【無料試し読み】結城光流『我、天命を覆す 陰陽師・安倍晴明』

第一章_３

　賀茂祭。別名葵祭の人出は、毎年増えている。

　行列を見物しようと路（みち）沿いに集まった都（みやこ）人（びと）をはじめ、ずらりと並んだ牛（ぎつ）車（しや）が壮（そう）観（かん）だ。牛車の主は貴族の姫（ひめ）や北の方などで、それぞれに後ろ簾（すだれ）からのぞかせる出（いだし）衣（ぎぬ）を凝（こ）らしており、目にも鮮（あざ）やかなその色合いは都人にとって行列と並ぶ楽しみであるのだった。

　牛車を停（と）める位置にも身分や家（いえ）柄（がら）が大きく関係してくるので、並びを見ていれば上下関係がわかってくるものだ。

　藤（ふじ）原（わら）家の牛車は美しく飾（かざ）り立てられ、御（み）簾（す）から覗（のぞ）く出衣も大層見事だった。

　ごった返す人（ひと）混（ご）みを、岦斎は足取りも軽く、晴明は疲（ひ）労（ろう）した様子で、それぞれ歩いていた。

　岦斎の故郷は人がさほど多くなかったそうで、晴明にとっては辟（へき）易（えき）以外の何ものでもない人混みも、彼には物（もの）珍（めずら）しく映るらしい。

「すごい人だなぁ、晴明」

　感（かん）嘆（たん）する岦斎に、晴明は肩（かた）を落としながら返した。

「そうだな。人混みも堪（たん）能（のう）したし、もう私は帰る」

　抑（よく）揚（よう）のない語調なのは、昼までに護（ご）符（ふ）を揃（そろ）えるため、一刻程度しか眠（ねむ）っていないからである。

　護符を作成するに当たり、丑（うし）の刻は避（さ）けるべき時間帯だ。邪（じや）魔（ま）が入ったため子（ね）の刻だけでは到（とう）底（てい）終わらず、寅（とら）の刻から書きはじめた護符は、夜が明けて日が高くなった頃（ころ）にようやく枚数が揃い、倒（たお）れこむようにして茵（しとね）に入った。

