カワラベ

プロローグ

　季節外れの蛍のように、川沿いの道を一つの灯りが揺らめいていた。

　「あの店長マジむかつくんだよなぁ……」

　苛立（いらだ）ちを鎮（しず）めようと煙草を燻（くゆ）らせていた彼女は、吸殻（すいがら）を川の方へと投げ捨てると、肩に提（さ）げたポーチからスマートフォンを取り出した。そして、バイト中に堪（こら）えていた愚痴を零（こぼ）そうと、SNSを起動した時だった。

　「えっ、ちょ……痛っ……痛い、痛い痛い痛い！」

　彼女は不意に背後から襟首（えりくび）を掴（つか）まれ、抵抗する間もなく、川の方へと引き摺（ず）られていった。雑草の繁（しげ）る坂を、仰向けの状態で川の方へと滑（すべ）るように引き摺られた。何が起きているのか少しも理解できず、雑草の青臭さに顔を背けることもできず、街灯一つないこの場所では自分を引き摺る何者かを確かめることもできず、只々（ただただ）、彼女は引き摺られた。

　「うぐっ……かっはぁ……が……」

　彼女は急に寒気と息苦しさを感じると、その原因が全身を濡（ぬ）らす川の水であることに気がついた。仰向けの状態で、彼女の両肩は、水深の浅い川底へと押さえつけられていた。押さえつける何者かの手を掴み返し、必死に両肩から剥（は）がそうとするが、酸素を徐々に失い、体力を消耗（しょうもう）した彼女に、抗（あらが）う力は少しも残されていなかった。

　最初こそ口から空気を吐き出し、それが泡となって水面にモザイクをかけたが、意識が途切れる頃には水面は静かになり、自分を死の淵（ふち）に引き摺りこんだ何者かの顔が、徐（おもむろ）に姿形（すがたかたち）を現した。

　曖昧（あいまい）な視界、曖昧な輪郭（りんかく）だったが、彼女は確かに水面の向こうに見たのだ……満面の笑みを湛（たた）えた、バケモノの顔を。