華氏/一両花(下)
「……お……い」
遠くで誰かが呼んでいる。
がたがた、と、あちこちの扉や戸棚を開けたり締めたりする音がする。繰り返し名前を呼ぶ誰かの声に、僕はぼんやりと目を開けた。
重いまぶたをこじ開けて、二、三度瞬きをすると目が覚めてくる。
「──
僕を呼ぶ声は、締め切った部屋の壁の向こうから聞こえてくるみたいだ。
──ここはどこだろう。
首を回すと、そこら中に置かれた木箱やら
──何でこんなところにいるんだっけ。
考えていると、がらりと戸が引き開けられた。足音が、部屋をぐるりと半周してこっちへやってくる。
僕は急いで、台の下から
「怜乱! こんな
「あ──ご主人様」
目の前に立った壮年男性の顔を見たとたん、ぼんやりしていた頭がはっきりした。
そうだ。彼が僕のご主人様だ。
ご主人様はちょっとした
ご主人様は僕の顔を見て、ふっと口許に笑みを浮かべた。
「怜乱、寝癖がついてるぞ? また居眠りをしていたな。頼んでおいた片付けはどうした?」
悪戯っぽく聞いてくる口調に、怒ったようすはない。
「ごめんなさい」
ご主人様のいいつけを守らないのは悪いことだから、僕は素直に頭を下げた。でも、暗いところで片付けをしていると、何となく眠たくなってしまうんだ。
ご主人様は今度はちゃんとするんだよと言って、軽く僕の頭をつつく。それでついでに、手櫛で僕の寝癖を直してくれた。
ご主人様に髪を
目を閉じてその感触を味わっていた僕は、はっと大事なことに気がついた。
そうだ。たしか、髪にとっても高くて綺麗な花を飾ってもらったんだ。
「──あ! ご主人様。そんなにしたら、花が──」
僕は慌てて頭に手をやった。けど、そこには何にもない。今さっき、とても綺麗な花を飾ってもらったはずなのに。
慌てたようすの僕を見て、ご主人様がくすりと笑う。
「──『
僕の顔を覗き込むように聞いてきて、でも別に答えなくて良いって言うふうに、大きな掌でくしゃくしゃと頭を
その感触が嬉しくて、僕は声を上げて笑った。
──何なんだ、これ。
突然。頭の中で、僕の端っこが困惑したように震える。
どうしてだろう。僕の一部が──なぜかは判らないけど──この気持ちに戸惑っている。
これはきっと、幸せとか、満たされているとか、そういう感じだと思うのだけれど。
──知らない、そんなの。
重くて静かな感触のする声は、不安そうに震えていた。それはまるで、
──もしかして、恐がっているのかな?
使ってもらうのは、幸せ。大事にしてもらえるのは、もっと幸せ。──ね?
目を閉じて心の中に話しかけると、声は戸惑うように震えて静かになった。
「ほら、目は覚めたか。行くぞ」
ぽんぽんと頭を軽く叩かれて、僕は慌てて目を開ける。
「──ぁ、はいっ!」
確か今日は、隣の村の人に頼まれて、悪さをする狐の妖を封じに行くんだ。
僕は張り切って、ご主人様の後を追った。
首尾よくいったら、ほめてもらえると嬉しいな。
* * *
──夢の中で、僕は誰かの『鬼』として存在していた。
掃除をして食事を作り、副業の手伝いなんかをこなし、細々とした身の回りの世話をする日常。
妖が出たと知らされ飛んでいく画師の護衛をする、ほんの少しの非日常。
どうということはない、過去どこにでもいたような画師に仕える『鬼』としての生活を、夢の中の僕は送っていた。
頭を撫でられて喜び、茶器を落としてうだなれ、
理由はわからないけれど、怜乱という名前のそいつは僕と同じものだった。全く違う精神構造の持ち主の筈なのに、なぜだか僕は『
『ご主人様』の後を追って、命令をこなすのは誇らしかった。大切にしてもらえて、存在理由から逸れないよう使ってもらえるのは何よりの喜びだった。
感情の変化を素直に表に出し、軽い足音を立てて子供のように走り回る『怜乱』として日々を送るのは、理由もなく楽しかった。
心が跳ねるような楽しさってわけじゃない。
けれど、知らない間に胸に満ちる温かな充足感は、決して悪いものではなくて。
苦しいような懐かしいような奇妙な気分で、僕は『
──あの嵐の晩、
だけど──もしかしたら。憶えていないだけでこんな頃もあったのではないかと思えるような、そんな夢で──
* * *
「──乱、
ゆさゆさと肩を揺すられる。
夢うつつのままうぅんと鼻声を上げて、少年はむずかるようにその手を振り払った。
今はこのまま、もう少しだけ眠っていたい。
だが、そんな少年の思いとは裏腹に、今度は頬をつつかれる。
「起きろよ。こんな
しつこい呼びかけに渋々目を開くと、黒く濡れた鼻面が見えた。
「……
少年は相棒の名を呼んで、のろのろと身を起こす。
見回せば辺りはすっかり
「……あれ、僕……」
何をしていたのと口にしようとして、目の前にしゃがみ込んだ相棒の心配そうな表情に気がついた。
「……珍しいな、こんな
耳を半分寝かせて、大きな手を額に当ててくる。
普段なら子供扱いするなと難癖付けて振り払う少年なのだが、今は何故かそんな気分にならなかった。ただ、その大きな手に夢の感触を思い出し、どことなく気恥ずかしい気分になって思わず目を反らせる。
大人しく額に手を当てられながら居心地の悪い思いを味わっていると、頭の上で狼が
「なんだ、お前。
「華氏って?」
目を丸くしている狼の驚きが理解できずに、少年は首を傾げた。
「
「あぁ──」
説明されて、眠りに落ちる前の子供の言葉を思い出す。
(──良い、夢を)
なるほど、この花は幸せな夢を見せるための触媒なのだ。でなければ、そんな生活を望むようにできていない自分が、あんな夢を見ることなどあり得ないのだから。
「なんだ。お前、本当に会ったのか」
興味津々の狼に、怜乱はほんの少し顔をほころばせた。
「──そうだね。悪くない買い物だったよ」
狼の耳に届いた声は、妙に穏やかで、優しかった。
かつて聞いたことのない響きに、狼は目を丸くする。
普段はその色合い通り、万年雪の雰囲気で武装しているような少年だ。夕暮れの柔らかな光に彩られていることを差し引いても、こんな和らいだ表情を浮かべる彼など見たことがない。
よほど良い夢でも見たのだろう。
聞いてみたい気もしたが、夢の
「そうか、俺も会ってみたかったな」
ふさんと一つ尻尾を振って、狼は少年の隣に座り直した。
──────【華氏/一両華・了】
樹下鬼譚─きのしたのきのはなし─ あまね つかさ @amane_t
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