ヘヴンリーブルー

第4話

　黒い海から、彼を抱え上げた。抵抗するだろうかと一瞬、思ったが、彼はおとなしく私に担がれるまま、暴れたりはしなかった。

　岬に戻り、彼を降ろした。濡れそぼった薄衣は、彼の体をひときわ細く小さく見せていた。焚き火でもできれば良いのかもしれないが、あいにく、火の熾（おこ）し方を私は知らない。私は彼から数歩、距離をとり、着ていた羽織を脱いで、投げた。差し出すとか、ましてや肩にかけてやるなんてことはしない。つとめて無造作に、彼の足もとに放った。求めるなら拾えと。

「ひとまず着替えることを強く勧める。風邪をひきたいなら、止めはしないが」

　口にしてから、我ながら矛盾した科白（せりふ）だと思った。それは彼も同じだったらしい。凍えて色をなくした唇が、くすりと笑みのかたちに弓を引く。

「死ぬのは止めたのに」

　凛と澄んだ、こどもの声だった。白い喉は、ほっそりとひららかで、まだおとなの太さも低さもごろつきも、芽生える気配はない。

「でも、ありがとう」

　幼い、小さな手が、私の羽織を拾い上げる。

「ここで着替えても？」

「ああ、後ろを向いておく」

「別に。見たいなら見てもいいよ」

「そんな趣味はない」

　言い捨てて、背中を向けてやると、彼はまた、くすくすと笑った。

「ぼくのことを、知っている？」

　衣擦れの音に重ねて、彼の声が潮風に乗って耳に届く。

「……ああ。イチノセ・悠惟（ハルイ）」

　名前だけ、私は答えてやる。その名に付随する数多の肩書は、言わずともこの国の常識だ。国立空中舞踊学校の首席、過去最年少の主将、風神に愛された若子、世紀に一人の逸材――社会という無機物の中で、彼を表し、分類する、自明の札（タグ）だ。

「そう……」

　彼が、そっと、息をつく。衣擦れの音が止む。

　着替え終わったのかと、私が問いかけようとしたとき、

「あなたのことも、知っているよ」

　彼の口から放たれた科白に、私の呼吸が、一瞬、止まった。

　目を見ひらき、肩越しに振り返る。

　私の羽織をまとい、彼は私に、まっすぐに体を向けていた。雲間から滴る月の雫に濡れて、彼の白い肌は、ほのかに光を宿すように浮かび上がって見えた。羽織の藍が、彼の白さをいっそう際立たせている。

「カナイ・水晴（スイセイ）」

　彼の薄い唇が、私の名を紡ぐ。

「国家指定操縦士で、今年で十八歳」

　するすると、彼は私の肩書を口にする。淡々と、澱（よど）みなく。まるで、用意された原稿を読み上げていくように。

　背中を冷たい汗が伝う。唇がわななく。やめろ、と言いたかった。叫びたかった。けれど私の喉は凍てつき、彼の科白を遮ることはできなかった。

「国立空中舞踊学校、第百四期卒業生」

　黙れ。

「当時の次席にして、昊天組の主将候補」

　黙れ。

「ぼくがいなければ、ぼくの地位に就いていたのは、あなただった」

「っ、黙れ！」

　彼の喉を、両手で掴んだ。勢いのままに押し倒す。交叉する親指の付根で、ヒュ、と彼の呼吸が狭まる。

――運がなかったね。

　いつか、私の肩を叩いた言葉が、頭の中で鳴り響く。

　国立空中舞踊学校では、入学と同時に、配属される舞踊団が決められる。蒼天組、昊天組、旻天組、上天組の四組が、そのまま生徒の学級であり、六歳で入学してから十五歳で卒業するまで、所属する組が変わることはない。完全な実力主義で、学年を問わず最も能力の高い風使いが、その組の主将に選ばれる。だから、自分より優れた上級生がいるあいだは自分は主将にはなれないし、逆に、一度主将の座についたとしても、才能ある下級生が台頭してくれば、あっけなくその座を追われる。他方、組の縛りは厳格で、どんなに優秀でも組をまたいで主将になることはできない。

