ウィッチ殺竜ゼミナール

５．託された子ら

「どうやら本物のようですな」

　ヴィルマの『地図』の件を聞いたスノウは、珍しく嫌悪感を滲ませて唸った。

「困ったもんだ」

　彼もまた、ヴィルマという伝説的彫金師の悪質さを知っている。グラム・キャスリンダーともども、ジェフが物心つく以前からひどい目に遭ってきたという。

「私は関わりたくありませんな――あの婆さんの悪ふざけは、つくづくシャレにならない」

「だからこそ、だ」

　ジェフは礼拝堂裏の自室で、探索のための可能な限りの準備をした。といっても、ごくわずかだ。黒檀の杖をベルトに引っ掛け、灰色のマントを羽織る。それだけだ。

「学園に危害を及ぼす可能性がある。覚えているだろう。ヴィルマの『聖火の大鷲』が解き放たれた際には、あと少し遅れたらヤノッラの村を焼き払いそうに――」

「わかってます、わかってますよ」

　スノウはうんざりしたようで、翼を派手に開く仕草をした。

「お手伝いしますよ。ああいうのが出てきたら、私も危険だ」

「助かる。ありがとう。危なくなったら呼ぶ」

「そうでしょうよ――ああ！　なんと友情に厚い使い魔なんでしょうね、私は！　このことは忘れないように、しっかり日記につけておいてくださいよ」

「俺は日記をつける習慣がない」

「若は一向に冗談というものをご理解なされない」

　スノウはため息とともに呟いて、羽ばたいた。

「どうせ、できる限りはタイウィンとの約束を守るつもりなんでしょう――下手しなくても、学園内で使ったら大ごとだ」

「俺もそう思う」

「じゃあ、魔法はナシってわけだ。なるほど、ヴィルマの遺産が相手だと、いくら若でも分の悪い戦いですねえ。こいつは私がいなきゃどうなったことか」

「よくわかっている」

「いいや、若はまだまだわかってない」

　そして一声、しわがれた声で鳴く。

「嫌な予感がしますよ」

――――

「ジェフ！」

　ヴァネッサ研究室（ゼミナール）の教室前では、すでにエレノアとミシェルが待っていた。

　特にミシェルの方は、ジェフの姿を視認するなり、動物めいた猛突進を開始し、彼の胸のあたりに頭突きまでするはしゃぎようだった。

「遅い、ジェフ！」

　ミシェルの声は、いつもより大きい。その声が夜の闇によく響く。

「五分も遅れたじゃん！　これから宝探しなんだから、隊長の命令はしっかり守ってよね。個人の勝手な行動は、作戦に支障をきたすんだから」

「ああ」

　ミシェルから頭突きされる瞬間、ジェフは腰を落とし、両ひざに力をこめて衝撃をこらえている。ミシェルの髪の毛先から、軽い火花が散るのも見えた。

　魔法による防御も無しに直撃すれば、派手に吹き飛ばされていただろう。

　両手でミシェルの肩をつかみ、威力を殺し、ジェフはとりあえず謝罪することにする。

「すまない。俺とスノウで、少し準備をしていた」

「それなら、私たちもしてたよ。ほらね。入念な準備」

　ミシェルは背負った背嚢を誇示するように、軽く何度も飛び跳ねた。使い古されてはいるが、いかにも頑丈そうな革製の背嚢だった。

「食料も水も、いっぱい持ってきたよ」

　ミシェルは嬉しそうに指を二本突き出した。その指先からもかすかに火花が散っている。危うく目を突かれそうになり、ジェフは首をひねってかわす。

「食堂のおばちゃんから焼き菓子ももらったんだ。蜂蜜漬けのオレンジもあるし、これで籠城しても二日はいけるよ！」

「そうか。供給を断たれた環境で、二日間も探索が必要なのか？」

「うーん……」

　ミシェルは考え込む素振りをみせた。振り返る。

「そういえば聞いてなかった。エレノア副隊長、今回の作戦をよろしく！」

「はい了解、ミシェル隊長」

　エレノアはどこか気の抜けた応答を返し、いい加減な敬礼のような姿勢をとった。こちらはずいぶんと軽装だ。いつもの濃紺のローブに加えて、右腕に無骨な籠手を嵌めているくらいだ。

　この籠手は彼女の魔法の《しるし》が与えられた作品で、防具とともに武器でもある。

「昼間も言ったけど、心当たりがあるんだ」

　エレノアは、奇妙な絵の描かれた羊皮紙を広げて見せる。

　ジェフの目には、ひどく不格好な大猪の絵に見える。

　猪が狂乱し、暴れているところを描いたのだろうか――それとも、力尽きて四肢を投げ出し、死にかけているところなのか。

　鼻先と額のあたりに丸印があり、周囲には月を意味するものであろう楕円の図形がいくつか、大雑把に散りばめられている。

　ヴィルマの手がけた「秘密の地図」と言われなければ、単なる落書きの類だと思っただろう。

「この学園で、猪を意味する通路は一つだけ」

　エレノアの指が、北の方角を指差した。

「東棟と、北の《印章塔》をつなぐ回廊――突き当りの壁に大きな猪の絵があるんだよね。《約束の姫》が契約した、『最初の大猪』っていうやつ」

　その伝説なら、ジェフも聞いたことがある。

　世界の創生にまつわる伝説だ。《約束の姫》は、世界の始まりに立ち、いくつもの存在と契約を交わした。海と空、陸、木々と雲。太陽と月。

　生き物においては、羊に始まって人に至るまで、順番に約束を結んで友とした。

　女神が最初から連れていた、己の分身たるムクドリを除けば、その数は二十七。彼らは祝福された生き物である――と、王国聖教では定めている。約束の姫と、世界の秩序を保つ協力を誓った、《託された子ら》とも呼ぶ。