　そして、午（うま）の刻少し前、晴明は岦斎の声に起こされた。

　正面の妻（つま）戸（ど）が閉まっていたので、庭伝いにやってきた岦斎は、妻戸を叩（たた）いて晴明を呼んだのである。

　最初は黙（もく）殺（さつ）していたが、がんがんと叩く音に紛（まぎ）れておーいおーいと呼ばれることしばらく。

　どうにも耐（た）え切れなくなり、据（す）わった目で起き上がった晴明は、妻戸を蹴（け）飛（と）ばすようにして開け放つと物（ぶつ）騒（そう）に唸（うな）った。

「うるさい……っ！」

　こめかみに青筋を立てている晴明を見た岦斎は、目をしばたたかせて言った。

「おや、起こしたか。すまん」

　その瞬（しゆん）間（かん）、胸の中で「殺す…！」と決意した晴明を、いったい誰（だれ）が責められるだろうか。

　そして、依（い）頼（らい）者に護符を届けた晴明は、そのまま岦斎に引きずられるようにして賀茂祭見物に連れてこられたのである。

　これまで晴明にここまで傍（ぼう）若（じやく）無（ぶ）人（じん）に振（ふ）る舞（ま）った者はいない。

「おお、牛車が並んでいる。すごいすごい。聞いていたとおりだなぁ」

　弾（はず）んだ口調できょろきょろしている岦斎とは対照的に、晴明は不（ふ）機（き）嫌（げん）を絵に描（か）いたような顔をしていた。

　何が悲しくて、こんな人混みに疲（ひ）労（ろう）の蓄（ちく）積（せき）された身で来なければならないのか。

　わあっと歓（かん）声（せい）が上がり、人々が目を輝かせる。沿道に集まった見物客たちは、できるだけ前へ出ようと押し合いになっていた。

　距（きよ）離（り）を取ってそれを眺（なが）めていた岦斎は、並んでいる牛車の御（み）簾（す）が動く様を指差した。

「あ、ほら、いまあの牛車の御簾が動いたぞ」

　ほらほら、と示されて、晴明は興味のない様子で一（いつ）瞬（しゆん）だけ目を向ける。

　見覚えのある牛車だった。

「……藤（ふじ）原（わら）家の車だな」

「そうなのか？　へぇ。北の方か姫（ひめ）君（ぎみ）だろうか」

「さてな。こんなときでもない限り、深窓の姫君は外出などできないからな」

　居並ぶ牛車をこうして眺（なが）めるのは数年ぶりだ。物心ついた頃には父とふたりきりだった。

　葵祭を見物したのも数えるほどだ。初めての祭見物は、どれくらい前だったろうか。

　手を引かれて人混みに押されながら歩いていた童（どう）子（じ）を、やがて父は抱（だ）き上げて、ほらと牛車を指差した。

　数え切れない人、ずらりと並んだ牛車。そして、豪（ごう）奢（しや）な衣装をまとった祭礼の行列。

　圧（あつ）倒（とう）された子どもは綺（き）麗（れい）だと感じるよりも、見慣れない人の波に恐（おそ）れを抱いた。

　そうして、誰もが笑っていることを訝（いぶか）った。あんなふうにどうして笑えるのだろうかと不（ふ）審（しん）に思い、それは胸の奥深くにいまも沈（しず）んだままだ。

「……藤原だというだけで一番いい場所で見物できるんだから、実に恵（めぐ）まれたものだ」

　冷めた声（こわ）音（ね）で言い捨てる。

　大貴族の家に生まれたという、ただそれだけで。何ひとつなすことのない身でありながら、市（し）井（せい）のものよりもずっと優（ゆう）雅（が）に生きているのだ。

　生まれひとつで、人はここまで差ができる。それは、大いなる天のさだめたもので、人の手では動かせない。

　岦斎は、晴明を振（ふ）り返った。まじまじと見られて、晴明は胡（う）乱（ろん）に眉（まゆ）を寄せる。

「……なんだ」

「いや…」

　言い差して、岦斎は瞬（まばた）きをした。

「お前でも、そういうことを言うんだなぁと、思った」

　彼の意図が読めない晴明は、眉（み）間（けん）のしわを深くする。

　その額を軽く弾（はじ）いて、岦斎は歯を見せて笑った。

「あまりにも浮（う）き世（よ）離（ばな）れしているからなぁ、晴明は。たまにはこういう俗（ぞく）世（せ）に戻（もど）ってきて人間らしいことを言ってみるのも、気分転（てん）換（かん）になるんじゃないのか？」

　けろりとして言ってのける男を、晴明はまったく別次元の生き物を見るような目で眺めた。

　その視線に気づき、さしもの岦斎も半眼になる。

「なんだ、その、ひとをまるで異次元生物でも見るかのような目は」

　晴明は無表情のまま瞬きをひとつした。

　そこまで寸（すん）分（ぶん）違（たが）わずに読むとは、こいつなかなかできる。

　陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）の官人は、否（いな）、大（だい）内（だい）裏（り）に出仕している者たちのほとんどは、晴明を遠巻きにして決して近づいてはこない。

　かかわったら何が起こるかわからないから。

　心にやましいことのあるものは特にそうだ。

　政敵を蹴（け）落（お）としたいと願うもの、実際に手を下したもの、自らは動かずとも力のある術者に呪（じゆ）詛（そ）をかけさせたもの。

　捜（さが）せばいくらでも出てくるだろう。──大内裏は、百（ひやつ）鬼（き）夜（や）行（ぎよう）の蠢（うごめ）く伏（ふく）魔（ま）殿（でん）だ。

　晴明は息をついた。

　にぎやかで楽しそうなたくさんの顔がある。祭見物の群衆は、自分のことだけに忙（いそが）しく、ここに異（い）形（ぎよう）の血を半分持っている、化（け）生（しよう）とも人間とも知れない不確かな存在があることなど知りもしない。

