イリュージョニスト

4・鏡の国

明け方、散々なリハーサルを終え、エリックは鬱々とした気分で自宅のアパートに帰る。しかし、いつもそこに横たわっているはずの場所に、彼女がいない。エリックは大慌てで叫ぶ。

「ミルドレッド！？」

「はぁ〜い、あなたぁ〜」

気が抜けるような返事。窓の外から聞こえる。見おろすと、なんと病弱なミリーが、元気はつらつな様子で洗濯物を干している。自分の目で見ている光景が信じられず、エリックは現場に駆けつける。

「あなた、帰ってたのね。昨晩はリハーサルだったんでしょう？どう？順調？」

「…！？なっ…ミ、ミリー？」

「まあ、驚いた顔をして、うふふ…」

ミリーは、口を開けっぱなしのエリックを見て笑う。しかし、エリックは彼女を叱る。

「寝てなきゃダメじゃないか！またそんな無理をして」

「大丈夫よ。私、最近とっても調子が良いの！あなたがずっと一緒に居てくれるからよ」

ミリーはエリックに抱きつく。

そうか、とエリックは思う。彼女は寂しかったんだな。子供の頃からずっと病気で、親兄弟からも、まるで幽霊のように扱われていた。そんな彼女にとって、孤独はなによりも辛いことなのだ。孤独が彼女の病気を悪化させていた。私がショーで居ない間、彼女はずっと…

「ごめんよ、ミリー」

「なぜ謝るの？」

「気づいてあげられなくて…」

「まあ、ふふ…あなたは世界一の夫よ。二人一緒なら、どんな困難だって乗り越えられるわ」

「そうだ…その通りだね…たとえ催眠術（すべて）を失っても…」

※※※

「エリックさん！エリックさん！」

アパートの戸を激しく叩く音。

カーテンを閉め切った部屋は薄暗く、オモチャも本も、薄埃をかぶっている。エリックがこの部屋から一歩も外へ出なくなって、何日経つのだろう？サーカスの新公演はどうなったのだろう？

しかし、いつまでも現実世界から身を隠していることなど出来ず、誰かが彼を目覚めさせなければならなかった。その役にたまたま抜擢されたのが、このアパートの大家なのだ。

「エリックさん、居るんでしょう！？あんた、家賃滞納するなっていつも言っているでしょ。今度やったら出て行ってもらうって、言いましたよね？」

その声があまりにもやかましいので、エリックは妻とともに耳を塞いで縮こまっている。

小声で言う。

「ごめんね、ミルドレッド。せっかく元気になってきたのに、これじゃ散歩に連れて行ってあげることもできない」

「良いの！いっしょに居られれば幸せよ」

「とは言ったものの、現実は厳しいからなぁ。ここを追い出されたら、どこへ行けば良いのだろう？大事なショーをすっぽかしてしまって、サーカス団のみんなには顔向けできないし…父上に頭を下げて金を借りるか…」

