捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

一反木綿

「広樹の家はこの辺なんだよな……」

　貴志はセンを連れて、広樹が辿ったであろう道のりをぷらついていた。

「弟。おそらくこっちだ」

「セン？」

　センが変化を解き、獣の姿で地面におりたつと、道の一方を指し示す。

「尾がいくつか戻ったからな。妖気を感じ取れるようになった。我が案内すれば、じきに辿り着けるだろう」

「わかった。頼むぜ、セン」

　センの後を追い、貴志は歩き出す。

　幾度か角を曲がり、しばらく歩いたあと。

「いたぞ」

「え――あ！」

　遠くの空に、ひらひらと浮かぶ白いものが見えた。

　なるほど、一見タオルでも飛んでいるかのようだ。だがそれは、いつまでも地に落ちることはなく、空中をただよい続けている。

　ただの布切れではない。

「あれか……」

「ふむ。こちらに気付いたようだ。次第に近づいてきておる」

「え？　来る――のか？　こっちに」

「こわいか」

「冗談。来てくれなきゃ、退治しようがねーからな」

「ふん。負けん気の強い」

「来たぞ！」

　白いものが、ひらりと貴志の目前に舞い降りた。

　横幅は30センチほど。縦はぞろりと長く、10メートル以上はあるだろうか。ゆるく波打っている。

　細い目が、ぱちりと開いた。

「ほう……妖狐か。珍しい。こんなところで人の子について、何をしておる」

　白いものが口を開いた。

「別についておるわけではない」

「ほうほう……ならば、この人の子は我の自由にしてもかまわぬかな」

「自由に……されてたまるか！」

　貴志が白いものに殴りかかる。

　だがそれは、ぼすんと布に軽く受け止められた。

「ほほ……愚かな。そのような攻撃が、私に効くものか」

「ぐあっ！」

　しゅるり、と白いものが貴志の首に巻き憑き、ぐいと締め上げた。

「ぐ……」

「ほらほら、息の根を止めてしまうよ」

　すかさず、ぶつり、と手ごたえがあって、貴志は締め付けから解放された。

　ごほごほと咳き込む。

「弟から離れてもらおうか」

　センが白いものを噛み千切ったのだ。

「ぬうう。おのれ、よくも！」

　白いものが迸る。

　今度はセンにぐるりと巻き憑いた。

　顔から尾まで、センの全身が白いもので覆われる。

「セン！」

「ほほ、これで牙は使えまい。絞め殺してくれる」

　そのまま、白いものに力が込められる。

　だが。

「片腹痛いわ」

　ごうっ！

「な、なにい！？」

　センの全身から、紅蓮の炎が巻き起こり、巻き憑いていた白いものを燃やし尽くした。

「っぎゃああ！」

　半身を燃やされた白いものは、慌ててセンから飛び離れる。

　センはぶるっと身を震わせて、白いものの燃えカスを払い落とした。

「おのれ……何をしたあ」

「主ごとき、我の炎の尾が燃やし尽くしてくれるわ」

「く……く」

　白いものは悔しそうに顔をゆがめると、くるりと身を翻して逃げ出そうとした。

　しかし、逃がすセンではない。

「弟よ、肩を借りるぞ」

「え？」

　センは助走をつけて駆け出すと、大きく跳躍した。貴志の肩を一度蹴り、さらに高く飛び上がる。

　そのまま、宙を飛ぶ白いものにかぶりついた。

「ぎゃあ！」

　しっかりと噛み付いたまま、地面に引きずりおろす。

　そしてそのまま、ぱくぱくと白いものを食べきってしまった。

　後には何も、残らない。

「弟よ、無事か？」

「あ？　ああ。センが助けてくれたからな。何ともないよ」

「ならばよい」

（あれ？）

　貴志は不思議に思う。

（いつもなら、我は食事をしたまでだ――とか言うのに。妙に素直だな。俺のこと、心配してくれるし）

「どうした、怪訝な顔をして」

「……いや、なんでもない」

　貴志はそれに触れるのをやめた。

　言えばまた、反発されそうな気がしたからだ。

（センも少しずつ、俺たち人間になじんできてるのかな）

　そう思うと、貴志は少し和やかな気持ちになった。

　しゅうう……。

「あ、あれ」

　見れば、煙と共に、白いものが立ち上った。

「いやはや、先ほどは失礼をした、人の子よ」

　白いものは面目なさそうに頭を下げる。

「少し、血迷っていたようだ。そなたの他にも襲ってしまった者がおるようで、申し訳ない。大事なかっただろうか」

「あ、ああ。広樹なら無事だぜ」

「そうか。よかった。妖狐殿、私を止めてくれてありがとう。今後は人を襲わぬと誓おう」

「……ふん」

「それではな」

　そうして白いものは、ふよふよと空中を漂っていった。

「いっちゃったな。……ほんとに、野放しにして大丈夫だったんだよな？」

「問題ない。我が邪気を喰った。もはやあれに陰の気は微塵もない。人を襲うことはせぬよ」

「そっか……ありがと、セン」

「我にも利点があるゆえな――見よ」

「あ……！　尻尾が、四本！？」

　センの背には、立派な尾が四本、ふさりと生えていた。

「一反木綿を喰うて、戻った妖力が尾に満ちたのだろう。四本目の尾が開放された」

「一反木綿？　やっぱりあれって、そうだったのか？」

「主も気付いておったか」

「まあ……有名な妖怪だしな。本物を見たって、なんか妙な気分」

「なんであろうと、我にはエサに過ぎぬがな」

「はは……センは喰うだけか」

「左様。全ての妖怪は、我の食糧じゃ」

「じゃあ――がんばらないとな、これからも」

「……どうした。主としたことが、やけに協力的ではないか」

「べっつにー。センが少し変わってきてるみたいだからさ。俺も変わってきたって事かな」

「？　我は、変わらぬ」

「そうかな。まあいいさ」

　そうしてセンと貴志は、家路についた。