イリュージョニスト

2:万華鏡

ショーの後、サーカス団員らは飲めや歌えのドンチャン騒ぎに興じている。

「道化の玉乗り、酒瓶のお手玉でござい」

「いいぞぉ、デュマ。もっとやれ」

「やんややんや」

エリックが楽屋から戻ると、皆の視線が集まり、一斉に拍手。

「スターのお出ましだ!」

「ヒューヒュー」

「今夜も大成功ね、エリック」

エリックは照れくさそうに頭をかき、静かに言う。

「君たちの協力があってこそさ。デュマ、君の獣の声は本物みたいだった。パキンとポキンは息がぴったりだな。おかけで、鼻持ちならない貴族の旦那に、一泡ふかせてやった」

「実に痛快」

「ああ」

デュマは、ライヒワインが無様に転んだ時の物まねをし、皆を笑わせる。

「さて、そろそろおいとまさせていただくよ」

「エリック、たまにはお前も飲んで楽しもうぜ？」

「そうよ。ご馳走もあるし」

「悪いが…」

エリックは申し訳なさそうに頭を下げ、サーカスのテントを出ていく。残された団員らは少し興ざめし、大人しく飲む。

「あいつ、いつもこうだよな」

「どうして早く帰っちゃうのかしら？」

「天才の考えることはわからん」と団長は言い、グラスを干す。

※※※

ショーは深夜から明け方近くまで行われるので、エリックが帰る頃は街明かりがほとんど消えていて、裏通りの雑貨屋「アンナ」だけに、ポツンと灯がともっている。

「あら、エリックさん。いらっしゃい」

「こんばんは、アンナ」

エリックは、紳士らしく帽子を脱ぎ会釈する。

店内には、女性が喜びそうなものばかり陳列している。

人形、オルゴール、手鏡、宝石箱、詩集に絵本、レースの手袋、色鉛筆、ステンドグラス…

「品物は届いたかい？」

「はい。プレゼント用にお包みしますね」

「ああ、いつも通りに」

アンナは、花柄の包装紙と緑のリボンを取り出す。待つ間、エリックは商品を物色する。

「良い香りのキャンドルだ。今度買ってやろう。それとも、この珍しい貝殻の笛が良いだろうか…」

エリックはプレゼントを手に、息を弾ませ家路を急ぐ。

※※※

ライヒワインが自宅でタバコをふかしていると、エリックの父親、ダグラスの使者が現れる。なぜ任務を終えても上司への報告がないのかと問い詰めるが、ライヒワインは催眠状態のため、話が噛み合わない。そこで使者はライヒワインを、なんだかんだと言いくるめて馬車に乗せ、ダグラスのもとへと連れて行く。

「ずっとこの調子か？」とダグラスは使者に問う。「はい…」と返答。

ライヒワインは焦点の定まらない目で、録音された音声をその口から発するかのように言う。

「父上、なんども申しましたが、私は家名を継ぐ気はありません。あなたとは、とうの昔に親子の縁を切りました。今は妻と共に慎ましく暮らし、仕事にも満足しています。私のような男には、これでじゅうぶんなのです。ご立派な地位も財産も欲しくありません。私は父上のような軍人にはなれないのです」

恐ろしい、とダグラスは思う。聴いているとだんだん、息子が目の前にいるかのような錯覚を覚える。確かに部下の声帯から発せられているはずなのに、声色も、口調も、そっくりなのだ。