エリックは、初めてミリーへの想いを父親に告げた時、彼が言い放った言葉を思い出す。

「エリック、その娘のことは知っている。我が家に劣らぬ名家の令嬢だが、不治の病に侵されていて、虚弱とのことだ。子供を産めない女と結婚して、なんになる？」

あの時の侮蔑のこもった父親の目。思い出しただけでもムカムカする。

「やめだ、やめだ！あの人とは縁を切ったんだ。死んでもあの人にだけは頼らないぞ」

「でも、私の実家もねぇ。あの人たちにとって私はもう、死んだことになっているのよ」

「うっ…」

エリックは軽い頭痛に襲われ、頭を抱える。

「あなた、大丈夫？」

心配そうに顔を覗き込む彼女。

「あ、ああ…そうだ！どこにも出かけられないのなら、催眠術でどこかへ行こう！」

エリックは勢いよく立ち上がる。

「どうしてだか、君には使えるのだ…どこが良い？どこかの国の、素敵な宮殿でにでも…いや、別に実在しない場所でも良いんだ。たとえばほら、君が大好きな本の…」

「素敵！良いアイデアね。…あっ、でも窓際には立たない方が…」

風でカーテンがめくれ、エリックの姿が大家から丸見えになる。

「やっぱり、居るじゃねーか！」

「…あ」

※※※

大家に、部屋の外に引っ張り出されたエリック。何日も部屋に閉じこもっていたせいで、日光が眩しい。服も体も汚れていて、少し臭っている。大家は顔をしかめる。

「あんた、まともな商売してないのか？」

家賃の支払い能力がないと見なされれば、即刻追い出されてしまうと思い、エリックは焦る。今まで、本当に困った時は、催眠術でその場を誤魔化してきた。しかし今では、自分と妻以外に催眠術が通用しない。誤魔化さず、正直に受け答えするしかなさそうだ。エリックは、おずおずと言い訳を並べる。

「す、すみません。本当に、こんなはずでは…私は興行の方でそこそこ成功していたのですが、スランプと言いますか、仕事の方がうまくいっておらず…それに、ご存知と思いますが、うちには病気の家内がおりまして、い、今家を追い出されては…」

「は？びょうきのかない？」

大家は目を丸くし、そして笑い出す。エリックは逆に驚く。

「え、なぜそこで笑うんです？？」

「いやね、私も長いこと安アパートの大家やってるんで、色んな言い訳聞いてきてるけどね、なるほどね！病気の家内！こいつぁ傑作だ」

大家は笑い続ける。エリックの胸に、例えようもない感情がじわじわ広がる。目の前で笑っている男が、恐ろしく、不気味で、苛立つ。

「え、エリック…私、急に気分が悪くなってきたわ…なんだか、怖いの…」

エリックは、青ざめ、倒れかかる妻を、しっかりと受け止める。

「ほ、ほら、大家さん。あなたが大声を出すから、妻が怯えてしまっている…」

「プーッハハハ…はい？なんだって？あんた、本気かい？それとも、ずいぶんと往生際が悪いんだな。あんたがこの部屋を借りてから、私は一度も、奥さんとやらに会ったことがないぞ」

「家内はいつも眠…」

「今だって、いない！しっかりしろ、エリック。仕事でなにか辛いことでもあったか知らないが、現実逃避するな。君はずっと独り身だ」

「止めろ」

「奥さんなんて最初から」

「それ以上は言」

「存在しないじゃないか！」

大家の最期の言葉をかき消すように、ミリーが叫ぶ。

「キャーーーーーーッ！！消えちゃう…死んじゃうぅぅーーーーーーッ！！！」

その、エリックにしか聞こえない絶叫に呼応するように、エリックは激しい頭痛に襲われる。

「うああーーーー！！！ミルドレッドーーーー！！！」

※※※

「エリック、どこにいった、エリーック！」

遠くで父親の声。10歳のエリックの手には、大嫌いな人殺しの道具。

「今日と言う今日は容赦せん。親を馬鹿にしやがって…」

窓から、父親が遠ざかっていくのを確認し、銃を机の上に置き、ひと息つく。

「それ、要らないのなら私にくれない？」と、少女の声。エリックは部屋のベッドの上に、可愛らしく華奢な体つきの女の子を見つける。

「良いけど、弾は入ってないよ…ご、ごめんよ。君も僕の誕生パーティーのお客様なんだね？」

「具合が悪くて寝ていたの」

「そうか、邪魔したね」

「良いのよ。退屈していたし。ねえ、外であなたのお父さんの声がするけど、なにか悪いことでもしたの？」

「ちょっと、この銃でイタズラをね…」

「それで、この部屋に逃げてきたのね」

「そういうこと。父上と僕は折り合いが悪い。僕の夢をくだらないって、夢想だって言うんだ」

少年にとって、父親の存在は偉大だ。しかし、エリックにとって、ダグラスは尊敬出来る父親ではない。ダグラスはパーティーで、己の戦果、殺した人数、破壊した町の数を、自慢げに語る。パーティー会場の大広間には、皇帝陛下からいただいた数々の勲章が飾られている。先祖代々、血塗られた一族…エリックはそんな自分の血統に、嫌気がさしていた。

