恋猫

第3話 恋敵の殺害

　時があっという間に過ぎ、五谷家の３人が帰る時刻となった。

「そろそろ、御いとま致しましょうか」

　沢が夫　蔵乃進の顔を見た。

「そうじゃな。そろそろ、いとまするといたそうか」

　蔵乃進が相槌を打った。

「大変お世話に成りました。長い時刻、お邪魔いたしました。これにて失礼致します」

　篠と父母の二人は、丁重に礼を述べると、帰宅の途に着いた。

　三人の帰りを見届けると、

「中々いい娘さんですね」

　と、菊が淳乃条、淳乃介の顔を見ながら言った。

「気に入ったようだな」

　淳乃条が息子を見た。

「まあ、そうですね」

「どこが気に入ったのだ」

　淳乃条が、さらに鋭い質問をした。

「美化の扱いですね」

「猫の扱いとな」

「ええ、あの扱い方なら、私も上手に扱ってくれるでしょう」

「わはははッ・・・。さもあらん。さもあらん」

　淳乃条が上機嫌で高笑いをした。

「そうですね。おほほほほ・・・」

　菊も夫に釣られて笑い出した。

　３人の幸せそうな顔を見て、ぽろぽろと大粒の涙を零したい心境だったのが美化だった。

「畜生！畜生！畜生！」

「なんてこんなにどじなんだ。馬鹿。馬鹿。馬鹿。美化の大馬鹿。いやになるよ。あ～あ、余りの馬鹿さ加減に涙も出ない」

「どうしよう。あの女を追っ掛けて、せめて居場所でもつきとめるか。策を練るの

は、それからだ。よ～し、そうしよう」

　美化は考えが纏まると、急いで三人の後を追い掛けた。

　五谷家の屋敷は、楓家の屋敷から徒歩で、現在の時に換算すると約10分。

　三人が道のりの半ばに指しかかった頃。

「あっ、忘れ物を・・・」

　篠が立ち止まり、忘れ物をした事を不意に思い出した。

「何を忘れたの？」

　沢が篠に尋ねた。

「扇子です。今から、戻って取って参ります」

「一緒に行って上げようか」

　と、沢。

「大丈夫です。すぐ近くですから、ひとりで行って参ります」

「では、気をつけてな」

　蔵乃進が楓家に戻って行く娘に声を掛けた。

「わかりました。すぐに戻ります」

　篠は父親に声を掛けると、振り返り小走りで楓家の屋敷へ向った。

　美化は、ずっと三人の後を忍び足で追っていた。

　暫く後を追っていると、篠が立ち止まった。そして、父母と何やら立ち話をしてから、今来た道を戻り始めた。

　話の内容から、扇子を忘れて屋敷に取りに帰るみたいだ。

「しめしめ。絶好の機会が到来。神も仏もいるもんだ」

　美化は篠が一人になるのを待ち受け、急に篠の前に姿を現した。

「あっ、先ほどの猫。美化だったわね」

　篠が美化に気が付いた。

　美化は手招きをして篠の少し前を、振り返り、振り返り、歩いて行く。そして、篠を大きな通りから、人通りの少ない路地へ、誘導して行った。

「美化、いったいどこへ行くつもり」

　篠は、物凄い磁力に引っ張られるように、美化の後をふらふらついて行く。

　路地の中ほどに差し掛かった。

　丁度、日も暮れ終えた頃。

　美化が篠を鬼のような眼差しで睨み付け、凄い唸り声を上げた。

　ニャおご――ッ！！！

「ああああッ・・・」

　篠が美化の余りの形相に顔色をさっと変え、後ろに仰け反った。

　その途端、美化が篠の首筋目掛けて、目にも止まらぬ速さで跳び付いた。

「あレ―――っっ！」

　篠が悲鳴を上げた。

　がぶッッッ！

　美化が篠の首筋に噛み付いた。

　しゅパー－ー。

　篠の首筋から真っ赤な血が飛び散った。

　美化が歯に渾身の力を込めた。

　むぎゅ～。

（息の根をとめてやる）

　むぎゅむむっむ～。

（死ね！）

　美化がありったけの力を歯に込めた、

　篠が崩れるように倒れて行った。

　美化は射止めた獲物を誇らしげに見詰めた。

　篠の首筋からは赤い鮮血が、たらたらと流れている。

　ぺろぺろッ。

　美化が篠の血を舐めた。

　ぺろぺろぺろり。

　美化は赤い長い舌を、何度も何度も出したり入れたりして、赤い篠の血を舐めた。

　美化が篠の血を舐め終わる頃、篠は息絶えた。

　美化の口の回りには、篠の血がべちょ～と付いていた。

　美けは、その血を長い舌でぺろりと拭った。

　儀式は終わった。

　篠になる為の儀式は,滞りなく終わった。