没落魔剣士の救世譚（メサイヴ・レコード)

第十八話 「煉獄の記憶と己が大罪」

　詠唱を終えた瞬間、膨大な量の魔力が鞘から溢れ出た。禍々しいまでに漆黒の魔力はエリクの周りで渦巻く。

　引き抜かれたのは、濃厚な魔力と金属特有の光沢を帯びた一振りの魔剣だった。

　宵闇を模したその刀身は、押し潰すような威光を放ち、騎士団の精鋭を恐慌状態に陥らせる。

　エリクの片手には地獄の深淵よりも深い、漆黒の魔剣が握られていた。

「その漆黒の魔剣ーーー君は、まさか！」

『晦冥の魔剣』を見たノエルが目を剥き、想定外の現実に驚声を上げる。

　満身創痍のエリクの眼前、騎士団の精鋭が行く手を阻む。

　剣を向けて一人の騎士が述べる。

「貴様は帝国の叛逆者だ。これ以上抵抗すると言うのなら、問答無用で排除する」

「僕に引く気はありません。貴方達を倒してでも、ノエルを連れ戻します」

　隊列を組んだ十人の騎士は、無駄のない動きでエリクを包囲する。エリクは警戒心を研ぎ澄ませ、魔装発動の機会を窺う。

　視線で呼吸を合わせた騎士達は前後左右、全方向から攻撃を仕掛けた。日々の鍛錬による成果と、仲間同士の信頼が可能にする身技だ。俗に言う、阿吽の呼吸である。

　鉄剣には魔力が施されており、魔力障壁など紙切れ同然に切り破られるだろう。

　しかし、エリクは一向に魔剣を構えようとしない。

　白銀の剣が同時に振り下ろされ、エリクの身体に刃が触れる寸前、

「ーーーーー」

　消え入るような声音でエリクは何かを呟いた。

　直後、空間を裂く無数の剣閃が軌跡を描き、鋭利な剣と頑強な鎧が無残に砕け散る。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　鋼鉄の高度を遥かに上回る武具一式が、刹那の瞬間に破壊されたのだ。

