恋猫

第7話 娘の失踪

　それから、暫くして淳之介が焦点の定まらない目で帰って来た。

　美化は、あの後の淳之介の反応が見たくなり、業と普段より淳之介にべたつきまくった。

「よさないか。美化！今日は勘弁してくれ。疲れているんだ。こら！よさないかと言っているのが、分からないのか」

　淳之介は美化のべた付き攻撃に、もうお手上げ。

（私だよ。私。先ほど、あんなに乱れたのは、目の前にいる私だよ。分からないのか、てめえの目は、節穴か。めん玉をかっぴらいて、良く見ろい。イヒヒヒ・・・）

　美化はふざけるのが、面白くて仕方がない。

　よ～し、もっと攻撃してやろうと、美化が意気込んでいる所に、表から来客の大きな声がした。

　どんどんどん。

「開けてくだされ。五谷でござる。夜分、申し訳ござらんが、急用でござる」

　どんどんどん。

「開けて下され」

　淳之介が門の横手にある通用門を開けると、門の前でそわそわしている五谷蔵乃進だった。

「夜分、申し訳ござらん。実は、娘篠が・・・」

　淳乃介が蔵乃進の話に耳を傾けた。話の内容を要約すると。蔵乃進の娘の篠が、今だ家に戻らない様子。それで、蔵乃進が心配の余り、楓家に事情を聞きに参上したというもの。

「えっ、篠さまが・・・。可笑しいですね。ほんの先ほど、お屋敷まで送り届けた所ですが」

　淳之介が首を傾げた。

「それは、今しがたの事か。それなら、入れ違いになっかも分からんな。取り急ぎ屋敷に戻るといたそう。急ぎ、確かめたい故、これにて、失礼致す」

　蔵乃進はそう言葉を残すと、慌てて帰って行った。

　淳之介は、なぜか胸騒ぎがした。

「もしや、篠さまは戻っていないのでは・・・」

　そんな予感が、淳之介の胸を重く締め付けた。

（よくよく考えてみれば、あの時の篠さまは可笑しかった。いや、異常に可笑しかった。余りの事態の進展に動揺していたので、見過ごしてしまったが・・・。外観は篠さまなのだが、内面は人が違ったような。篠さまが無事屋敷にいてくれるといいのだが・・・）

　淳之介は篠が屋敷に戻っているようにと、祈りたい心境だった。

　美化は迷っていた。

　篠の死体のある場所まで先導しようか、否か。

（もし、死体のある場所まで先導すれば、なぜ知っているのかと、あらぬ容疑を掛けられる。きっと、その内、死体は自分が教えなくとも、見つかるだろう。そうだ。そうに違いない）

　美化はいろいろ思い巡らし、そうする事に決めた。

　心が痛かった。

（篠さま、勘弁してくれ）

　化身した篠は、心で両手を合わせた。

　五谷蔵乃進は急いで屋敷に戻ったが、屋敷中捜しても篠はいなかった。

「どこに消えたものか。淳之介が屋敷まで送り届けたものが、屋敷に篠の姿は無い。どう考えても、尋常ではない。篠は神隠しにでもあったのか。まさか・・・」

蔵乃進は蒼ざめた顔で両組して思案していた。

「あなは、篠は、なぜ帰らないのですか。どうして、消えてしまったのですか。うううっ・・・」

　蔵乃進の妻の沢は、うろたえて泣くばかり。

「心配いたすな。必ず、見つけてみせるから」

　蔵乃進は、ただただ妻に気休めの言葉を掛けた。

「思案しても何も進展はしない。行動するしかあるまい」

　そう考えて、蔵乃進は走って番屋に行き、篠の捜索を依頼し、次に楓の屋敷に大急ぎで向った。

「篠は、やはり屋敷にはおりませぬ」

　蔵乃進は肩を落とし沈んだ顔で淳之介に伝えた。

（やっぱりだ！）

（私の勘が当たった。私の危惧した通りになってしまった。なぜ？）

　淳之介の顔から、血に気が引いて行った。

　淳之介の父 淳乃条、母 菊も門の所に出て来て、篠の安否を気遣った。

「私も捜しますから、手分けして捜しましょう」

　淳之介が屋敷内から提灯の持って来て呟いた。

「それが良い。それが良い。菊、私にも提灯を」

　淳乃条も息子の呼びかけに応じた。

「誠にかたじけない」

　蔵の進が二人を見て礼を言った。

　三人は手分けして篠を捜す事になった。

　淳之介は、途中まで一緒だった蔵乃進に聞きたい事があった。

「五谷さま、確か篠さまは、扇子をお忘れになったのを思い出されましたね。それは、どの辺りでございますか」

「ここより、もう少し行った所だ。お主の屋敷と、私の屋敷のおおよそ中ほどだったと思うが」

「ありがとうございます。そこに来ましたら私にお教え下さいまし」

「あい、わかった」

　蔵乃進が快く承諾した。

　二人は、それから暫く歩いた。

「確か、この辺りだったと思う」

　蔵乃進が辺りを見渡して。

「この辺りでございますか。もし、お宜しければ、私がここから、私の屋敷までを丹念に捜しまする。五谷さまは、ここから五谷さまのお屋敷辺りを丹念に捜していただいても、構いませんか」