――ご愁傷様。

　私にかけられた、数々の同情の言葉。憐憫のまなざし。

　四年前、実技試験で私と拮抗していた上級生が卒業して、主将の座があいた、丁度その頃合（タイミング）で、彗星のように現れたのが、イチノセ・悠惟だった。

――運に左右される程度の才能なんて、所詮（しょせん）、たいしたことはない。

　そう、自分に言い聞かせてきた。それで納得するよう努めてきた。

　イチノセ・悠惟は、他の追随を許さない、別格の、至高の、天上だったから。

「……さっきの、科白を、ひとつ、訂正するよ」

　細い喉を震わせて、彼が囁（ささや）く。

「ぼくのこと……そして、あなたのこと……知っている、と言った、けど……憶えている、と、言うべきだった」

「……なぜ……」

　指先がこわばる。彼の首にまわしていた両手を、解く。彼は顔をそむけ、少し咳きこんだ。

「殺せばよかったのに」

「なぜ、私を煽（あお）る？」

　彼を見下ろし、睨みつける。彼は私に組み敷かれたまま、小さく喉を鳴らして目を伏せた。

「あなたは……」

　冷えきった彼の唇に、じわりと紅（くれない）が滲む。私が掴みかかった拍子に切ったのだろうか。白銀の月光の下（もと）で、それは生々しく鮮やかに艶めいていた。

「どうして、主将になりたかったの？」

　地位のため？

　名誉のため？

　卒業後の安定のため？

　おとなという、将来のため？

「……自由に、飛ぶためだ」

　絞り出すように、私は返答した。首を絞められてもいないのに、私の口からこぼれたのは、狭まる喉をこじあけて吐いたような、無残に掠れた声だった。

「主将になれたら、独演部（ソロパート）が叶う」

　ひとりで舞える。

　集団に縛られずに。

　周りと合わせずに。

　自在に。

　自由に。

　そう、夢みたのだ。

　望んだのだ。

　希（こいねが）ったのだ。

「地位なんか、名誉なんか、安定なんか……」

　将来なんか。

　おとな、なんか。

「考えたくなんて、なかった……」

　自由を手に入れるには、一番にならなきゃいけなかった。

　自分が自分として在るためには、並び立つものがなにもないほどに、遥かな高みへ上りつめなければならなかった。

「……舞踊学校に入らなければ、空に上がることさえ許されない。学校に入っても、飛ばせてもらえるのは演技のあいだだけ。それも、厳格に同調を強いられて……列を乱しちゃいけない、輪から外れちゃいけない、足を上げる角度も、腕をひらく幅も、なにもかも……周りと揃えて、はみだしちゃいけなくて……」

　堰（せき）を切ったように、言葉は溢れた。自分の口調が、ひどく幼くなっていることに気がついた。けれど止められなかった。自分の内側で、口を塞（ふさ）ごうとするおとなの自分に、こどもの自分が聞き分けなく駄々をこねた。

「空はずっと広いのに……風使いとして生まれたのに、どうして人間の決めた規則（ルール）に従わなくちゃならない……？　空を舞えるのはこどものあいだだけなのに、どうしておとなに縛られなくちゃならない……？」

　飛べないくせに。

　飛べなくなるくせに。

「卒業したら……おとなになったら、どのみち人間の中に放りこまれる。人間の中で生きなくちゃならなくなる……飛ぶ力も消えていって、ただの人間に成り果てて……それなら、せめて、こどもでいられるあいだくらい、自由に飛ばせてくれたっていいじゃないか……！」

　風使いの力は、おおよそ十五歳を最高（ピーク）に、徐々に失われていく。十五歳になると、舞踊団を卒業して、おとなとして仕事に就く。風を操る能力が元々高ければ、余力でしばらくは空の仕事に携わることができる。空中演舞の客席となる機体を操縦する、私のように。

