カワラベ

第7話 カワラベの末路

　翌日の放課後。

　冬子は一人、御逆川の川辺、草地の上に佇（たたず）んでいた。

　「君は……昨日会った柳國高校の生徒さんか」

　「こんにちは。またお会いしましたね、菊池さん」

　昨日と同じ場所、同じ時刻に二人は遭遇した。

　「また、民俗学の勉強かい？」

　「えぇ、そうです。カワラベが好む環境とは何か、そんなことを考えていたところです」

　冬子は後ろで手を組むと、ふらふらと川辺を歩いた。菊池は黙ってそれに追従する。

　「今日も見回りですか、菊池さん」

　「あぁ、そうだ。この時間帯はいつもそうなんだ」

　「何か異常はありませんでしたか、菊池さん」

　「そうだな、今のところは、何もないよ」

　「ところで、菊池さん……」

　不意に振り返ると、冬子はスマートフォンを目の前の男に向かって突きつけた。

　「これは、あなたですか？」

　「…………」

　冬子の示した画像には、白髪交じりの50代くらいの男性が、作業服を着て微笑んでいた。

　「確かに、御逆川河川事務所に、菊池さんという方は勤務されていました。しかし、実際にお会いした菊池さんは、随分とお年を召されていました」

　「…………」

　「次の画像ですが……これは、女子大生溺死事件の現場に残されていた足跡です。そして……」

　冬子は膝を抱えるように屈み、砂地にできたばかりの足跡を示した。

　「これが、あなたがたった今残した足跡です」

　「…………」

　「実によく似ていると思いませんか？」

　「…………」

　冬子はゆっくりと立ち上がると、スマートフォンを持った手を後ろにして語り始めた。

　「カワラベは、本当にいたのでしょうか？　彼女が亡くなったのは、本当にカワラベの祟りだったのでしょうか？」

　「…………」

　「事件現場には、往復する足跡が無数に残されていました。彼女が警察によって発見されるまでの約一週間、あなたは、毎日、彼女の水死体に会いに行っていたのではないですか？」

　遠くから、数台のパトカーのサイレンが近づいてくる。

　「私のことも、川に沈めて殺しますか？」

　冬子の問いに対し、男は笑って言った。

　「それは、また今度だ」

　男は繁みの中を猛スピードで駆け出した。

　「観念しやがれ。それから、次、トーコにその薄汚い殺気を向けやがったら、そのときは、覚悟しろよ」

　男の前に立ち塞（ふさ）がった玲子は、スマートフォンをポケットに仕舞うと、ゆっくりと構えをとった。

　「なんだい、急にそんな恐い顔をして……」

　男はゆっくりと歩み寄りながら、後ろのポケットから、何かを取り出そうとした。

　しかし、瞬時に玲子の左足が男の右手を捉え、その手からナイフが落ちた。

　「いっ……。拾わなくては……」

　「やってみろ」

　玲子の目をじっと見据えていた男が、僅（わず）かに屈みかけた瞬間、玲子の右足が今度は男の顎（あご）を蹴り上げ、一瞬体が宙に浮いたかと思うと、後方へと仰向けに倒れた。

　「レイレイ、無事のようね」

　冬子が玲子のもとへと駆けつけ、その背後には梨沙の姿もあった。

　「トーコの連絡通りだ。後ろの右ポケットにナイフを隠してやがった」

　「あの……気絶しているんですか？」

　「あぁ、当分目を覚まさないくらいには力を込めておいた」

　「後は警察の仕事ね。このナイフも押収してもらいましょう」

　「部長と玲子さんは、いつもこんな危険なことを？」

　「いつもではないけれど、偶（たま）には危険に飛び込まなくてはならないときもあるわね」

　「まぁ、トーコの判断力と、アタシの拳があれば、大抵何とかなるもんだ」

　「わ、私も精進します！」

　夕焼けは川に反射してその橙色（とうしょく）を煌（きら）めかせ、川辺の三人の少女を優しく照らしていた。