捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

朱の盤

「朱（しゅ）の盤（ばん）、だって。セン、何か知ってる？」

　ゆかりは鞄についているセンに問いかけた。

「朱の盤。人を驚かす類の怪異だな」

「驚かす？　襲ったりはしないの？」

「ああ、命を奪うような怪異ではない」

「ふうん……なら、そんなに危ない妖怪じゃないのかな。急ぐ必要はなさそうだけど……せっかくだから、このまま探しに行ってみる？」

「我はかまわぬ」

　ゆかりはセンをつれて、そのあたりを歩き出した。

　といっても、なんら当てがあるわけではない。

　ぷらぷらと道なりに散策してみるが、怪しいものは見当たらない。

「まあ、適当に歩いてたってそうそう会えるもんじゃないか。――せめて、目撃証言でもあるといいんだけどなあ」

「ならばそのあたりの人間に聞いてみてはどうだ」

「ええ？　妖怪を見なかったかって？　そんなの、聞いたら変な人だって思われちゃうよ」

「なにもそう直球で聞かずとも、婉曲に聞けばよかろう。なにかおかしなものを見なかったか、などとな」

「それでも不審に思われそうだけど……まあ、いっか」

　ゆかりはしばらく歩いて、ちょうど一人の女の人が歩いているのを見かけたので、話しかけてみた。

「あの、すみません」

「はい、なんでしょう？」

「このあたりで……なんていうか、不思議なもの、とか。見ませんでしたか？」

「不思議なもの……ですか」

　女の人は顔を伏せている。長い髪が覆って、その表情は見えない。

　やっぱり不審に思われているのかな――そんな風にゆかりは思う。

「不思議なものって、たとえばどんなものですか？」

「どんなって……ええと」

　女性の質問に、ゆかりは口ごもる。ゆかりにもよくわかっていないのだ。

　思わず、探しているものをそのまま口走ってしまった。

「朱の盤っていうんですけど……」

「朱の盤……」

　女性は黙る。

　ゆかりが、やっぱり失敗したかな？　と思ったころ。

「それは、こんなものではありませんか？」

　おもむろに、女性が顔を上げた。

「きゃあああ！」

　それを見て、思わずゆかりは悲鳴を上げる。

　なんと女性の顔は、一面に朱を塗ったように赤く、目の色は血のようで、口が耳まで裂けていた。

「娘。こいつが朱の盤だ！」

　センが変化を解き、臨戦態勢をとる。

　それを待つまでもなく、ゆかりは恐怖のあまり反射的に、もらったばかりのブレスレットをはめていた。

（朱の盤……の、属性は、確か、火っていってた。火は……水で剋す！）

「水剋火（すいこくか）！」

　ブレスレットをはめた手を突き出し、意識を集中させ、ゆかりは叫ぶ。

　すると。

　ボンッ！！

「え……？」

　ゆかりは、呆然とする。

　ぱたりと、上げた手が落ちた。

　念を込めた途端、一瞬にして、朱の盤が砕け散ったのだ。

　頭も、髪も、腕も、足も。

　全て、跡形もなく消え去った。

　そして、後には何も残らない。

「うそ……」

　ゆかりはへたり込む。

　センが朱の盤の消えた後によっていく。

「消えたな。完全に、この世から消滅している。……我が喰うこともできぬ」

「わ、私が、消しちゃったの？」

「ああ。主の力だ。……これほどのものとは」

「うそ。私……そんな、ここまでするつもりなんて……」

　ゆかりはがくがくと震える。

「私……妖怪を、殺し、ちゃった」

「娘」

「センに食べてもらったら、いい妖怪に戻るのに。消えちゃったら、センに食べてもらうこともできない。センの妖力も戻らない。私はただ……朱の盤を、滅ぼしただけだ」

「娘。何をそんなに気に病む？　妖怪が一体消えただけだ」

「だって！　悪いことしてなかったのに！　そりゃ驚かされたけど、人を襲ったわけじゃない。ただそこにいただけだったのに……」

　ゆかりの頬を涙が伝う。

「妖怪だって、生きてるんだよ。それを、私は、死なせてしまった」

「娘」

　はらはらと泣くゆかりを、センはじっと見ていた。

　そして。

「……？」

　突然、温かいものに包まれ、ゆかりは顔をあげた。

「セン！？」

　間近にあるセンの顔に驚く。

　気付けば、ゆかりは人型をとったセンに抱きしめられていた。

　四本目の尾が戻り、センの外見は16歳ほどに成長している。

　ゆかりと同い年だ。

　同年の、すっかり男らしくなった美少年に抱きしめられ、ゆかりは動揺した。

「セン？　何を……」

「人は泣く子をこうやってあやすのだろう」

　だが、返ってきた台詞に気が抜ける。

　ゆかりはため息をついた。

「……私は子供か」

「子供であろう」

「もう、高校生なんですけど」

「我から見れば充分子供だ」

「ふう……もう、いいよ」

　驚いて涙は止まってしまっていた。

「おかげで泣き止んだ。ありがとう」

「そうか。ならばよい」

　センが身を離す。

「……妖怪はな」

「え？」

「妖怪は、何度でも蘇るものだ。朱の盤とて、あれでそれっきりではない。いつかはこの世に戻るかもしれぬ」

「それ……本当？」

「嘘をついても仕様がなかろう」

「そっか……。蘇るかもしれないんだ……」

　ゆかりは涙を拭いた。

「それで私がやったことが消えるわけじゃないけど、少しは救いになったよ。ありがとう、セン」

「……ふん」

「玉響さんは……こうなることがわかってたのかな。私にこのブレスレットを渡したら、こんなふうに力を発揮するようになるって、知ってたのかな」

「あの男なら、わかっていたのではないか？」

「……そうだね。私も、そう思う。私が妖怪を滅ぼすことになるって、わかってたんだ。それでもいいと思っていた。ううん。むしろ、それを期待して渡した。あの人は本当に、妖怪を退治することを、なんとも思っていないんだ」

　ゆかりはブレスレットを勢いよく外し、強く握り締める。

「これはまだ――使えない。五行の力は、使えるようになりたいけど、このブレスレットは強過ぎる。私は妖怪を殺したいわけじゃないんだ。これには、頼れない。もっと私が自分で力をコントロールできるようにならないと。このブレスレットを使うのは、それからだ」

「陰陽師の思惑には乗らぬということか」

「乗ってたまるもんですか」

「力の使い方は、自分で決める……と？」

「そうよ。制御できない強いだけの力なんて、まっぴら」

「ふ……力が手に入るのに拒絶するとはな。変わった娘だ」

「私は私のやりたいようにやるだけよ」

　ゆかりはブレスレットを鞄にしまい、乱暴にふたをした。

　瑞樹の思惑にのってしまった自分が腹立たしかった。

「今日はセンに食事をさせてあげられなかったね。ごめん」

「まあ、たまにはよい」

「明日からまた、妖怪探しがんばろう。私も早く、自分で力を使えるようにならないと」

「前向きだな」

「それだけが取り柄だからね」

　一人と一匹は家路を辿る。