　もしここで晴明の素（す）性（じよう）を明かしたら、彼はどういう扱（あつか）いを受けるのだろうか。

　狐（きつね）の子。異（い）端（たん）の存在。自分たちと違（ちが）うものを、人は忌（い）み嫌（きら）い拒（きよ）絶（ぜつ）する。

「………出仕など、したくなかったんだがな…」

　だが、父が願って、師が勧（すす）めた。

　断れなかった。

　父はもちろんだが、忠行は晴明をごくごく普（ふ）通（つう）の子どもとして扱った。

　幼い頃（ころ）に母を失った晴明は、その出自も相まって、ほかの子どもよりずっと冷めており、また恐（おそ）ろしいほどに聡（そう）明（めい）だった。それを知ってなお、忠行は彼に、分別を知らない幼子にするように接した。侮（あなど）っていたわけではない。晴明をひとりの子どもとして扱い、彼がほかの子どもにするのと同じように扱っただけだ。

　そこには裏表がなく噓（うそ）偽（いつわ）りもなく。頑（かたく）なだった心は、少しずつとけた。

「晴明」

　呼び声が、晴明を現実に引き戻（もど）す。

「焼き魚を売っているぞ、食べないか」

　見れば、離（はな）れた場所にいる岦斎が指差している。

　複雑な思いで目を細めた。

　晴明。その名とて、呼ばれるようになってからまだ五年と少しだ。

　彼は、元（げん）服（ぷく）するまでずっと、童（どう）子（じ）、もしくは安倍の若君と呼ばれていた。

　忠行ですら、子どものうちは彼を「晴明」とは呼ばなかった。

　師は、晴明の父と旧知の仲だった。母のことも知っているようだった。

　母である葛（くず）の葉（は）の面（おも）影（かげ）は、いまでもほんの僅（わず）かだけ、晴明の中に残っている。だがそれは本当に朧（おぼろ）で、はっきりとした輪（りん）郭（かく）を見せることはない。

　晴明にはささやかな願いがある。ささやかだけれども、とても重く、難しい願いだ。

　一生口にすることはないし、かなうこともないだろう願いは、いつも彼の心の一番奥で、まるで水底に沈（しず）んでいる水（すい）晶（しよう）の欠片（かけら）のように、ごくたまにきらりと光って存在を主張するのだった。

「晴明、ほら」

　ふいに、目の前に湯気の立つ鮎（あゆ）の塩焼きが突（つ）き出された。

　晴明は少しのけぞって、横目で岦斎を睨（にら）む。

「危ない」

「そんな目くじらを立てるなよ。うん、うまいぞ」

　鮎の腹にかぶりついた岦斎がにんまりと笑う。

　晴明は息をつき、鮎の串（くし）を受け取った。

　かじると確かに旨（うま）かった。焼きたてで塩加減も丁度良く、食べて初めて、空腹だったことに思い至った。

　考えてみると、朝から水しか口にしていない。護（ご）符（ふ）を書くときは、なるべく精（しよう）進（じん）潔（けつ）斎（さい）しなければならないからだ。

　ものも言わずに鮎を平らげる晴明を、岦斎は満足そうに眺（なが）めていた。

　視線を感じて居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。誰（だれ）かに見られているということに、晴明はあまり慣れていないのだ。

「……なんだ」

「足りないならまだあっちで焼いていたぞ。それと、焼（や）き餅（もち）とかちまきもあったな」

　甘味が見あたらないのが残念だが、まぁいいか。

　そうからりと笑って歩き出す岦斎の背を見て、晴明は息をついた。

　どうにも、この男が相手だと調子が狂（くる）って仕方がない。辟（へき）易（えき）して、必要以上に疲（ひ）労（ろう）させられる。

　だが何よりも晴明をうんざりさせているのは、調子を狂わされているにもかかわらず、最終的には岦斎を許している自分自身なのだった。

　雑（ざつ）鬼（き）たちに言わせれば、二十歳（はたち）を超（こ）えてあの安倍童子も少しは丸くなったよな、ということだ。

　自覚はない。雑鬼たちの言に納得もいっていない。しかし、事実としてそうなっていることは、腹立たしいことこの上ないが、理解できてもいるのだった。

　誰かと深くかかわることは、危険だ。この身は人と妖（あやかし）の狭（はざ）間（ま）のもの。人でも妖でも、かかわりが深まれば、ぎりぎりのところで保っている均（きん）衡（こう）が崩（くず）される。

