ヘヴンリーブルー

最終話

　明け方から降りはじめた霧雨は、昼近くになっても止まなかった。潤（うる）んだ大気が、街の輪郭を滲ませている。

　自宅は飛行場から目と鼻の先にあり、外出するときは自ずと飛行場の前を通ることになる。

「くそっ、動力（エンジン）がひとつ、欠けやがった！」

　不意に、野太い怒鳴り声が耳を打ち、私は振り向いた。門の脇に詰所があり、制服に身を包んだ年かさの男が、伝声管に向かって喋っている。窓が開いていた。大声を出すなら閉めるべきだと、私は眉を顰（ひそ）める。騒音だ。

「まったく、休むなら自分で代わりを用意しろってんだ」

　別の班の管理職らしい。部下が体調不良で休むのか。彼のような人間が自分の上司でなくてよかったと、私は胸中で嘆息する。

（どうして、そんなに偉そうなんだ。自分は飛べないくせに）

　飛ぶ能力のない者が、なぜ、飛ぶ能力のある者を使役する？

　飛べない者が、飛べる者より優位だと、それが当然だと、なぜ信じている？

　信じていられる？

「……風使いの、力なんて」

　歩調を速めた。一刻も早く、その場から遠ざかりたかった。

　格納庫の前に、飛行機が一機、引き出されている。機体の腹が開けられ、くすんだ灰色の髪をした若者が、列をなしながら、続々と入っていく。入れられていく。淡々と、無表情に。

　飛行機の動力（エンジン）として雇用された風使いだ。機体の腹の中には、長椅子が所狭しと並べられ、彼らはそこに、隙間なく詰め込まれていく。無機的に、機械的に。

（私も、いつか、あの中に入るのか）

　操縦することすら叶わず、

　ただ風を紡いで、

　人間を乗せた無機物を、ただ浮かべるためだけに、消費される動力に。

　個々の動力（エンジン）がつくり出した風をまとめ上げ、機体を正しく飛行させるよう調整するのが、私たち操縦士だ。その平均年齢は、およそ二十歳。あと二年もすれば、風を遣う力はさらに衰え、私は操縦士を引退することになるだろう。

（そのとき、私は、動力（エンジン）になることを望むだろうか）

　機体の腹が閉ざされる。厚く、重く。

　彼らは、動力（エンジン）になってでも、風を扱いつづけていたかったのだろうか。

　少しでも空に近い場所で――人間から遠い場所で、生きていたかったのだろうか。

（でも、その後は……？）

　首を横に振る。足を速める。

　飛行場を抜ける頃には、駆け出していた。

　速く、はやく。

　絡みつく思考を、振りきるように。

*　*

　岬に着く頃には霧雨は上がり、磨硝子のような雲からは僅かに薄日が洩れていた。

「昨日は、悪かった」

　私はまず詫びた。彼――悠惟の喉に痣は見られず、唇の傷も癒えているようだった。彼の体を損ねることにならなくて良かったと、私は安堵した。

「こちらこそ、これ、どうもありがとう」

　手渡された私の羽織は、きれいに洗濯され、ぴんと折り目をつけて畳まれていた。

「自分で風を起こして乾かせるから、ぼくたちの力って便利だよね」

　小首を傾けて、そんな軽口さえたたいてみせる。とても昨夜、硝子の破片で自身を切り刻もうとしたこどもには見えない。

「風邪、ひかなくて、よかったな」

　私は口の中で呟くように言った。

「うん。外出許可も、ちゃんと取ってきたよ」

　彼は明るく笑った。解いた銀の髪が、白い頬にさらりとかかり、細い肩を流れる。

　彼が着ている紺の衣は、私もいつか袖を通していた制服だ。胸の奥に、感傷が爪を立てるのを、私は無視した。

「さっそくだけど、その羽織を着て。寒いから」

「え……？」

　くるりと背を向け、悠惟は岬の先へ歩いていく。

「ちょっと、待っ……」

　小走りに追いかける。あと一歩踏み出したら海へ転落するという崖の際で、彼は私に向き直った。

　すっと、私に向かって、白い両腕が掲げられる。

　あどけない頬に、透きとおった微笑を浮かべて。

「さぁ、飛ぼう」

　なんのためらいもなく。

　どこまでも自然に。

　当然のことのように。

「なに、言って……」

　私は瞠目する。私たち風使いは、私的な飛行を厳しく制限されている。例外があっても、人命救助のときなど、やむを得ない場合だけだ。

　まともに風を遣（つか）えるのは、人間の監視下に、管理下に、置かれているときだけ。人間のために力を使うときだけと決められている。安全性がどうとか、秩序がどうとか、理由はいくらでも被せられた。規則を定める人間に、飛ぶ者はいないのだから。