「エリック、そこにいるのか？」

ライヒワインの目の奥に取り憑いた「それ」が、奥へと引っ込んだ。ライヒワインは、我に返って言う。

「あ、あれ？私はいったいなにを…」

「やれやれ、すっかり洗脳されていたようだな。まあ、自分は絶対に洗脳されないと思い込んでいるやつこそ、最も洗脳されやすいものだ。だからこそ手駒として使いやすい」

「ここは、いったいどこだ？私は彼と誓ったんだ。もう二度と…あそこに…サーカスには行かないと…荷作りをしなくては…故郷に帰らなくては…」

ダグラスはライヒワインの様子を見てとり、洗脳を解くために睨みつけた。

「はっ、私はなにを…」

「まんまと倅に踊らされたな。まったくあきれる。まあ、良い。正気に戻ったのなら、任務の報告が先だ」

ライヒワインは夜のサーカスで体験した一部始終を報告する。報告の最中、ダグラスは何度も顔をしかめる。

「なんとも、倅らしいやり方だ。ところで、口の中は何ともないのか？」

「は？口の中…？」

ライヒワインは口をもごもごさせる。すると、急に痛みを思いだし、悲鳴をあげる。火傷で舌や上顎の皮がベロベロに剥けていたのだ。

「これだ。痛みすら忘れさせるこの能力。我が家系に受け継がれし、催眠眼（サイケデリックアイ）」

ライヒワインは「ひいい、いらいよおお、くひが、くひのなかが」と泣きわめく。

「ああ、鬱陶しい。もう一度洗脳をかけ直すか」

ダグラスはメイドを呼び、レモンを持って来させる。

「食え」

「ひ、ひょんなむごひこほ…」

「さっきまで普通にしゃべっていたじゃないか。さあ、俺の目を見ろ。これは火傷の薬だ。今、医者が運んできただろう？口を開けろ、喉に直接注いでやるよ」

ライヒワインは犬のように従い、口を開ける。ダグラスは半分に切ったレモンを絞る。痛々しく皮が剥けた口内に酸性の果汁が注がれるが、ライヒワインはちっとも痛がらない。

「…む、確かに楽になりました。いや、すっかり治ってしまいました!」

「うむ。では、話を続けようか。

我が家系はこの「眼力」を使って軍隊を指揮し、武勲を勝ち取ってきた。痛みを感じない忠実な兵士をつくれるし、人民を先導したり、敵を洗脳し二重スパイに仕立てることも…やりたい放題だ。

しかし倅は軍人には向いていない。あいつは軟弱者だった。虫一匹殺せない。女みたいなおセンチ野郎なのだ!

エリックの才能は俺以上、いや、我が家系始まって以来の逸材だ。

どれ程期待をかけたか分かるだろう？幼いうちから戦争に興味を持つよう教育してきた。だがやつは、兵士の人形やオモチャの銃には興味を示さず、花や、音楽や、詩を好んだ。

そう言う知識も、貴族の社交会では役立つこともあるだろうと一時は容認したが、間違いだった。成長してもエリックは夢見がちで、平和主義者だった。

…平和？はん、反吐が出る!」

ダグラスは　本当に反吐を吐きかねない様子。

「あれは倅の10歳の誕生日だった。俺はやつを射撃場へ連れてゆき、誕生プレゼントの銃を渡してこう言った。

『さあ、この的を見ろ。これは敵国の兵隊に似せた人形だ。非国民でないなら、その銃で敵を撃て！ぶっ殺せ！！』

倅は慣れない手つきで弾薬を銃に込めようとした。うまく込められず、バラバラと地面に散らばせて見せたものだ。そして、撃った。弾はぜんぜん的に当たらず、あらぬ方向に飛んでいった。倅は、銃の反動で尻もちをついて、言った。

『父上、私はやはり戦争には向きません。銃ひとつまともに撃てないのですから』

と言い、その場を去って行ったのだ。

だが、バカにしている！あとで気がついたが、あいつは銃の腕前も一流だった。なんと、外したふりをして跳弾を当て、近くの木の幹に文字を刻んでいたのだ。ラブ&ピースなどと…ラブ&ピースなどと！！今でもあの射撃場に残っているはずだ。