「なん、だと」

　目を大きく見開いて騎士の男は唖然と声を漏らす。

　勢いよく振り下ろした鉄剣は気付けば折られており、身に着けていた鎧は瞬く間に粉砕された。

　ありえない事実と対峙して思考が追い付かない。それらを踏まえて、分かることはただ一つ。

　刹那、エリクが圧倒的な速度で魔剣を振るい、一瞬で十人の騎士を無力化したのだ。

「大人しく寝ててください」

　ぞくり、と背筋に悪寒が走る。

　事態を把握する前にエリクに手刀を打たれ、男は意識を刈り取られた。十人の騎士は力なく倒れ伏せる。

　騎士達はおよそ数秒間で武具を破壊され、意識を失って戦闘不能となった。

「貴様、何者なのだぁ！」

　三人同時に突進する騎士を前に、エリクは瞼を閉じ、

「根刮ぎ喰らい尽くせ、『晦冥の魔剣』」

　小さく言葉を呟いた数秒後、エリクは目測で追えないほどの一薙ぎで突貫を弾いた。そして二度の切り返しで鉄剣を粉砕し、素早く騎士の意識を奪う。

「何なんだよ、一体何が起こってるんだ！」

「アイツが握ってるのってま、魔剣だよな。何で子供が所有してるんだ？！」

「分かんねぇよ！けど、奴の魔装かなりヤバそうだぜ」

　騎士団に恐怖が伝染し、精鋭の騎士は狼狽え始めた。どよめきは徐々に肥大化し、騎士達は後ずさる。

　その光景を目にしたエリクは濃密な剣気を放ち、瞑目しながら漆黒の魔剣を天に掲げた。

「怯えるな！早く防御態勢に移るんだ！奴の剣撃が来るぞっ！」

　本能的に危険を察知したグランは、騎士団に叱咤激励する。しかし、恐怖に呑まれた騎士に外界の音など届きはしない。

　恐慌のあまり感情を取り乱して、騎士団の配列が崩れている。隙を突くならこの場面を置いて他にはない。

　大きく息を吸って一拍空けた後、エリクは言い放った。

「『侵蝕（ディストレーション）』！」

　その言葉を発端に『晦冥の魔剣』の魔装が起動、周囲の魔素を峻烈に吸収していく。

　空気中の魔素、騎士の魔力を喰らってーーーエリクの魔剣は強化される。

　エリクが目を大きく見開いた瞬間、漆黒の軌跡が空間に刻まれた。風を切る虚しい音が聞こえた直後、武具が砕ける甲高い音が其処彼処から響く。

　状況を確認する前に、グラン以外の騎士達はその場に倒れ伏せる。

　一瞬の邂逅、エリクが振るった魔剣の斬撃が三十人もの騎士を斬り伏せた。絶叫や断末魔など根を上げる間も無く、騎士達は武器を粉砕され床に突っ伏せる。

「なっ・・・・」

　一人で三十人の騎士を撃破する。その異様な光景にグランは驚愕を隠せない。

　しかし、辛うじて冷静さを保つ。与えられた情報を統制して、『侵蝕』の能力を暴く。

「それが貴様の所有する魔剣ーーー『晦冥の魔剣』の持つ魔装の能力か」

　三度の魔装発動を視認したグランは、『侵蝕』の仕組みを看破した。

『晦冥の魔剣』の魔装、『侵蝕』。

　一定の領域範囲内に存在する魔力を喰らい、吸収した膨大な魔力を一瞬で解放する能力。

　エリクは吸収した豊潤な魔力を変換し、魔力回路で高速循環させる事により、身体能力を極限まで引き上げている。そして瞬間的に相手の動作を先読みしたエリクは、魔装を起動して武器の最も脆い部分に魔剣を当てて破壊した。

　故に、騎士達の武具は瞬く間に粉砕され、無念にも敗北を喫したのだ。

　これはエリクが日々修練を重ね続けた結果。

　幾百にも及ぶ戦闘を経験して編み出した賜物。

　敵が攻撃動作に移った瞬間、『侵蝕』と剣術を同時に繰り出し、相手を無力化する剣の奥義である。

「その技量に漆黒の魔剣、まさか貴様があの『黒剣の英雄』なのか！」

　そしてグランはエリクの隠し続けた真実に至った。

　七年前、王国軍と反乱軍を一人で壊滅させ、リンドブルム王国を崩落させた『黒剣の英雄』。その正体は王国の第三皇子エリク・クロフォードである。

「なら、尚更理解できんぞ。何故英雄である貴様が帝国に反逆する？どうして貴様は吸血鬼の味方などするのだ！」

「・・・・」

「答えろ、エリク！『黒剣の英雄』である貴様が帝国に反旗を翻す！吸血鬼を守るために歯向かって、救世主にでもなったつもりか？そんな英雄願望は叶わないぞ！今、貴様が行なっているのは立派な反逆行為だ！」

　突き付けられたグランの発言に対して、エリクは皮肉気に自嘲の笑みを浮かべた。

　片手に握る『晦冥の魔剣』に哀愁の視線を向け、頭を横に振って発言の一部を撤回する。

「・・・僕は英雄でも、救世主でもありません。何も救うことは出来なかった僕に、そんな資格はありませんから」

　煉獄に焼かれた凄惨な記憶が脳裏を過ぎり、心の深奥から万感の感情が溢れ出した。自分の犯した大罪を想起し、自身への悔恨と憎悪が心中を支配する。

「これだけは、ノエルにも言っておかないと。君と同じように、僕にも隠し事があるんだ」

　寂寥漂う微笑みを浮かべたエリクは、ノエルに優しい視線を向ける。そして過去に己が犯した、生涯を尽くしても拭い切れない大罪を自白した。

「僕は一国の王子として、平和の理想を掲げて戦った。国民の為と自分に言い聞かせて、大勢の人の命を奪った。けど、それでも何一つ、掴み取ることは出来なかったんだ」

　エリクは怖かったのだ、身近な人を失う事が。もう散々だった、大切な人が屍となる光景は。

　国民が、友人が、肉親が零れ落ちる恐怖に囚われていた。

　不明瞭な理想を一人で追い求め、その道中で大勢の犠牲を払った。それでも必死に手を伸ばしたが、名もない理想は叶わぬ幻想となり、運命の螺旋の中に姿を隠した。

「僕は何も成し得なかった。一人で全てを掴もうとして、無様に盛大に転んで失敗した。その現実と向き合うのが怖くて、目を逸らして逃げてきた」

　王子という高位の身分を偽り、エリクは一般市民の生活に溶け込んだ。自分に課せられた運命から視線を逸らすために。

「でも、やっぱり諦め切れなかった。助けたい、と願ってしまった。だから僕は救います。もう、そんな悲劇を繰り返したくない。誰かが悲しむ姿を二度と見るのは嫌だ。だって、その人達の笑顔をもう一度見たいから」

　そんな時、セリナの言葉が鼓膜に優しく響いた。

『大切な人が危険に晒された時は、絶対に救い出してあげてね』

　エリクは煉獄に焼かれた夜、崩落した亡国の前で強く誓った。二度と同じ過ちは繰り返さない、と。

「僕は絶対に諦めたりはしない。理不尽な未来なんて覆してみせる。運命が悲劇に塗り潰されているのなら、僕がこの手で喜劇に塗り替えてやる！」

「エリク君、君は・・・」

　自分自身の全てを曝け出したエリクを縛るものは何もない。

『晦冥の魔剣』を騎士長グランに向け、精一杯声を張り上げて告げた。

「今、この場に立っているのは『黒剣の英雄』なんかじゃない！一人の少女を守ると誓った、没落魔剣士 エリク・クロフォードだ！！」