竜胆—りんどう—

第二話

　その翌日。

夕方、畑仕事を終えた太平の前に、いつものように花が現れた。

「今日は、紅葉を見に行こうよ。とても綺麗な場所があるの」

花は愛らしい笑顔でそうはしゃぐ。

「本当？それは楽しみだな」

太平は普段と変わらない優しい微笑みで答えた。

　歩き慣れた山のはずなのに——それほど登らないうちに、花は苦しげな息をつき始めた。

「花？——大丈夫？」

「うん…全然」

「……そういえば、花。最近少し顔色が悪くない？以前より痩せたようだし…」

「そうかな？…ちょっと咳が出るから、そのせいかな…太平、もう少しで着くよ」

花はそう言って、太平の心配をはぐらかす。

　木立の茂る細道を歩き続けると、次第に美しい紅葉が頭上を飾り始めた。

「すごい…本当に綺麗だ！まるで空が紅葉に覆われたみたいだ。花、本当にこの山の素敵な場所をたくさん知ってるんだね…

——花？」

横を歩いていた花が、ゆらりと太平の肩に凭れ掛かった。

その唇は青ざめ、肌はあまりにも白く透き通るようだ。

「…太平。しばらくこうしていてもいい？

たまにはこうやって、太平に甘えてみたくて…」

「……ああ、いいよ」

その肩はか細く、身体の重みも心細い程に軽い。

太平は、花の異変に気づきながらも、黙って花の肩を支えて歩いた。

　この見事な紅葉も、花の力が創り出した幻だ。

　太平の喜ぶ顔が見たくて——いつも、いつも。

　……少し、力を使いすぎたのかもしれない——

花は、太平に肩を抱かれながら、うつろにそう思った。

　その日何とか山歩きを終えて太平と別れた花は、崩れるように狐の姿に戻ると、そのまま老狐の棲家へと向かった。

　「——お願い致します。…あのひとの側に…これからも長く寄り添っていきたいのです…。

どうか…お力をお貸しいただけないでしょうか——」

花は、消え入るような細い声で老狐に懇願した。

　老狐は、やつれた花の姿をいたわるように見つめた。

「毎日術を使うなど……

このままでは…お前の力は、間もなく尽きてしまう。

止めても仕方のないことだとは思ったが——」

「…私が消えれば——あのひとは、またひとりきりになってしまいます…。

どうか、良いお知恵を——」

「以前お前に話したことを覚えているか。——その定めは、私にもどうすることもできないのだ。

この先は——お前が、自分で考えるしかないのだよ——」

　項垂れて、足を引きずるように帰ってゆく花の姿を、老狐は黙って見送るしかなかった。

　　　　　　　　　　　＊

　あの紅葉を見た日から、十日程が過ぎた。

あれ以来、花はふつと姿を見せなくなった。

青ざめて自分に凭れ掛かる花の様子を、太平は繰り返し思い出していた。

　体調に、何か大きな異変があったのだろうか——？

今、花は、どこでどのように過ごしているのか。

　——もう、会えないのだろうか？

　太平の頭を、不吉な思いが過る。

　花の座らなくなった畑の脇の切り株に、腰を下ろした。

いつも花がひょっこり顔を出した木陰を、じっと見つめた。

　もう一度、花に会いたい。

　声を聞きたい。

　あの笑顔を、もう一度見たい。

　見たいけれど——

　空に向かい、祈った。

　神様——

もう会えないなら——それでもいい。

どうか、花が元気でいますように——。

　そこへ、ふっと何かの気配が近づいた。

はっと見ると——

目の前に、花が立っていた。

　以前よりもほっそりと、どこか大人びた笑顔で——

夕方の風に、黒髪がさらさらと美しく靡く。

気のせいだろうか。着物の竜胆色が、いつもよりひときわ深く鮮やかに見える。

「——花———！」

一瞬見蕩れてから…再び会えた喜びに、思わず叫んだ。

「しばらく来られなくてごめんなさい、太平」

花は艶やかに微笑む。

「今日は——私の一番好きな場所へ、太平と一緒に行きたいと思って」

そう言うと、花はそっと太平の手を取った。

「行きましょう」

無邪気な娘から、大人の女の空気を纏い始めたその手に引かれ——太平は胸がざわざわと高鳴るような思いで、山へ向かって歩き出した。

　花は、どんどん山の奥深くへ入って行く。

木立が鬱蒼と生い茂る中を分け入っていくと、突然ぽっかりと、枝が頭上を包み込むような細道が現れた。

身を屈めるように、その細道を進んで行く。

——どのくらい歩いただろうか。

突然、目の前に現れたのは——

一面に竜胆の咲き誇る、それは美しい野原だった。

鮮やかに深い色をした、見たこともないような美しい竜胆。

「綺麗でしょう——？

ここは、私とあなただけの場所」

花は、野原の真ん中に立って微笑む。

一面の竜胆の中に立つ、竜胆色の着物を着た美しい女。

「あなたにあげる」

花は、足元の花を数輪摘むと、静かに太平に差し出した。

