夜咲睡蓮～薄命の吸血鬼と黒茨の騎士～

第十七話 だから今日も『おやすみ』を

　――それは、いつもと違った、ぼんやりとした目覚めだった。

「う、ううん……？」

　視界にまず映ったのは、真っ白な光景。白一色でなにもない。フワフワしていて、どこか暖かくて。どことなく、揺り籠を思わせる。『どうぞこのままお眠りください』と言わんばかりの快適空間。

　……ちょっと待てよ。

　俺って、たしか城にいたよな？

「……どこだ、ここは？」

　思わず、呟く。まさか、死後の世界じゃあないよな……？

　最後に憶えているのは、立派な髭を生やした機石人形（グランディール）に身体をぶった切られたことぐらいだ。焼けるように熱くて、身体がもう動かせないぐらいに痛くて――。

　……そういやぁ、切られた痛みが全くないぞ。やっぱり俺……死んじまったんじゃないか。そりゃそうだよなぁ。あんなことされて、生きている方がおかしいんだ。

　そう思いながらも、やっぱり切られた傷は気になるもんだ。実際に触れて確認しようとしたところで、膝の上にあった違和感の正体に気づいた。

　――白一色の世界の中でも、銀色に輝くもの。

　サラサラとして、重さを感じさせない。細くて長い彼女の髪の毛。

「リ、リーリス……？」

　そこには、仰向けに横たわっているリーリスがいた。

　俺の膝の上に頭を乗せる形で、静かに目を閉じたまま身動きも無い。

「なんてこった……！」

　二人揃って死んじまったのか。なんて情けねぇ……。

　護るべきものも護れないで、何が騎士だって話だ。

　それにしても……穏やかな死に顔だった。とても安らかで、まるで一輪の花のように美しい。今まで見ることのできなかった寝顔を、こんな形で眺めることになるなんて。……って、あれ。

　なんだか、目元が動いてやしないか……？

　赤い瞳がこちらを見て――って、あでっ！？

「……何をジロジロと覗き込んでいるんだ」

　――喋った。

　寝転がったまま、ジトっとした目つきでこちらを睨みつけたりして。

　彼女の左手が、こちらの脇腹を叩いたのだ。

「リーリス……うぐ……ごめんよぉ……」

「なぜ泣くっ！？」

　泣くさ。泣くに決まってるだろう。

　こんな悲しいことがあるものか。

「俺の力が足りなかったばっかりに……二人とも殺されちまった……！　俺と……リーリスで……世界中を旅するんだって、約束したのに……！」

「はぁ……。呆れてものも言えん」

　ボロボロと涙を流す自分を見ながら、リーリスは大きく溜息を吐いた。

「大丈夫だ。あの機石人形（グランディール）は私が破壊した。お前も私も死んではいない。……代償として、お前はヒトではなくなったがな」

　そう言って、リーリスはそっと首筋へと手を伸ばした。自分も触ってみて確認したが、そこには傷もなにも無い。だけれど――どことなく、『血を吸われたんだな』というのは理解できた。

「それじゃあ、ここは――」

「私が何度も眠っていた白い蕾の中だよ。皮肉なことに、一度経験したからかな。黒い茨を出さないでも眠ることができるようになった。……このように目覚めていても、自分の意志で開かないようにできる」

　あのバカでかい蕾の中……。今までは、外側から見守ることしかできなかったのに。まさか自分まで中で眠ることになるだなんて。完全になのか一部だけなのかは分からないが、吸血鬼（ヴァンパイア）の身体を治癒するには良いようだ。

「でも、大丈夫なのか？　……ほら、目立つだろ？　この蕾だけでもさ」

　城の中の広間の中心でだって、ひときわ存在感を出していた蕾だ。下手な場所だと、こうやって眠っている間にも、誰かに見つかってしまうんじゃないだろうか。……そもそも、俺ってどれぐらいの間眠っていたんだ？

「誰も知らない、誰の手も触れることのない場所に移動した。あの城からは遠く離れた場所だ。お前が完全に回復するまで、まだ数日はかかるだろうが――少なくとも、機石人形（グランディール）たちが襲ってくるようなことはない。何度だろうと、この中で眠ることができる」

『もう怖くはないからな』と、リーリスが微笑む。

　――あぁ。この表情だ。

　ようやく、俺の見たかった表情を見ることができた。

「この蕾から出たら。そうしたら、新しい人生の始まりだ」

「旅をしよう。俺たち二人で、世界中を」

　二人でだったら、なんでも乗り越えられるさ。

　呪いに苛まれるリーリスを支えながら、世界中を回ってやる。

　いつかこの呪いを解いて、もっと自由に旅ができるようにしてやる。

「それには、傷を完全に癒さないとな」

「……あぁ。それじゃあ、もう少し眠ってもいいか？」

　――――。

　この蕾の中にいると、気を抜くとすぐに微睡（まどろ）んでしまう。でも、それがまた心地好（ここちよ）い。誰かの隣で眠るだなんて、どれぐらい振りのことだろうか。

　――これから先、何度だって繰り返そう。

　二人の朝を。二人の夜を。その度に、決まった言葉を交わそう。

　一人ではないこの幸せを、二人で確認するために。

　だから、今日も『おやすみ』を――。

（ 了 ）