないその椅子は、食卓で使われているものと同じものだ。
彼女は、食卓の椅子が一つ減っていることにいま気づいた。父が置いてくれたのだと察し、目を潤ませる。
あふれ出た涙を拭おうともせず、彼女はその椅子にそっと腰を下ろすと、目の前にある、三人分の写真立てと位牌を見つめた。
息子に、娘に、夫の写真。
彼女は震える手を伸ばしてライターを取り、蝋燭に火を点して、三本の線香をあげた。
「どうして? どうして、四十九日だけなの……? もっと長くてもいいじゃない……ずっと一緒に居てくれたって、いいじゃないの……音が聞こえるだけでもいいから……戻ってきてよ、ずっとそばにいて!」
彼女はそう声を上げると、棒を取り、仏を呼ぶためにある金色のお鈴を、まるで怒りをぶつけるように、強めに打ち鳴らした。
高く澄んだ音色が、美しくも儚いうねりが、異様なまでに静まり返った家中に響き渡る。だが、木霊にもならず、無残にも途絶えてしまった。
帰らない家族に、酷な現実に、彼女は泣いた。
泣きじゃくった。
咽び泣いた。
悲しそうに、寂しそうに、辛そうに。
そんな彼女の胸の奥には、ある激しい欲求が芽生えていた。それはすでに言葉となり、形を成していて、彼女も理解をしていた。
しかし、決して口に出してしまわぬよう、必死に押し留めていた。
声にしてしまったが最後、それは現実のものとなり、容赦なく襲いかかってくる。
そんな気がしてならなかったのだ。
「大丈夫……大丈夫……聞こえる、この子の音が聞こえるから、大丈夫……まだ、生きてゆける……大丈夫……」
五か月、まだ目立たない程度のふくらみしかないお腹をそっと抱きしめて、彼女は耳を澄ました。
小さな小さな生命の鼓動。
誰の耳にも届かないその音を、母である彼女は、その心で確かに感じ取っていた。
【完】
音 小野 大介 @rusyerufausuto1733
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