「ふうん…あなた、夢があるのね」

ミリーは、エリックの深い苦悩などには興味がないらしかった。少し軽んじられた気がして、エリックは眉をひそめる。

「ああ、あるよ。でも、到底無理だ。父上が許さない」

「許さないって、夢を叶えるのに、許可なんか必要ないじゃない」

「簡単に言うけど…」

「夢を持てるなんて、幸せじゃない」

エリックは、ミリーの顔をじっと見つめる。

「君にだって、夢くらいあるだろう？」

「ないわ。だって、私、死んじゃうんだもの」

※※※

「それなら私がミリーに夢を見させてあげる、私の催眠術（イリュージョン）で…」と、エリックは呟く。

「こんどはなんだって？」と大家は問うが、エリックには聞こえてはいない。すでに、過去も現在も区別がつかなくなっている。

親たちの目を盗み、なんども彼女のもとを訪れた。彼女の実家の邸宅に忍び込み、花やプレゼントを渡しに行った日々。自らの能力で興行をする夢を語り、彼女にそれを体験させた。

「すごい、エリック！私がちゃんと歩いてる！全然体が痛くない、ちっとも疲れないの」

雲の上や、虹の橋。世界の果てまで、二人で冒険した。

「エリック、ありがとう。あなたと出会えて良かった。私、幸せよ…」

今でも彼女の美しい笑顔と涙が思い浮かぶ。

「…なのに、たったそれだけの望みなのに、どうして…」

大家は笑うのを止め、目の前の男を見つめている。本物の狂気を宿した、その瞳を。

「どうして寄ってたかって邪魔をする？

呪われろ。

呪われろ呪われろ呪われろ！

我が魔王の権威をもって命ず。

憎き妖精王と、その統治する人民に、死の呪いを！飢饉を、疫病を！！

そしてこの世界を地獄に変えよ！！

地獄へ堕ちろ！！！」

「は…わ…あっ、あっ…」

エリックの瞳の奥に住む魔王が、邪悪な魔力を解放する。足元の地面が割れ、そこから地獄の業火が、血に飢えた魔物どもの手が…

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーー！！！！」

大家は、魔物の大群に足を掴まれ、地獄の底へと引きずり込まれる。

※※※

「ところで、ライヒワイン。確かに倅はそう言ったのだな？自分には妻がいる、と」

「はい。砂漠で死にかけた時、遺言で」

「そうか…ならばもう手遅れかも知れんな」

「どう言うことです？」

「…それがこの眼力（ちから）の、最も恐ろしいところなのだ。

次は私が出向くとしよう」

ダグラスは馬車を用意させ、出かける準備をする。道中、ダグラスはライヒワインに語る。

「正直、俺はずっと倅を恐れていた。倅は、現実を歪曲させるほどの力を持っている。俺は時々、自分の記憶が信じられなくなる…そもそもやつは、どうやって俺の元から出て行った？この俺が許すだろうか？俺が勘当して家を追い出したと言う記憶は、果たして本物か？

おそらく、エリックはこの俺にも催眠をかけている。そうやって、自分の周囲に暗示をかけ続けた結果、もはや自分自身にすら、何が現実で、何が幻想か、区別がつかなくなってゆく…

それが、我が家系の呪いだ。この力を完全に覚醒させた者はみな、現実などどうでも良くなってしまうのだ。

俺はつくづくほっとしている。この程度の才能で良かった、とな」

ダグラスの眼力は、繰り返し何度も暗示をかけた相手でないと効き目が薄いし、同じ眼力を持つ親族には効かない。しかし、エリックは父親をも騙すことができる。

そして、自分自身さえも。

※※※

彼女の葬式に、彼女の親族はいなかった。生まれた時から余命を告げられていた彼女の親兄弟は、彼女を「初めから存在しない者」として扱った。ある意味で、それは彼ら自身を守るために、仕方のない事だったのかも知れない。

棺の淵にしがみついて大泣きする若い男を前に、金で雇われた泣き女や泣き男たちは、たじろぐしかなかった。

「嘘だ、嘘だぁぁぁぁぁ！なぜ、私を置き去りにするのだ、ミリー！！この世界では…人が殺しあったり、簡単に死んだりする…そんな現実（ところ）で！

どうやって！？どうやって！？

独りで生きてゆけと言うのだぁぁぁぁぁ！！！！」

ミリーを失い、しばらくは酒浸りの毎日だった。自身の夢さえ、生きる希望にはならなかった。ミリーに会いたい。ミリーがいたからこそ、ミリーを喜ばせるためにこそ、今まで生きてこられたのに…