　次第に暮れてゆく空。

吹き抜ける風に、無数の竜胆が一斉に揺れる。

夕方の薄暗さが、風になびく花の波の色を更に濃く、深く見せる。

あまりの美しさに——心を吸い込まれるようだ。

「——もっと奥へ…そこはもっと美しいわ」

花は太平の手を離さず、そう誘う。

「そうだね。——一緒に行こう」

太平は、躊躇うことなく花の手をしっかり握ると、再び歩き出した。

　花園の奥深く——一層濃い闇が漂うその先へ踏み込もうとして——花が突然足を止めた。

そして、静かに振り返ると、鋭く太平に言った。

「この野原から、今すぐ出て———走って。早く！」

「なぜ？

——僕は行かないよ」

太平は、いつものように穏やかに答える。

花は振り絞るように呟いた。

「今ここを離れないと——あなたは死ぬわ。

私は、人間の娘なんかじゃない。狐よ。

昔あなたが助けた、子狐。——太平、覚えてる？

今まであなたに見せた物は皆、私の創り出した幻。

この場所も全部、幻よ。

本当は、ここには竜胆の野原なんかない。——そして、今立っているこの地面も、もうすぐ消える。

このままここに立っていたら——深い谷底へ堕ちるわ」

「ああ——君は、あの時の子狐だったんだね」

太平は、そんなふうに静かに微笑む。

「ここが幻だっていうことも——もうとっくに知ってるよ。

だって、ここは——父が足を滑らせた崖だから。

この野原も、竜胆も、この地面も、本当はどこにもない。

この場所が全て幻だって、気づいてた」

花の表情が、驚きに変わった。

「——私が狐だと……もう、知っていたの——？」

優しい笑顔を変えないまま頷き、太平は答える。

「君の本当の姿なんて、関係ない。

君に会えずにいた間に、僕は決めたんだ。

もし、今度会えたら——僕は、君の手を決して離さないと」

花は、太平の手を振りほどこうとしながら静かに答える。

「私は、あなたを騙そうとしたのよ？

私のこの力が尽きたとき、私の命も尽きる。

あなたをまたひとりきりにするくらいなら——

いいえ、違う。

私が、あなたと離れたくなかったから——

いっそ、谷底へ一緒に堕ちてしまいたかったの。

でも——あなたは若く、健やかで——そして、だれよりも優しい。

そんな、大切なあなたを騙して——命を奪おうなんて……私は、恐ろしいことを考えていたのよ。

もう間もなく、私の力は尽きる。この地面も、あと僅かな時間しか持たないわ——お願いだから、この野原から出ていって」

太平は、離れようとする花の手を一層しっかりと握りしめた。

「今日は、僕は君から決して離れないつもりで来たんだ。

例え、君が僕を騙しているとしても——。

でも、君は僕を騙さなかった。

こんな最後の時にさえ。

今、僕は生まれて初めて、こんなに幸せなんだ。

僕は、君から離れない。

——何があっても、絶対に。

僕は、君の側にいること以外、叶えたいことなんてないんだ」

　花は、はっとしたように太平の顔を見つめた。

——それは、かつて花が老狐の前で言った言葉と同じだった。

側にいること以外、叶えたいことはない——。

自分も、太平も。

叶えたいことは、同じ。

そのただひとつだけなのだ。

　視界が、白くかすみ出し——

花は太平の胸にふわりと倒れた。

　咲き乱れていた竜胆の花の色が少しずつ淡くなり、風に吹かれながら一輪ずつ消えて行く。

花びらを離れた美しい青紫色は、空へ舞い上がり——夕空を一層深く、濃く染め上げていく。

　ふたりの足元に、白い靄が立ちこめ始めた。

花と太平の姿も、だんだんと靄に包まれていく。

「太平。——私たち、一緒ね」

その腕に抱かれて苦しい息をつきながら、花が太平を見上げて微笑む。

「うん。一緒だ。——ずっと一緒だ」

か細い身体を包むように抱え、太平は花を見つめて優しく微笑んだ。

　真っ白な靄に包まれながら——地面が消えていく。

その瞬間、ふたりはしっかりと抱きしめ合った。

　そして——そのまま、静かに谷底へ堕ちていった。

　　　　　　　　　　＊

　太平が突然いなくなったことを心配した隣家のおやじさんは、村の男達を集めて方々を探しまわった。

そして——父親と同じ谷底で、太平の亡骸を見つけた。

　不思議なことに、太平は一匹の美しい狐を包み込むように抱いていた。

そしてその手には、どこで摘んだとも知れない鮮やかな竜胆の花が数輪、しっかりと握られていた。

　その穏やかに満たされた死に顔は、村の男達が思わず見入るほどだったという。

　村人達は、太平が抱いたまま離さない狐の亡骸を、太平と一緒に葬ることにした。

そして、その小さな墓に、太平の握っていた竜胆の花を供え、弔った。

　竜胆は、幾日も美しく咲き続けた。

　太平と花は、幸せだった。

　誰が何と言おうと——

彼らは、誰よりも幸せだった。