　もっとも、ジェフはあまりその手の昔話に詳しくない。

　そうした伝説についての話題を語ろうとすると、スノウがひどく不機嫌になるからだ。

　老師グラムの手元にあった専門的な研究書と、英雄たちの手記をいくつか読んだ程度の知識しかなく、物語そのものは聞いたことがなかった。

「つまり、その猪の絵」

　エレノアは「地図」を掲げて、自慢げに言う。

「怪しいと思わない？　絶対怪しいよ。調べに行こうよ！」

「確かに、怪しいと思う。が――」

　ジェフは「地図」を睨むように見つめる。

　ヴィルマのことだ。疑いに疑って、それでもまだ十分ではない。そんな気がする。

「衆目に晒されている絵ではあるんだろう。秘密の入口としては不適当な気がする」

「それはね、時間が限定されてるんだと思う」

　籠手に覆われた無骨なエレノアの指が、周囲の月と、猪の体に描かれた丸印を辿っていく。

「周りに月が出てるから夜。この赤い塗料で描かれた小さい半月、震月（マハ）じゃないかなあ。そうすると、夜の十時から十二時までの時間帯ってことだし――その時間って、生徒は寮の外に出ちゃいけない決まりだし」

　エレノアは自分を納得させるように、何度もうなずいた。

「つまり、意外といままでこの時間に、猪の絵を調べた人っていないんじゃないかな！　ミシェル隊長、どう思う？」

「うん！」

　話を振られて、ミシェルは大いに喜んだ。

「隊長はその判断を支持します！　ねえ、早く探しに行こうよ！　時間がもったいないよ、誰かに取られるかも！」

「だよねえ。じゃあ、行こうか。こっそりと」

「こっそりね。楽しくなってきたね！」

「ねー」

「待ってほしい」

　エレノアとミシェルのやりとりに、ジェフは少し引っかかるものを感じた。

「いま、エレノア、きみは言ったな。夜の十時以降は寮の外に出てはいけないと」

「そうだよ。許可をもらった外出か、訓練場以外は禁止なんだって」

「ならば、きみとミシェルの夜間外出は――」

「早く来ないと置いてくよ！」

　ミシェルの動きは素早かった。背嚢を揺らして、すでに駆け足に走り出している。エレノアも大股になって続く。

「がんばろうね、ジェフくん！　楽しみだね！」

「――そうか」

　取り残されたジェフは、二人の背中を見つめて渋面を作った。

「あの二人を組み合わせると、非常に厄介なことになるというわけか……わかってきたぞ」

――――

　ジェフたちが忍び込んだ回廊は、無音の暗闇に支配されていた。

　学園のあちこちを照らす、大型の輝帯（シト）の光も、ここまでは届かない。エレノアの籠手に巻いた輝帯（シト）の蛍のような薄明りだけが頼りだった。

「ほら、これ」

　と、エレノアは籠手を前に伸ばす。

　ずいぶんと光量を絞っているようだが、その輝帯（シト）の光は、突き当りの壁を照らし出す。確かに、青みがかった猪の絵が壁に直接描かれていた。

「ね。猪だよね。もうヤバいくらい怪しいよね？」

「さすがエレノア副隊長！」

　相変わらず、ミシェルはひどく興奮していた。

「絶対これだよ！　早くなんとかしよう！　ここから、どうすれば道は開くの？」

「それはね、もちろん、この地図にヒントがあるんだと思うな」

　エレノアは地図を広げ、丸印の描かれた二つの個所を示す。

「背中と、鼻先。ここに、何か仕掛けのようなものが――あるといいんだけど――」

　手さぐりに壁画に触れるエレノアとミシェルを見ながら、ジェフはいまだ彼女らの説に納得できずにいた。

　わざとらしい、というよりも胡散臭いとすらいえる地図を手掛かりにするのは、ヴィルマのやり口としては納得できる。

（だが――）

　少し、明快すぎる。

　ヴィルマならば、もっと捻った趣向を用意するものではないか。

（もしかしたら、これは）

　仮定に基づき、ジェフが一つの推論を導き出そうとしていたときだった。

　背後から、目も眩まんばかりの輝帯（シト）の光が投射された。

　そして、高らかによく響く声。

「そこまでにしておきなさい、エレノア」

　青いリボンの帽子。波打つ金髪に、強力な意志を感じさせる瞳。目立つ容貌だ――ジェフにも見覚えがある。つい最近のはずだ。記憶を辿る。

（誰だったか――）

　背後に二人の少女。片方は眼鏡をかけており、もう片方はよく日に焼けている。二人とも、杖の先に輝帯（シト）を巻き付け、周囲の闇を眩いほど照らしている。

「また会ったわね、ジェフくん」

　青いリボンの少女は微笑した。いっそ優雅といってもいい微笑だった。

「今朝はちょっと誤解もあって、慌ただしい挨拶になってしまったけれど、こんなところで会うのも奇遇ね」

　それから、彼女は安心させるように手を広げて見せた。芝居がかった仕草だ、とジェフは思った。

「なんでこんなところにいるのか、教えてくれる？　いまの時間、外出禁止なの。新入生だから、あまり詳しくないのかもしれないけど」

「その前に、ひとつ教えてほしい」

　ジェフは青いリボンの少女を正面から見据えた。

「きみは誰だ？　会ったことがあるだろう。失礼ながら、俺は人の名前と顔を覚えるのが非常に苦手だ。今度は、メモを取らせてくれ」

「は」

　モニカは口を半開きにした。

「……ああ？」

　片方の眉が吊り上がると、攻撃的な気配が瞳に浮かぶ。背後の少女たちは不安げに顔を見合わせ、それきり、沈黙が周囲の闇に満ちた。