　姫（ひめ）御（ご）前（ぜん）とかかわりすぎているいま、晴明は彼（ひ）岸（がん）に近い場所に立っている。妖の領域に踏（ふ）み込みつつある。

　生者は彼岸に渡（わた）れない。渡るときは、命を失ったとき。

　そして妖は、人の命を奪（うば）うのだ。

　それが、彼が生まれながらに負った命宿。

　行列見物の人（ひと）混（ご）みは、徐（じよ）々（じよ）に数を増していく。そろそろ本気で帰ろうと心に決め、晴明は岦斎を捜（さが）した。

　勝手にいなくなったら、あとで何を言われるかわかったものではない。形だけでも一声かけておかなければ。

「岦さ……？」

　晴明の足が止まった。

　うなじに、ぴりぴりとしたものが触（ふ）れたような気がした。

「………」

　首に手をやって、周囲に視線を走らせる。

　何もいない。だが、自分の直感に何かが引っかかった。

　ぴりぴりとしたものはやまず、背筋に滑（すべ）り落ちていく。全身が自然と緊（きん）張（ちよう）して、晴明の表情が鋭（するど）く変わった。

「なんだ……？」

　一方、あちらこちらを見ていた岦斎は、当然ついてきているものとばかり思っていた晴明の姿が見えないことに気づき、慌（あわ）てていた。

「晴明はどこだー？」

　きょろきょろと人波を見（み）渡（わた）していた岦斎の視界に、見慣れた横顔がかすった。

「ああ、いたいた」

　ほっとしてそちらに歩き出したとき、岦斎の背筋を冷たいものが駆（か）け下りた。

「これは……」

　反射的に周囲を見回し、警（けい）戒（かい）態勢を取る。自分の持つ直感が、警（けい）鐘（しよう）を鳴らしている。

　注意深く視線をめぐらせていた岦斎は、晴明もまた剣（けん）吞（のん）な面（おも）持（も）ちをしていることに気がついた。

「あいつも、感づいたか」

　だが、察知したのは確実に岦斎より晴明のほうが早かっただろう。

　彼の持つ霊（れい）力（りよく）は、岦斎よりも強い。

　陰（おん）陽（みよう）術を生（なり）業（わい）とする者の集落で生まれた岦斎は、その素（す）性（じよう）に見合った技量を持っているのだが、感知能力も退（たい）魔（ま）調（ちよう）伏（ぶく）の力も、すべて晴明に及（およ）ばない。

　それは、努力や修（しゆ）行（ぎよう）では決して埋（う）めることのできない、生まれ持った才能の差だ。

　才能ばかりはどうしようもないので、あまり考えないことにしているが、ひとつくらい晴明より長（た）けたものを持てたら、胸を張って相対できるような気もしていた。

　岦斎とて人の子なので、羨（せん）望（ぼう）や焦（しよう）燥（そう）を感じる。ひとつでも優（すぐ）れた術、優れた技（わざ）を得たいと、晴明と接するようになってからずっと考えているのだった。

　雑多な人混みを泳ぐようにして進みながら、岦斎は手をあげた。

「おい、晴明……」

　瞬（しゆん）間（かん）、咆（ほう）号（ごう）が轟（とどろ）いた。

　居並ぶ牛（ぎつ）車（しや）の中でも比（ひ）較（かく）的（てき）質素な様相の車につながれていた牛が、突（とつ）如（じよ）として暴れだした。

　咆（ほう）哮（こう）しながら身をよじり、苛（いら）立（だ）ったように前足を踏（ふ）み鳴らす。首の軛（くびき）を括（くく）った紐（ひも）を引きちぎるような激しさで暴れていた牛は、やがて血走った目をして咆（ほ）えると狂ったように走り出した。

　突（とつ）然（ぜん）の事態に、見物客たちは咄（とつ）嗟（さ）の反応ができない。

　目の前に牛のひづめが迫（せま）ってきたのを見て、ようやく危険を感じ逃（に）げ惑（まど）う。

　歓（かん）声（せい）がざわめきに、そして悲鳴へと変化するのにそれほど時間はかからない。

　走り出した牛車は行列から離（はな）れるように斜（なな）めを向き、観客たちを蹴（け）散（ち）らしながら突（とつ）進（しん）していく。

　暴走牛車が迫（せま）ってくるのを感じ、咄嗟に下がって難を逃（のが）れようとした晴明は、撥（は）ね上がった前（まえ）簾（すだれ）の向こうに人（ひと）影（かげ）を見た。

