輸送戦艦SPACE-DEBRIS

第47話

「腐食兵（ふしょくへい）が出てきたとなると当然、反政府軍も関わっているだろうし。この一件、意外に根が深そうだな」

「腐（くさ）れ縁（えん）、というやつだな」

　不穏（ふおん）な空気漂う大型輸送艦の中を、カンザキとヴァージルは軽口を叩きながら歩いていた。油断しているわけではない。緊張をほぐすためにやっているわけでもない。いつの間にか、これが彼らの日常となっていた。

「ああ嫌だ嫌だ。それこそさっさと手を切りたいもんだな。お前さんはついでに首まで斬っていたけど」

「そのほうが後腐（あとくさ）れがないだろう？」

　違げぇねえ、と呟き、カンザキは丁字（ていじ）分岐路で足を止めた。

「大佐は艦橋部を押さえてくれ。私は周辺の調査をしてくる」

「まだ何が起こるかわからん。俺が調査に行った方がよくはないか？……いや、俺では何か見つけても判断つかないか」

「何かあったら大声出して逃げ出すよ。それと、艦橋部には後から団体さんが流れ込んでくるだろうし、チャンバラできる奴をそっちに回したいわけよ」

「心得（こころえ）た」

　軽く手を振ってその場で別れ、ヴァージルは艦橋部へと向かった。走っているわけでもないのに、その速さは常人の全力疾走を超えている。

　剣を抜き払い、艦橋部のドアを蹴破り侵入する。抵抗する者はいない。それどころか動く者すら一人もいなかった。制圧のしようがない。

　周囲を警戒しつつ進むヴァージルの足元に転がる死体。腐ったものから、真新しいものまで様々だ。

　かつては軍の特殊部隊に所属（しょぞく）し、様々な任務をこなしてきたヴァージルである。死体は恐怖の対象ではなく、情報の塊（かたまり）でしかない。ポケットを漁（あさ）り、財布や小物入れを取り出して中身を確かめる。宇宙船舶免許、各種カード、何を見ても怪しげなところは何もない。

　背後で、ドアが開く音がする。大人数が入ってくる足音がする。だが、ヴァージルは振りかえりもしない。どこの馬鹿がやって来たのかは理解しているし、背後から撃たれたとしても避ける自信がある。

「よぅ、俺たちも調査の仲間に入れてくれよ。……あれ、カンザキの旦那は別行動かい？」

　ガストンが馴（な）れ馴（な）れしく話しかけながら近づいてくる。返事を聞く前からガストンの部下たちは散らばって、死体やコンピュータを調べ始めた。

　ヴァージルは死体の財布から抜き取ったカードを一枚、懐に入れた。

「なぁ、今いったい何を……」

　その場面を見て、さらに近寄って来たガストンの襟首（えりくび）を掴（つか）み、壁に叩きつける。ぐぇっ、と銀河ウシガエルのような声をあげるガストンの首筋に、ヴァージルの特殊合金ブレードがあてられた。

　周囲の兵たちが一斉に顔を上げる。熱線銃を向ける者も数名いた。

「動くな！弾の一発でも撃ってみろ、こいつの首を跳ね飛ばす。その後、貴様らも皆殺しにしてやる」

　魔王のごとき宣告が、数十名の兵を縛り付けた。

　普通に考えれば、ガストン一人を殺すことはできても、数十の熱線銃に狙われて逃げおおせるはずもない。だが、この男はやる。その自信に満ちた声と立ち振る舞いが、兵たちに確信を与えた。

「ひとつ、聞きたいことがある」

「な、なんだい。スリーサイズなら勘弁してくれ、バストとヒップに自信がないんだ」

　ガストンは精一杯強がり冗談を飛ばすが、ヴァージルは一切取り合わない。これから解剖（かいぼう）されるカエルでも見るような冷たい視線で射貫（いぬ）くのみであった。

「酒場で取り出したあの人形はなんだ。なぜ宇宙で回収した物に泥汚れがついている。しかも、ゴミ捨て場に落ちていたかのような生臭（なまぐさ）さまでついてな……」

　剣を押し当てられた首筋から、ツ…と、一筋の血が流れる。今さらただの冗談でしたで済むような雰囲気ではない。

「俺はゾンビの作り方は知らんが、死体の作り方ならよく弁（わきま）えているつもりだ」

　剣よりも冷たい言葉が、ガストンの胸を刺し貫く。

「わかった、全部話すよ！確かにあれはゴミ捨て場で拾ったものだ。店に入る前にたまたま見つけて、こいつは使えるかもしれないってことで懐に入れておいたんだ。スペース・デブリの艦長は情にもろいお人よしだって聞いたんで、一芝居（ひとしばい）うってでも協力を得たかったんだ！」

「なぜそうまでして俺たちにつきまとう。貴様の目的は何だ？」

「う……」

　少しだけ口ごもるが、ヴァージルの剣が先を促す。このままでは地獄に落ちる前に舌を切られそうだ。

「宇宙平和……」

「そうか、よし、わかった。死ね」

「いやいや、本気だから！まずは落ち着いて聞いてくれよ！」

　尻を蹴とばされ、そのまま床に倒れ込んだ。どうもさっきから良い所なしだなと考えながら、ガストンは上半身を起こした。

「俺はこの宇宙が好きなんだよ。それと同じくらい、宇宙を荒らす連中が憎い。なんとしても幽霊船退治は成功させたかった。でも、少佐の身じゃあ軍の他の艦を動かすことはできないし、民間で戦える船と接点を持ちたかった。これは偽らざる本音だよ」

　自分でも驚くくらい、すらすらと言葉が出てくる。当然だ、これは真実であり、あれこれ考え、言葉をこねくりまわすようなものではないのだから。

　しばし流れる沈黙。ガストンの言葉をどう受け取ったのか、ヴァージルは剣を下ろして、ふん、と鼻を鳴らした。

「あの男を愚弄（ぐろう）することだけは許さん。貴様から詫（わ）びを入れておけ」

「あ、ああ……承知（しょうち）した。これからも良いお付き合いを願いたいものだね」

　助かった。腰が抜けて立つことができない。部下が見ていなければ小便を漏（も）らしていたかもしれない。

　ヴァージルは、ここでやるべきことはもう無さそうだと判断し、カンザキと合流すべく艦橋部を出ようとした。その背中に、せめてもの抵抗とばかりにガストンの声がかかる。

「民間人には関係ないかもしれないけどさ、俺、政府軍の少佐よ？もうちょっと礼儀（れいぎ）とか敬意（けいい）とか、丁寧に扱ってくれてもいいんじゃねぇの？」

　立ち止まり、振り向いていった。仲間がつけてくれた肩書に、自信をもって。

「それがどうした。俺は大佐だ」