あいつはそう言うやつだ。昔から道化で、人を笑わせたり、あっと言わせるのが好きだった。無邪気で、まるで野心と言うものがない」

ダグラスの興奮した様子に、ライヒワインは引き気味だが、そんなことはどうでもいい。どうせ、部下はすべて洗脳済みだ。なにを口走ったところで、自由に記憶を消すことさえ可能なのだ。

こんな能力を生まれながらに身につけていれば、万能感に浸るのも無理はない。遠い先祖に、この「眼力」を極限まで極めた者がいた。洗脳により死をも忘れさせた「不死の軍団」を従え、他国に進行し、領土を拡大させたと言う。そして当時の皇帝を傀儡として操り、影の皇帝として君臨していた時代があった。

しかし、その「影の皇帝」の子孫である一族が、今や単なる一貴族の家系でしかない。ここまで衰退したのには、訳がある。

「…倅の催眠術、アレは、危険だ。手遅れになる前に、連れ戻さねば…」

※※※

「ミルドレッド!」

自分のアパートに帰るなり、エリックは叫ぶ。ワンルームの簡素な部屋に、レースのカーテン、ベッドがひとつ、そしてオモチャや本がいっぱい。

「あら、お帰りなさいエリック」

エリックは奇声を発しながらベッドに突っ込む。

「ああああー、私のミリー。元気だったかい!?」

「おちけついて、あなた」

エリックはベッドの縁に腰掛け、彼女へのプレゼントを取り出す。

「まあ素敵!これ、カレイドスコープね」

小さな万華鏡には、透明なビー玉がはめ込まれている。覗き込むと、部屋の風景が幾重にも見える。

「今夜の興行はどうだったの?」とミリー。「もちろん、大成功さ」とエリック。

「延々と続く砂漠に、灼熱の太陽」

「まるでアラビアンナイトね。私も行きたかったわ」

「連れて行ってやるとも、いつでも。私は君の夫だぞ?」

「しかも本物の魔法使い」

「そうとも！だが、花ひとつ咲かない過酷な世界は、君に似つかわしくない。そうだ、気持ちの良い草原はどうだ?バスケットに弁当を携えて、これからピクニックに出かけるんだ」

「でも、外はまだ真っ暗よ?」

「昼でも、夜でも、お望みのまま!」

ビー玉に押しつけられたエリックの百の目玉が、ぐるぐる回転しながら、二人を幻想の世界へと誘う。

気がつくと、ミリーの細くて白い足が、青草をかき分けながら進んでいた。

「植物の良い香り…気持ちの良いそよ風…穏やかな日の光…なんて素敵なの…」

ミリーはうっとりする。

「ミリー、ここだ。ここまで歩いておいで」

エリックは木の下で敷物を広げて、彼女を待っている。ミリーは、病人とは思えないような健やかな足どりで、いっきに丘を駆け上がる。

とっておきのワインで乾杯し、木の幹に腰かけ、丘を見渡す。

穏やかな時間がゆっくりと流れる。

「…豊かな緑、花々。

すべて私と君のためにあるようだ。

ああ、なんて素晴らしい世界なんだろう…」

※※※

ふいに世界が暗くなる。

「ミルドレッド！？」

「うっ…」

青ざめたミリーが、エリックにもたれかかる。

「だ、大丈夫…心配しないで。少し疲れちゃったのね」

「ミリー、ごめんよ。君に無理をさせてしまった」

「ううん、楽しかったわ。いつも楽しませてくれてありがとう。私がもっと強ければ…病気なんかじゃなければ…」

幻の中と違い、ミリーは弱々しく、今にも消えてしまいそうに儚い。エリックは彼女が眠るまで、彼女の髪を撫でてやる。やがて瞼が落ち、小さな寝息をたてる。しっかりと腕で抱いてやりながらも、エリックの胸の奥には恐怖がある。

このまま消えてしまうんじゃないか、と。

この、小さな幸せの光が…

「大丈夫…大丈夫だ。私がミリーを守ってあげるからね」