　乗車していたのはたおやかな風（ふ）情（ぜい）の歳（とし）若（わか）い女。少女の域を出かけ、華（か）美（び）ではないが品のよい袿（うちぎ）をまとった女が、青ざめて牛車の方立てにしがみついている。

　救いを求める視線が、晴明のそれに絡（から）んだ。

「──────」

　視線を交（か）わしたのは一（いつ）瞬（しゆん）だ。目が合ったと思ったのは、ただの錯（さつ）覚（かく）だったかもしれない。

　だが、晴明の足は反射的に動いていた。

　一方、尋（じん）常（じよう）ならざる事態のなか、混乱をきたして恐（きよう）慌（こう）する群衆の波に吞（の）まれかけた岦斎は、その中からかろうじて脱（だつ）した。

「えらいことに……」

　悲鳴があちらこちらで上がっている。その中で、ひときわ切（せつ）迫（ぱく）した叫（さけ）びが聞こえた。

「姫（ひめ）様───…っ！」

　岦斎は、疾（しつ）走（そう）していく暴走牛車を凝（ぎよう）視（し）した。

　撥ね上がる後ろ簾の向こうにかろうじて見える衣（ころも）と華（きや）奢（しや）な人影。控（ひか）え目だが品のよい合わせの色だった。あの牛車の主は、いずこかの貴族の姫か。

　叫んだのは、撥ね飛ばされて起き上がれない牛飼い童（わらわ）だった。

　慌（あわ）てて駆（か）け寄った岦斎が手を貸そうとすると、牛飼い童は悲痛な声で懇（こん）願（がん）してきた。

「お願いです…！　姫様を、どうか姫様をお救いください…！」

　苦痛を堪（こら）えながら、蒼（そう）白（はく）になった牛飼い童は、牛車をさして繰（く）り返す。

「お願いです、どうか…！」

　岦斎は頷（うなず）くと、牛飼い童を置いて駆け出した。

　牛車を引いているとはいえ、本気で疾（しつ）走（そう）する牛は相当に速い。人間がいくら全力疾走しても、距（きよ）離（り）は開いていくばかりだ。

「くそ…っ！」

　歯（は）嚙（が）みした岦斎は、牛が突（とつ）然（ぜん）怯（おび）えたように悲鳴を上げ、たたらを踏む様を見た。

「なに？」

　はっとして視線を滑（すべ）らせれば、自分と同じように駆けている晴明が、口元に刀（とう）印（いん）を当てて何かを唱えている。

　岦斎は目を凝（こ）らした。

　牛の足元だ。

　徒人（ただびと）には見えない小さな動物が、牛の足に絡（から）み付いている。牛は己（おの）れの足に絡む見えない何かに怯えて、まるで踊（おど）っているように足をばたつかせているのだった。

