捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

陰陽師再び

　ゆかりは、悩んでいた。

　五行（ごぎょう）の力についてのことだ。

　自分にそのような力があると聞かされ、半信半疑であったが、海坊主に襲われたときにはその力のおかげで助かった。

　だがそれ以来、五行の力が使えずにいる。

（どうして……何か理由があるの？）

　そんな風に悩んでいたから、道の先にあの陰陽師の姿を見つけたときは、反射的に駆け寄っていた。

「玉響（たまゆら）さん！」

「――ああ、ゆかりちゃん。そんなに息せき切って、どうしたの」

　陰陽師の、玉響瑞樹（みずき）。ゆかりに、五行の力のことを教えた人物だ。

「よかった……会えて。あの、聞きたいことがあったんです」

「ふうん？　そんなふうに、僕と会うことを待ち焦がれていてくれたなんて、嬉しいね」

「あ、いえ。そういうわけではなく」

「いいよ。何でも聞いて？　相談に乗ってあげるよ」

「あの……」

　そうしてゆかりは、最近の出来事について話し始めた。

　海坊主に危うく溺れさせられそうになったとき、五行の力を使えたこと。

　その前にも、濡れ女にあったとき、似たような経験があったこと。

　その後の塗壁と遺念火のときには、力が使えなかったこと。

　瑞樹は、興味深そうにその話を聞いていた。

「……というわけなんです」

「なるほどね」

　瑞樹は頷く。

「どうして、この前は力が使えなかったのか……。私、センの力になりたいんです。だから、もっとちゃんと、力を使えるようになりたくて」

「センの力になりたい……か。ずいぶん、入れ込んだものだね」

「え？」

「ずいぶんあの妖狐と仲良くしているみたいじゃないか」

「だって……センは、いつも私を助けてくれるから」

「助けてくれる、か。まあいいさ。その話は、もう少し調べてみてからだ。――それより、五行の力の話だったね？」

「？　ええ……はい」

「おそらく、君の力はまだ安定していない」

「安定……？」

「そうだ。君自身、力の使い方がよく分かっていない。当然と言えば当然だよね。君はなんの修行もしていないんだから」

「……はい」

「だから、君が力を使えたとき。言ってみればこれは、火事場の馬鹿力のようなものだ」

「火事場の……？」

「うん。君が力を使えたときはどちらも、君自身が危険にさらされていた。いや、君だけでなく、友人や、その妖狐とか、身近な存在もね。どちらかというと、そちらの方が影響しているかな」

「あ……」

「君の大事な存在が危ない。どうにかしないと。そうやって窮地に追い込まれたとき、五行の力が爆発したんだ。いわば、暴発みたいなものだね」

「暴発って、危ないんじゃ」

「うん。よく上手いこと敵だけに発動したものだと思うよ。――だから、窮地に追い込まれていないとき、さほどピンチじゃないときには、力は発動しなかった。つまり君は、まだ力をコントロールできていないんだ」

　ゆかりは瑞樹を正面から見た。

「私――力をコントロールしたいです。教えていただけませんか？」

　瑞樹もじっとゆかりを見返す。

「と、言われてもね。こればっかりは、一朝一夕に、とはいかないから」

「それでもいいんです。なにか、ヒントになることだけでも、教えていただけませんか」

「そうだなあ……」

　瑞樹は人差し指を一本立てた。

「じゃあね、意識を集中すること」

「集中？」

「そう。拡散している意識を、敵に集中させるんだ。広がった紙をより合わせて細い糸を作るように。一点にしたたり落ちる水滴が、岩に穴を穿つように。意識を細く細く、集中させる」

「意識を、細く……」

「うん。やってみて」

「……」

　ゆかりは瑞樹をみる。瑞樹の立てた、一本の指の先を。

　一度目をつぶり、そして目を開けて。

　じっと見つめ続ける。

　長い長い時間が経ち、ゆかりにはあたりの景色が目に入らなくなっていた。

　そして、瑞樹の指先が急速に近づいてくるように見えたころ。

「はい、そこまで」

「……！」

　ゆかりは緊張を解かれてたたらを踏んだ。

「うん。なかなかよかったよ。完全にとは行かないまでも、わりと集中できてたんじゃないかな」

「……ありがとうございます」

「今の感覚を忘れないで。――それと、これも君にあげよう」

「これは……？」

　じゃらり、と瑞樹が取り出したそれは、ブレスレットのようだった。

　綺麗に光る、五色の石が、点々と糸でつながれている。それぞれが指先ほどの大きさだ。

「五行の力をこめてある石だよ」

　ゆかりは受け取ったそれをまじまじと見る。

　まだ削る前の宝石の原石のような、ごつごつとしたその石は、それでも美しく透き通っていて、奥をのぞきこめば炎のような揺らめきが見えた。

「これを、私に……？」

「そうだよ。これがあれば、力を行使するときの手助けになると思う。これを腕にはめて集中すれば、この石が触媒となって、きみの力を発現してくれるはずだ」

「そんな、貴重なものではないんですか？　こんな大事なもの、いただくわけにはいきません」

「いいんだ。僕には必要ない。僕は、自分で力をコントロールできるからね。君に使ってもらったほうがこいつも役立つってものだ」

　なかば押し付けるように、瑞樹はそのブレスレットを手渡した。

「本当に、いただいてしまっていいんですか……？」

「ああ。受け取ってくれ。それで君が力を上手く使えるようになるなら、僕はそのほうが嬉しい」

「……ありがとうございます」

　ゆかりは受け取ると、ブレスレットを鞄にしまった。

「つけてはくれないのかい？」

「校則で、アクセサリーは禁止されてるんです。つけてると、没収されちゃうから」

「学生はめんどくさいね」

　瑞樹は肩をすくめる。

「でも、どうして私にここまでしてくれるんですか？」

　ゆかりは瑞樹に問う。

　瑞樹は不思議な笑みを浮かべて答えた。

「君に興味があるからさ。君の光は――とても強い。君がその力を自由に使うことができるようになれば、一体どんなことになるのか――。僕はそれが見てみたいんだ」

「興味……ですか」

「そうだね。興味本位だよ。別に善意ってわけじゃない。だから、気にしなくていい」

　瑞樹は、すっとゆかりに顔を近づけると、微笑んで言った。

「その力を使って、思う存分、妖怪を退治してくれ。頼んだよ」

　そういうと、身を翻して、瑞樹は歩き出した。

「ああ、そういえば」

　歩きながら、思い出したように言う。

「最近このあたりで、朱（しゅ）の盤（ばん）、という妖怪がでるらしい。次はその妖怪をターゲットにしたらどうかな？」

「朱の盤……」

「ちなみに、そいつの属性は火だよ。それじゃあ、またね」

　そう言って、瑞樹は道の奥に消えていった。

　ゆかりは瑞樹が見えなくなった後も、しばらく立ち尽くしていた。