「……あなたは」

　ぺたり、と頬に、濡れた彼の手が触れた。それは、ひんやりと冷たく、頬に上った熱をしんしんと鎮めていく。

「おとなになっても、自分を生かそうとしたんだね」

　ぞっとするほど、おとなびた声音だった。

「……どういう意味だ？」

　私は僅かに瞠目する。彼は私をまっすぐに見上げていた。澄みきった青い瞳が――私が願ってやまなかった蒼穹が、私を正面から見つめていた。

　ふわりと、ひらく微笑。

「明日の正午、またここに来られる？」

　軽い口調で、彼は言った。つとめて、そうしたようにも感じた。

「この羽織、返したいんだ」

「……ちゃんと外出許可をとって来るなら」

　答えると、彼は「大丈夫」と小首をかしげて笑ってみせた。明るい笑みだった。

「日頃の行いが良いからね、ぼく」

　悪戯っぽく片目を瞑（つむ）る。わざとらしい、こどもじみた仕草だった。それは先刻、朝刊の一面を独占しかねないことをしでかしたことへの、皮肉か。

　身を起こそうと彼が肘（ひじ）をついたので、私は立ち上がり、彼に右手を差し出した。彼は素直に、私の手を借りた。

「それじゃ」

　白い手が、ぱっとひらいて、ひらひらと別れの身振りをする。

　返されるきびす。

　湿った土を踏む、小さな足。

「イチノセ」

　とっさに呼びとめていた。足が止まる。白い頬が振り返る。銀の睫（まつげ）が瞬きを打つ。

「悠惟がいい」

「え……？」

「ぼくの呼び名」

　悠惟でいい、ではなく、悠惟がいい、と言った。

　透きとおった青の瞳を、微笑のかたちに細めて。

「悠惟……」

　響きを確かめるように、私の声が名を刻む。彼は満足そうに頷いて、私が呼びとめた理由を待っている。

　寮まで送ると、言うべきなのだろうと、思った。おとなとして、それが、こどもにかけるべき言葉、正しい答えなのだと。

　けれど、

「…………約束を、しよう」

　私の口から放たれたのは、あどけない言葉だった。

「私は、明日、必ずここに来る。何があっても、絶対に来る。だから……」

　それは結び目だった。未来を繋ぐ、幼い結い方だった。

　悠惟の瞳が、すっと大きく、私を映す。それはひらりと瞬きを数え、薄く綻（ほころ）んだ。

　細い喉が、頷く。

「ぼくも、約束する」

　微笑に彩られたまなざしは、さっきよりもあどけなく、つくりもののようなこどもらしさは、微塵もなかった。

「必ず、あなたに会いに来るよ」

　ふわり。内側から靡（なび）く髪。翻（ひるがえ）る羽織。彼を中心に風が立つ。飛んで帰るつもりなのか。たしかに、この時間なら、雲の上を行けば誰にも見つからないだろう。無断で飛ぶことは禁じられているが、いまさら咎める気にはなれなかった。

　夜空へ消えていく彼の背中を、私はしばらく見上げていた。

　小さな背中だった。

　こどもの体だった。

　世紀に一人の逸材と讃（たた）えられても、

　風神の申し子と持て囃（はや）されても、

　生きつづければ、やがて、おとなになる。

　白銀の髪は灰色にくすんで。

　蒼穹の瞳は昏（くら）く翳（かげ）って。

　雪花の肌は土埃を被って。

　『ぼく』は『私』に矯正されて。

　無機物に囲われ、

　人間の錘（おもり）を乗せ、

　人間のために、消費される。

　普通の人間と、同じように。

（――だから、なのか？）

　生きつづけても、飛べなくなるだけなら、

　おとなになる前に、

　飛べるうちに、終わりたかった？

　自由自在に空を舞って。

（なぁ、悠惟？）

　こどものまま、

　幸福なうちに、その青を、

　永遠に閉ざしてしまいたかった？