「ここの上空は、どの飛行機も通らない」

　誰にも見つからないよ。

　私に両腕を差し伸べたまま、彼は微笑みつづける。

「私は……」

　目を伏せて、俯（うつむ）く。

「私は、もう飛べない」

　体の横で、拳（こぶし）を握りしめる。

「飛べるよ」

　彼は、あっさりと言う。

「昨日、ぼくを海から引き上げて、ここまで飛んで戻ったのは、あなたの力だ」

「それは、夢中で――」

「自分の限界を知るのが、そんなに怖い？」

　凛と、彼の言葉が、海風を打つ。

　弾かれたように、私は顔を上げた。一対の青が、私をまっすぐに見つめていた。

「もっと、飛べるはずだって」

　まだ、飛べるはずだって。

――こどもの自分が、まだ、生きているはずだって。

「言うな！」

　彼の言葉を、遮っていた。叫んでいた。

「私は……っ」

　眩暈（めまい）がする。頭の中で、声がこだまする。おとなたちの声。

――おめでとう。

　拍手。

　笑顔。

　ひらかれた門。

　卒業式。

――今日から君は、普通の人間だ。

　おとなになって。

　正しく在って。

　こどもの自分を殺して。

　空を手放して。

――普通で在るべき人間だ。

「私の理想の空を、現実に墜（お）とさないでくれ……！」

　顔を伏せる。膝をつく。

　気づかされたのだ。

　暴かれたのだ。

　空は自由であるという幻想に。

　囚われて、繋がれて。

「その縛（いまし）めを、解きにいこう」

　彼の声が、頽（くずお）れた私の背中に降る。やわらかく、優しく。

　ふわり。彼の風が、私を包む。

「自由になるために」

　地面を蹴る。

　雲の上へ。

　果てのない青の中へ。

――私の心の牢獄へ。

　保護の檻（おり）に入れられ、飛ぶことを封じられるのがこどもなら、

　義務の枷（かせ）を付けられて飛べなくなるのが、おとななのかもしれなかった。

「……悠惟……」

　私を導く華奢な背中を見上げる。高度は早くも、演舞の舞台である三千を超えた。大気は急速に凍てつき、陽の光は肌を刺すように熱を尖らせる。

　雲は既に、遥か下だ。

　空気が薄い。

　呼吸が苦しい。

　それでも飛びつづける。

　青の中を。

　上昇する。

　悠惟を追いかけて。

　でも、

（……ここが……）

　紡ぐ風が、足りない。

　私の能力では、これ以上は上がれない。

「……私の、限界だ……」

　声が落ちる。足もとに地面はない。言葉は地上へ、雨のように降っていく。

「じゃあ、ここで舞おう」

　ひらり。彼が振り向く。私から離れて、場所をあける。

「あなたは、今、自由だ」

　規則も、常識も、

　理想も、現実も、

　ここには、ない。

「水晴」

　在るのは、ただ、体ひとつだけ。

　飛びたいという、心ひとつだけ。

　わたしという、命だけ。

（――飛べる）

　風をまとう。

　気流は音色のように私を包む。

　陽の光は何にも遮られず、

　蒼穹の舞台に影は差さない。

　光。

　青。

　風。

　その中へ、身を投げる。

　この体の、

　この心の、

　この命の、すべてで。

（……あぁ、そうか）

　空には、なにもない。

　この手で掴むものも。

　この足で踏みしめるものも。

（この体は、空に在るべきものじゃない）

　どれだけ望もうと。

　願おうと。

（だから、悠惟は――）

　知覚する。

　理解する。

　私の縛めが、幻想が、音を立てて崩れていく。

　ぼくは、

　おれは、

　わたしは、

　ただの、人間だった。

「……悠惟」

　息が切れる。

　肩を上下させながら、私は悠惟を見すえる。

「私を、空に、放ったのは……」

　陽の光に煌めく銀の髪。青の世界に映える白い肌。空を嵌めこんだ瞳。そこに映る自分の姿を、今ならまっすぐに見つめることができる。

　彼の薄桃の唇が、ほのかに綻（ほころ）んだ。

「あなたは、死のうとしていたぼくを生かした。だから仕返しに、死にかかっているあなたを生かしてやろうと思った」

「仕返しか」

「仕返しだよ」

　ははっ、と私は笑った。声を立てて笑ったのは、いつ以来だろう。

「なら、私は……」

　彼に向かって、声を放つ。紙飛行機のように、飛び立たせる。私の言葉を受け取るのも、破り捨てるのも、悠惟次第だ。

「この先、私は生きる限り、きみを生かしつづけると、約束しよう」

　風を紡げなくなった体でも、まだこの両手で、未来を結ぶことができるなら。

　未来を繋ぐ糸の片方を、きみが握っていてくれないか。

「……水晴」

　銀の睫（まつげ）が瞬く。青の瞳が、一瞬、大きくなり、そして、すっと細くなった。笑みのかたちだった。

「ぼくを生かす責任は重いよ」

　悪戯っぽく、悠惟は笑った。望むところだと、私は答えた。

「地に足をつけて生きるんだ。重いくらいが、ちょうど良い」

　両腕を掲げた。上空の悠惟に向かって。

　悠惟は頷き、私のもとに降りてきた。

「……あぁ、青いな」

「空が？」

「私が」

　苦笑する。けれど私の頬に、もう自嘲は滲まない。

　降りていく。空の舞台から。人の生きる地上へ。

　天上の青から、放たれて。

　この体は、人と同じかたちをしている。ひとのかたちを、している。

　空を飛ぶのに、足なんて必要ない。腕だって、必要ない。

　けれど、この体には足がある。地上で生きるものの証がある。

　そして、飛ぶのに必要のない、この両手は、

　誰かを、地上に――命のそばに、

　結び合うために、在るのだろう。