「晴明！」

　晴明は岦斎を一（いち）瞥（べつ）し、そのまま無言で駆けて行く。会話をしているいとまはない。足止めが効いている間に牛をなんとかしなければ。

　振（ふ）り払（はら）われたら、我を忘れた牛は今度こそ止まらないだろう。

　遠巻きになった見物客たちが青ざめて見守る中、晴明は牛車の前に回り込んだ。

「裂（れつ）破（ぱ）！」

　刀印を振りかざし、裂（れつ）帛（ぱく）の気合いとともに袈（け）裟（さ）懸（が）けに切り下ろす。

　不可視の刃（やいば）が牛と牛車をつなぐ軛を両断した。

　反動で大きく震（ふる）えた牛車が傾（かたむ）いて倒（たお）れそうになる。だが、ぎりぎりで均（きん）衡（こう）を保ち、元の位置に戻（もど）った。

　車体の重量すべてがかかった輪が轟（ごう）音（おん）を上げ、何度か弾（はず）んで動かなくなる。

　一方の牛は、何度も何度も前足を蹴（け）りつけ、よだれを撒（ま）き散らしながら血走った目を虚（こ）空（くう）に据（す）えていた。

　そこまで恐（きよう）怖（ふ）におののいている理由はなんだ。

「ナウマクサンマンダ、バサラダン、センダマカロシャダ……」

　平常心を取り戻（もど）させようと真言を唱えながら、晴明は剣（けん）吞（のん）に眉（まゆ）を寄せた。

　おかしい。これほどに怯えているのはなぜだ。いったい何が牛をここまで追い詰（つ）めているのだ。

　印を組んだまま牛を睥（へい）睨（げい）していた晴明は、牛の背に、朧（おぼろ）な影（かげ）が見え隠（かく）れしていることに気がついた。

　暴れる牛の背にかぶさるような、黒い影がある。

　それを知覚した瞬（しゆん）間（かん）、晴明の背筋に戦（せん）慄（りつ）が滑り落ちた。

　ざっと全身が総毛だつ。

　跳（は）ね上がった心臓が全力疾走をはじめ、冷たい汗（あせ）が噴（ふ）き出した。

「あれは、なんだ…？」

　愕（がく）然（ぜん）と呟（つぶや）く晴明の目に、得体の知れない黒い影が少しずつ鮮（あざ）やかさを得て映し出されていく。

　しばらく目を凝（こ）らしていた晴明は、はっと息を吞（の）んで硬（こう）直（ちよく）した。

　黒いのは、それが放つおぞましい気配だ。黒に見えるそれを絶えず身にまとった体（たい）軀（く）が、牛の背にまたがって手（た）綱（づな）を握（にぎ）っているではないか。

「……っ！」

　茫（ぼう）然（ぜん）と立ちすくむ晴明の許（もと）にようやくたどり着いた岦斎は、彼と同じく牛を顧（かえり）みてぎょっとした。

「な……っ！」

　相手の力が強いからか、何もせずにここまではっきりと視（み）えることは本当に稀（まれ）だ。

　晴明はぐっと唇（くちびる）を嚙（か）むと、印を組み変えて息を吸い込んだ。

　呼吸は息吹（いぶき）。

「ナウマクサンマンダ、バサラタセンダ、マカロシャナタヤソワタラヤ、ウンタラタカンマン…！」

　萎（い）縮（しゆく）していた晴明の霊（れい）力（りよく）が噴き上がる。

　牛を操（あやつ）ったその影は、それを見て無造作に手綱を引いた。

「！　ま…っ」

　反射的に叫ぼうとした晴明と岦斎を、凄（すさ）まじい竜（たつ）巻（まき）のような衝（しよう）撃（げき）が襲（おそ）う。

「く…っ！」

　巻き上がる砂（さ）塵（じん）が視界を覆（おお）う。ふたりは腕（うで）を交差させてその衝撃をやり過ごした。

　同時に、口から泡（あわ）を飛ばしながら前足を蹴（け）り上げた牛が、そのまま白目を剝（む）いてぐらりと傾（かたむ）く。

　どうと音を立てて横（よこ）倒（だお）しになった牛の背に、もうあの影は見（み）出（いだ）せなかった。

　晴明は拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

「………くそ…っ」

　まるで地の底のような冷え冷えとしたあの目に射（い）貫（ぬ）かれて、晴明も岦斎も、完全に吞まれていた。

　出会い頭（がしら）だったとか、予想外だったとか、突（とつ）発（ぱつ）的な事態だったとか、いくらでも言い訳はできる。しかし、事実としてふたりは異（い）形（ぎよう）の放つ鬼（き）気（き）に吞まれてすくんだのである。