その時、酔いで朦朧とした意識の底で、声が聞こえた。

「独りじゃないわ」

エリックはテーブルに突っ伏した顔をあげる。

「え？」

声のする方向を見ると、そこには大きな「鏡」が。

声は話し続ける。

「あなた、言っていたじゃない。いつか、私が大好きな物語の世界に連れて行ってくれるって。今度は私があなたを連れ出してあげる。さあ…こっちに来て…」

エリックは声に導かれるまま、フラフラと鏡の前に立つ。

「鏡に向かって、目を凝らして…」

エリックは鏡に映った自分の目を見つめる。

催眠眼（サイケデリック・アイ）

すると、彼女の腕が伸び、彼の手を掴み、鏡の中のへと引きずり込んだ。

「こ、ここは…？」

鏡の中の世界に入り込んだエリック。

そして、そこには…

「ようこそエリック、鏡の国へ！」

「ミリー！」

エリックは泣きながら彼女抱きしめた。

「ああ、良かった、良かった…君が死ぬなんて、そんな残酷なこと…本当なわけがないもの。そうだ、幻（ゆめ）こそが私の現実だ」

※※※

ダグラスの馬車が到着した時、すでにエリックのアパートはもぬけの殻。警察と探偵がおおかたの後始末を終えたところで、ダグラスは面会をしに刑務所まで赴く。

「あなたが身内の方ですか？すみませんが、面会の前に捜査にご協力願えませんか？」

ちょうど、探偵の男が来ていたので、ダグラスは話に応じる。探偵と、その助手と、ダグラスの三人は、近くの飯屋で話をする。

「我々は彼のアパートを家宅捜査しました。男の一人暮らしなのに、部屋の中は女の小物でいっぱいでした。病人用のベットが一つ置かれておましたが、使った痕跡がありません。そして、一番奇妙だったのが…鏡です。部屋の中は、異様な数の鏡でいっぱいだったんです」

「…なるほど」

鏡を使って自分に催眠をかけたのか。なんと愚かな…と、ダグラスは思った。

「息子さんはナルシスで、女装趣味でもあったんですか？」

「…いや、まあ、そう言うことにでもしておいてくれ。ところで、倅のやっていたサーカスとやらは？」

「ああ、それも調べました。彼は催眠ショーで生計を立てていたようですね。成功していたようですが、彼の仕事仲間の証言によると、舞台をすっぽかして突然いなくなったそうです。しかも、誰も彼の家や出身について、詳しいことを知らないと言うんです」

「日頃から、周囲の人間に催眠をかけていたのか…」

ダグラスは、息子ならやりかねない、と言った様子。探偵と助手は顔を見合わせる。助手が言う。

「つまり…この事件の真相はこう言うことですか？息子さんは天才催眠術師であり、大家である男に催眠術をかけ、狂い死にさせた…と？そんなこと、世間が信じるでしょうか？」

探偵が助手に言う。

「信じるも信じないも、恐らくその線で間違いない。なにせ、奇妙な死体だった。外傷もなく、毒も検出されず、ただ、この世のものとは思えないものでも見たかのような、恐怖と苦悶の表情…」

死体の顔を思い出すだけで身震いする二人。探偵は続けて言う。

「し、しかし、どうなるでしょうねえ？催眠術で人を狂い死にさせた場合、それは罪になるのか？なにせ、前例がありませんから」

刑務所の檻の中、エリックは空中に向かって何かを動かしている。そしてその口から、女の声と男の声が交互に聞こえてくる。

「そうよ、鏡の国ではね、全てのものが左右反対になるの」

エリックの左手には、見えないチェスの駒が。

「私がミリーを鏡の国の女王にしてやるよ！そら、チェックメイトだ」

格子越しに、ダグラスは自分の息子の成れの果てを見る。警察は言う。

「息子さんは見ての通り、気が狂っています。声をかけても通じません。どうします？保釈金を払えば、身柄をお引き渡しすることもできますが…」

「…いや、関係ない。たとえ牢屋から出しても、あいつはもう戻っては来ない。

倅は死んだよ」

END