「それは、構わんが」

「では、私はここから捜し始めまする」

「あい、わかった」

　二人は、そこで別れ、それぞれの分担場所を探し始めた。

　淳之介には、ある思惑があった。

　それは、この場所から篠さまは、楓家の屋敷に向われた訳だから、きっとこの範囲のどこかに何らかの痕跡がある、というもの。

　淳之介は大きな通りよりも、むしろ小さな通り、路地を主に捜すつもりでいた。

　二つ目の路地を丹念に捜していると、竹ざおを束ねた横に人が倒れているのが、少しだけ見えた。

「もしや」

　慌てて淳之介がその場所まで走って行った。

　淳之介の勘が当たっていた。

　無残な姿で倒れているのは、篠だった。

　篠は何者かに喉を噛み切られて、辺りに血をいっぱい撒き散らして亡くなっていた。

「これは、酷い。いったい誰が」

　淳之介は、思わず目を瞑り両手を合わせた。

「どうしよう。あっ、そうだ。まず、番屋に知らせなくては」

　淳之介は走って番屋に向った。途中、蔵乃進の姿を見かけたので、篠の状況と場所を手短にお伝えした。

　蔵乃進は大粒の涙を零して泣いていた。

　淳之介は蔵乃進を慰めたかった。が、自分の成すべき事を果たす為に、心を鬼にして番屋に向った。

　番屋に着いた。

　番屋の中には、数人の同心、岡引がいた。その中の、ひとりの同心と岡引が、篠の事件を担当してくれた。

　淳之介の先導で、三人は大急ぎで事件の現場に向った。

　現場に着くと、先に到着していた蔵乃進が、篠の遺体のそばで、崩れるようにして泣いていた。

　淳之介は、その姿を見るのが辛かった。

「これは、酷い。仏は喉を噛み切られて死んでいる」

　東町奉行所の同心　大友尚八郎が言った。

「何か、獣にでも噛まれて様な傷跡だ」

「大友様、手に引っ掻き傷がありますぜ」

　岡引の銀次が腕の傷に目を留めた。

「この傷も、獣に引っ掻かれたような傷だな。益々わからねえ」

　尚八郎が、思わず腕組をした。

　それから、二人は篠の遺体を丹念に調べ尽くした。

　岡引の銀次は、死体から離れると、死体の周りを隈なく見て回った。そして、死体から少し離れた所にしゃがみ込んだ。

「何か、見つかったかい」

「へい、ここに足跡のようなものが・・・」

　銀次が、地面にくっきりと残された足跡に目を釘付けにしている。

　尚八郎が地面の足跡に目を留めた。

「またしても、獣の足跡か」

「ふ～む」

　尚八郎は、また腕組をして、暫く思案してから一言。

「まるで、猫か別の獣に噛み殺されたか」

「と、いうことは、下手人は猫か、別の獣ですかい」

　銀次が尚八郎の顔を見て言った。

「そういう事になるかと思うが・・・。下手人が猫では、捜しようが無いというもの。いかがしたものか」

　尚八郎は、困ったという顔をした。

　淳之介は尚八郎と、銀次のやり取りを聞いていた。

「猫か、別の獣に噛み殺された・・・」

　淳之介には、その言葉が衝撃的だった。

「猫が篠さまを殺して、篠さまに成り代わるとしたら・・・。化け猫・・・・・・。まさか、今の世にそんな事があるはずが無い」

　淳之介が突飛な事を口に出し、慌ててその言葉を打ち消した。

（でも、あの時の篠さまは可笑しかった。まるで、人が違った様に思えた。扇子を取りに戻って来た前と後では、がらりと人格が変わってしまった。もし、あの時、猫が篠さまに成り切っているとしたら・・・。あの変わりようも、頷けるというもの。まさか。そんな事があろう筈が無い）

　突飛な考えを打ち消したものの、淳之介の心の中では、突飛な推理が、まだまだくすぶり続けていた。