　衝撃が去ると同時に、凄（すさ）まじい憤（ふん）激（げき）がわき上がってきた。

　それは、自分自身に対する怒（いか）りと憤（いきどお）りだ。

　足を引きずった牛飼い童と、随（ずい）従（じゆう）と思（おぼ）しき者たちが幾（いく）人か、ふらふらと牛（ぎつ）車（しや）に駆（か）け寄った。

「姫（ひめ）…！」

「姫様、姫様、ご無事ですか？」

「姫様！」

　御（み）簾（す）の下からは、乱れた衣（ころも）が覗（のぞ）いている。

　乗車していたはずの姫の安否はどうなのか。

　さすがにそれが気にかかり、晴明は頭（かぶり）を振って牛車に近づいた。

「姫（ひめ）君（ぎみ）は、ご無事か」

　随従のひとりに問うと、彼は蒼（そう）白（はく）の面（おも）持（も）ちで首を振った。

「返事がありません。気を失っておられるようで…」

「本当に気を失っているだけか？　もしそうでない場合は、取り返しがつかなくなる」

　晴明の言葉に、随従の顔からさらに血の気が引いていく。

　いまにも泣き出さんばかりの随従を岦斎に任せ、晴明は牛車の後方に回り込んだ。

「姫君、無礼を許されよ」

　見物客には見えないように気を配りながらそっと御簾を上げ、中を覗く。

　正体なく横たわった姫君は、随（ずい）分（ぶん）細身だった。

　年の頃（ころ）は十五か、六か。青ざめて色を失った面差しは頼（たよ）りなく、輪（りん）郭（かく）を縁（ふち）取（ど）る黒（くろ）髪（かみ）はつややかで美しい。

「姫、姫、しっかり……」

　少しためらったあとで肩（かた）に触（ふ）れ、軽く揺（ゆ）さぶると、かすかなうめきが薄（うす）い唇からもれた。

「………う……」

　白い瞼（まぶた）が震（ふる）え、霞（かすみ）のかかった瞳（ひとみ）がのぞく。あてどもなく彷徨（さまよ）った視線は、やがて晴明を捉（とら）えた。

「……あ…」

　怯（おび）えたような瞳が大きく揺れる。彼女は白く細い指をのばそうとしたが、ふいに瞼を落としてそのまま動かなくなった。

　ぱたりと落ちた手は、晴明の膝（ひざ）にもう少しで届こうとしていた。

　すがるような眼（まな）差（ざ）しだった。無理もないだろう。あのまま牛が暴走しつづけたら、どうなっていたか。

　それから晴明は、小さな肩に手をかざし、霊（れい）力（りよく）をもって、体になんらかの怪（け）我（が）を負っていないかどうかを視た。

「………よかった」

　晴明はほっとした。命に別状はないようだ。心身を同時に襲（おそ）ったあまりの衝撃に、気を失っただけだろう。

「あの、姫様は……」

　おどおどと尋（たず）ねてきた随従に無事を伝えると、彼は怯えた目を晴明に向けてきた。

「あの、あなたさまは……」

　晴明は一（いつ）瞬（しゆん）強（こわ）張（ば）り、やや置いてから名を告げた。

「……安倍晴明」

「あべの……？」

　呟（つぶや）いた随従は、思い当たったのか、はっとした様子で目を瞠（みは）った。

「まさか、あの……」

　どの「あの」なのかは、詳（しよう）細（さい）を聞かなくてもわかる。

　晴明は無言で頷（うなず）くと、そのまま軽く一礼して随従の隣（となり）をすり抜（ぬ）けた。

「岦斎」

　岦斎は、倒（たお）れた牛の前に膝をついて、印を組んでいた。正気づかせようというのだ。

「ひふみよいむなやここのたり…」

　牛の足がぴくりと動き、頭から首が痙（けい）攣（れん）する。瞼を開いた牛が、少し頼（たよ）りない足取りであるものの立ち上がる様を見て、牛飼い童（わらわ）は心から安（あん）堵（ど）したようだった。

　正気を取り戻（もど）した牛は、怯えたように周囲を見回してから、いつも世話をしてくれる牛飼い童に鼻づらをこすりつける。牛飼い童は半泣きでその首筋を撫（な）でた。

　嘆（たん）息（そく）した岦斎は、晴明の目配せに気づいた。騒（さわ）ぎを聞きつけた京（きよう）職（しき）や検（け）非（び）違（い）使（し）が来る前に立ち去ったほうが面（めん）倒（どう）がない。

　ふたりはそのまま群衆に紛（まぎ）れてそこから逃（のが）れた。

　折（せつ）角（かく）の賀（か）茂（もの）祭（まつり）だったのにと、岦斎は大層残念そうだった。しかし、余計なことにかかわって、また妙（みよう）な風聞が立つのは好ましくない。

　晴明のそういう心情もわかるので、結局彼は来年に望みをかけることにした。